彼女の芸術は科学に情報を与える：マリア・シビラ・メリアン

歴史に名を残した女性たち：17世紀の昆虫学者、科学冒険家、マリア・シビラ・メリアン

オランダの芸術家ヤコブス・ハウブラケンによるマリア・シビラ・メリアンのカラー肖像画、1700年頃。ウィキメディア・コモンズ

このシリーズでは、時代を超えてあまり知られていない女性たちを紹介します。

ほとんどの小学生は、蝶のライフサイクルを詳細に説明できます。卵から幼虫が孵り、幼虫が繭になり、繭が孵化するのです。この一見基本的な生物学の一節は、かつて激しい議論の的となりました。博物学者の先駆者であるマリア・シビラ・メリアンは、綿密な観察によって幼虫と蝶を決定的に結びつけ、昆虫学、動物行動学、生態学といった分野の基礎を築きました。

マリア・シビラ・メリアンは、生命科学の研究がまだ黎明期にあった1647年、フランクフルトに生まれました。芸術家として教育を受けたにもかかわらず、メリアンは真のフィールド生態学者の先駆者の一人と言えるでしょう。彼女は、分類学と系統学（命名とカタログ作成）が博物学者の主な研究分野であった時代に、生物の行動と相互作用を研究しました。

現代の昆虫学者の多くと同様に、メリアンの昆虫への情熱は幼少期に始まった。13歳の頃から、彼女は絵画の題材として毛虫を集め、飼育し始めた。彼女はしばしばろうそくの明かりを頼りに絵を描き、毛虫が繭を作る瞬間、あるいは生まれたばかりの蝶が繭から羽化する瞬間を待ち望んでいた。

メリアンの著書『Metamorphosis insectorum Surinamensium』より。ウィキメディア・コモンズ

メリアンは、宿主植物を餌とする毛虫や、その獲物を捕食する捕食動物を描いた。彼女は、対象の解剖学的構造だけでなく、そのライフサイクルや他の生物との相互作用も捉えることに注力した。当時の慣習であった保存標本を題材にするのではなく、彼女は「種」という言葉が存在する何世紀も前から、その生態を捉えていた。

メリアンが研究を行う時間を見つけたという事実は、好奇心旺盛な心の力の証です。当時の多くの男性博物学者とは異なり、メリアンは昆虫の研究に全時間を捧げる自由を持っていませんでした。

1665年、18歳のメリアンは義父の弟子である画家ヨハン・アンドレアス・グラフと結婚しました。長女ヨハンナは1668年に生まれ、1670年に一家はニュルンベルクに移住しました。次女ドロテアは1678年に生まれました。

メリアンの結婚生活は不幸なものだったようだ。1685年、彼女は二人の娘を連れてグラフのもとを去り、宗教共同体で暮らすことになった。1692年、グラフは正式にメリアンと離婚した。

メリアンは二児の母として、家事と育児を担っていました。裕福な家庭の娘たちに絵画を教えることで、家計を支えていました。彼女は多くの点で、研究の難しさと多忙な家庭生活のバランスを取ろうと努力した、いわば「サイエンスママ」の先駆者の一人でした。

これらすべては、女性がまだ魔女として火あぶりにされていた時代のことであり、好奇心旺盛で知的な女性であることは実に危険なことだった。

スリナムで娘と

17 世紀の未知の芸術家によるマリア シビラ メリアンの肖像画。ウィキメディア・コモンズ

メリアンの毛虫に関する研究は、当時続いていた議論に重要な貢献を果たしました。一方には、生命は無生物から発生したと信じる人々がいました。例えば、ハエは腐った肉から発生し、他の昆虫は泥から発生し、雨粒はカエルを生み出したと。もう一方には、生命は既存の生命からのみ発生したと信じる人々がいました。

メリアンは、数世代にわたって卵から成虫まで蝶を飼育することにより、卵から幼虫が孵り、最終的に蝶になることを明確に証明しました。

メリアンの毛虫に関する本（1679年と1683年に出版）は、それだけでも彼女に科学史における地位を与えるのに十分であっただろう。

しかし1699年、52歳になった彼女は、当時20歳だった末娘を伴い、歴史上初の純粋な科学探検の一つへと旅立ちました。彼女の目的は、南米の国スリナム（現在のスリナム）で新種の昆虫を発見することでした。スリナムはオランダの植民地となったばかりの頃でした。2ヶ月に及ぶ危険な旅の後、二人の女性は昆虫学者にとっての楽園へと辿り着きました。

新しい生物に囲まれたメリアンは、手に入るものはすべて集めて絵に描きたくてうずうずしていました。しかし、すぐに問題に直面しました。島のオランダ人農園主たちは、森で昆虫を集めるという、付き添いのない二人の女性を手伝うことを拒絶したのです。彼らは、そんな無意味な任務は取るに足らないものだと考えていたのです。

そこでメリアンは、奴隷にされたアフリカ人や先住民と関係を築き、彼らは標本を持ち寄ることに同意し、多くの植物の薬用や料理への利用法を教えてくれました。例えば、メリアンは、奴隷にされたアメリカ先住民の女性たちが、奴隷制の残酷さから逃れるために、特定の植物の種子を使って胎児を中絶したと記しています。これは、1600年代の植民地主義の容赦ない恐怖を鮮やかに思い起こさせるものです。

マリア・シビラ・メリアン作『昆虫の変態』第23図版（1705年）より、装飾銅版画。ウィキメディア・コモンズ

メリアンは娘と共にスリナムで2年間活動した後、健康状態の悪化により帰国を余儀なくされました。スリナムでの活動を通して出版された著書『 Metamorphosis insectorum Surinamensium 』は、芸術界と科学界の両方で広く知られています。

メリアンの長女ジョアンナは最終的にスリナムへ旅し、1717年にメリアンが亡くなるまで母親に新しい標本や絵画を送り続けました。

懐疑的な男性

私は昆虫生態学者であり、フィールド生物学者でもあります。メリアンの研究は、まさに私の研究分野の基盤を成しています。しかし、恥ずかしながら、つい最近までメリアンが生物学にどれほど大きな貢献をしたのか、全く知りませんでした。彼女の科学的貢献が再び評価されるようになったのは、ここ数十年のことです。

このような科学界のスーパーヒーローは、どうして科学史から姿を消してしまったのでしょうか?

メリアンは当時よく知られていました。生命の分類体系を考案したことで知られるカール・リンネは、種の記載において彼女の図を多用しました。チャールズ・ダーウィンの祖父であるエラスムス・ダーウィンは、著書『植物園』の中でメリアンの著作を引用しています。

しかし、彼女の死後、メリアンの本の手描き版に不正確な点が入り込み始めました。架空の昆虫が描かれた新しい版画が加えられたり、より美しく彩色されたりしました。メリアンの作品を素晴らしいものにしていた細部への細心の配慮は、徐々に失われていきました。

1830年代、スリナムを一度も訪れたことのない博物学者ランズダウン・ギルディングは、『スリナムの昆虫に関するマリア・シビラ・メリアンの作品についての考察』と題する著書の中で、メリアンの作品を痛烈に批判した。ギルディングはメリアンの版画を「不注意」「無価値」「下劣で役に立たない」といった言葉で評し、不正確な点が多すぎると感じていた。ギルディングが非難する誤りの多くはメリアンの死後に付け加えられたものであり、彼女の原著に忠実なものではなかった。

ギルディングの批判には、性差別的な側面が強く潜んでいる。ある箇所では、メリアンが「昆虫学者の少年なら誰でも知っている」事実を無視していると非難している。ギルディングは、メリアンがアフリカ人奴隷やアメリカ先住民といった、彼が信頼できない人々の知識に過度に依存していると非難している。

メリアンが正式な科学教育を受けていない芸術家であったという事実も、彼女の信用を失墜させようとする動きの一因となった。1800年代になると、生物学は大学で学んだ学者によって実践されるようになり、メリアンのような独学で学んだ博物学者は軽蔑の眼差しを向けられるようになった。メリアンの時代の女性が大学教育を受けることを禁じられていたという事実は、もはや無視されるようになった。

メタモルフォーシス・インセクトラム・スリナメンシウム（Metamorphosis insectorum Surinamensium）の彩色銅版画、プレートXLIII。「グアバの枝にとまるクモ、アリ、ハチドリ」。ウィキメディア・コモンズ

メリアンの観察の中には空想的なものもあったため、事態はさらに悪化した。彼女はスリナムには鳥を食べるタランチュラや、体で橋を作るアリが生息していると主張した。これらの主張はあまりにも奇妙で真実とは思えず、かなりの懐疑論を引き起こし始めた。

他の著述家たちは、メリアンの観察を、彼女の理解をはるかに超えた老女の空想に過ぎないと見なし始めた。こうしてメリアンは、博物学者の先駆者として記憶されることはなくなり、美しいけれど全く非科学的な蝶の絵を描いた老女として片付けられた。彼女の作品はその後も幾世代にもわたる芸術家にインスピレーションと影響を与え続けたが、科学者としての貢献はほとんど忘れ去られた。

現代の科学者たちはそれ以来、「鳥食い」タランチュラが時々小鳥を食べる習性があることを確認しており、軍隊アリが実際に自分の体で橋を建設していることもわかっています。

メリアンの「空想の飛翔」は結局、空想的なものではなかった。