Su Arte informó La ciencia: Maria Sibylla Merian

Mujeres ocultas de la historia: Maria Sibylla Merian, entomóloga y aventurera científica del siglo XVII

Un retrato en color de Maria Sibylla Merian realizado por el artista holandés Jacobus Houbraken, alrededor de 1700. Wikimedia Commons

En esta serie , analizamos a mujeres poco reconocidas a lo largo de los siglos.

La mayoría de los escolares pueden describir con detalle el ciclo de vida de las mariposas: los huevos eclosionan en orugas, las orugas se transforman en capullos y estos eclosionan. Este aspecto aparentemente básico de la biología fue objeto de un acalorado debate en su momento. Fue la naturalista pionera, Maria Sibylla Merian, quien, con sus meticulosas observaciones, vinculó de forma concluyente las orugas con las mariposas, sentando las bases para la entomología, el comportamiento animal y la ecología.

Maria Sibylla Merian nació en 1647 en Fráncfort, en una época en la que el estudio científico de la vida estaba en sus inicios. Aunque se formó como artista, Merian es posiblemente una de las primeras auténticas ecólogas de campo. Estudió el comportamiento y las interacciones de los seres vivos en una época en la que la taxonomía y la sistemática (nombrar y catalogar) eran la principal actividad de los naturalistas.

Como la mayoría de los entomólogos modernos, la pasión de Merian por los insectos surgió a temprana edad. A los 13 años, empezó a coleccionar y criar orugas como tema para sus pinturas. A menudo pintaba a la luz de las velas, esperando el momento en que una oruga formara su capullo o una mariposa recién nacida emergiera de él.

Una imagen del libro de Merian, Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian pintó orugas alimentándose de sus plantas hospedantes y animales depredadores alimentándose de sus presas. Su objetivo era capturar no solo la anatomía de sus sujetos, sino también sus ciclos de vida e interacciones con otros seres vivos. En lugar de trabajar con especímenes preservados (como era la costumbre en la época), capturó la ecología de las especies, siglos antes de que el término existiera.

El hecho de que Merian encontrara tiempo para realizar sus estudios demuestra el poder de una mente curiosa. A diferencia de muchos naturalistas de su época, Merian no tenía la libertad de dedicar todo su tiempo al estudio de los insectos.

En 1665, a los 18 años, Merian se casó con el aprendiz de su padrastro, el pintor Johann Andreas Graff. Su primera hija, Johanna, nació en 1668 y en 1670 la familia se mudó a Núremberg. Su segunda hija, Dorothea, nació en 1678.

El matrimonio de Merian parece haber sido infeliz. En 1685, dejó a Graff para vivir en una comunidad religiosa, llevándose consigo a sus dos hijas. En 1692, Graff se divorció formalmente de Merian.

Como madre de dos hijos, Merian era responsable del cuidado y la crianza de los niños. Aseguraba la economía familiar enseñando pintura a las hijas de familias adineradas. En muchos sentidos, fue una de las primeras "madres científicas", intentando compaginar los desafíos de su investigación con una vida familiar exigente.

Todo esto en una época en la que aún se quemaba a las mujeres por brujas: ser una mujer curiosa e inteligente era realmente muy peligroso.

En Surinam con su hija

Un retrato del siglo XVII de Maria Sibylla Merian realizado por un artista desconocido. Wikimedia Commons

El trabajo de Merian sobre las orugas fue una contribución clave a un debate vigente en su época. Por un lado, estaban quienes creían que la vida surgió de la materia inanimada; las moscas, por ejemplo, surgieron de la carne en descomposición; otros insectos se formaron del barro; las gotas de lluvia produjeron ranas. Por otro lado, estaban quienes creían que la vida surgió únicamente de la vida preexistente.

Al criar mariposas desde el huevo hasta la edad adulta durante varias generaciones, Merian demostró definitivamente que los huevos eclosionaban en orugas, que eventualmente se transformaban en mariposas.

Los libros de Merian sobre las orugas (publicados en 1679 y 1683) habrían sido suficientes por sí solos para ganarse un lugar en la historia de la ciencia.

Pero en 1699, a los 52 años y acompañada de su hija menor (que entonces tenía 20), se embarcó en una de las primeras expediciones puramente científicas de la historia. Su objetivo era ilustrar nuevas especies de insectos en Surinam, un país sudamericano (hoy conocido como Surinam ) recientemente colonizado por los holandeses. Tras dos meses de peligroso viaje, las dos mujeres llegaron a un paraíso para los entomólogos.

Rodeada de nuevas especies, Merian ansiaba coleccionar y pintar todo lo que caía en sus manos. Sin embargo, de inmediato se topó con problemas, ya que los plantadores holandeses de la isla no estaban dispuestos a ayudar a dos mujeres solas a recolectar insectos del bosque, una misión que consideraban frívola.

Así, Merian forjó relaciones con africanos e indígenas esclavizados que accedieron a traerle especímenes y compartieron con ella los usos medicinales y culinarios de muchas plantas. Por ejemplo, Merian escribe que las mujeres amerindias esclavizadas utilizaban las semillas de ciertas plantas para abortar fetos y así evitarles la crueldad de la esclavitud. Es un crudo recordatorio de los horrores absolutos del colonialismo del siglo XVII.

Maria Sibylla Merian, grabado iluminado en cobre de Metamorphosis insectorum Surinamensium, Lámina XXIII. Solanum mammosum , 1705. Wikimedia Commons

Merian y su hija trabajaron en Surinam durante dos años antes de que la mala salud de Merian la obligara a regresar a casa. El libro que surgió de su estancia en Surinam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , fue muy conocido tanto en el ámbito artístico como en el científico.

La hija mayor de Merian, Joanna, finalmente hizo el viaje a Surinam y le enviaría a su madre nuevos ejemplares y pinturas hasta la muerte de Merian en 1717.

Hombres escépticos

Soy ecólogo de insectos y biólogo de campo; el trabajo de Merian constituye la base misma de mi disciplina. Sin embargo, me avergüenza confesar que hasta hace relativamente poco desconocía la magnitud de su contribución a la biología. Solo en las últimas décadas ha resurgido el reconocimiento a sus contribuciones científicas.

¿Cómo fue que un superhéroe científico tan grande prácticamente desapareció de la historia de la ciencia?

Merian fue muy conocida en su época. Karl Linnaeus, famoso por desarrollar un sistema de clasificación de la vida, se basó ampliamente en sus ilustraciones en sus descripciones de especies. El abuelo de Charles Darwin, Erasmus Darwin, cita la obra de Merian en su libro El Jardín Botánico .

Pero, tras su muerte, comenzaron a aparecer inexactitudes en las copias pintadas a mano de los libros de Merian. Se añadieron nuevas láminas con insectos imaginarios. Otras se recolorearon para que fueran más estéticas. La meticulosa atención al detalle que hacía tan increíble la obra de Merian se fue erosionando gradualmente.

En la década de 1830, el naturalista Lansdowne Guilding , quien nunca había visitado Surinam, escribió una crítica mordaz de la obra de Merian en un libro titulado Observaciones sobre la obra de Maria Sibylla Merian en los insectos de Surinam. Utiliza términos como «descuidado», «inútil» y «vil e inútil» para describir los grabados de Merian, que, en su opinión, estaban plagados de imprecisiones. Muchos de los errores que Guilding critica se añadieron tras la muerte de Merian y no eran fieles a su obra original.

También hay un fuerte trasfondo sexista en las críticas de Guilding; en un pasaje, acusa a Merian de ignorar hechos que «cualquier entomólogo joven sabría». Guilding ataca a Merian por confiar demasiado en el conocimiento de los esclavos africanos y los amerindios, personas a las que consideraba poco fiables.

El hecho de que Merian fuera una artista sin formación científica formal también influyó en los intentos de desacreditarla. Para el siglo XIX, la biología era practicada por académicos con formación universitaria, y los naturalistas autodidactas como Merian eran tratados con desdén. Sin contar que a las mujeres de la época de Merian se les prohibía acceder a la educación universitaria.

Grabado en cobre coloreado de Metamorphosis insectorum Surinamensium, Lámina XLIII. «Arañas, hormigas y colibrí en una rama de guayaba». Wikimedia Commons

No ayudó que algunas observaciones de Merian sonaran fantásticas: afirmaba que en Surinam vivían tarántulas que se alimentaban de aves y hormigas que formaban puentes con sus cuerpos. Estas afirmaciones parecían demasiado extrañas para ser ciertas, por lo que empezaron a generar considerable escepticismo.

Otros autores comenzaron a ver las observaciones de Merian como los caprichos de una anciana que se encontraba fuera de su alcance. Así, Merian dejó de ser recordada como una naturalista pionera. En cambio, fue desestimada como una anciana que pintaba cuadros de mariposas hermosos, pero completamente acientíficos. Aunque su obra continuó inspirando e influyendo a generaciones de artistas, sus contribuciones como científica fueron prácticamente olvidadas.

Desde entonces, los científicos modernos han confirmado el hábito de la tarántula "come pájaros" de consumir ocasionalmente pájaros pequeños y ahora sabemos que las hormigas guerreras efectivamente construyen puentes con sus cuerpos vivos .

Los vuelos de fantasía de Merian no eran fantasiosos después de todo.