Művészetén alapuló tudománya: Maria Sibylla Merian

A történelem rejtett női: Maria Sibylla Merian, 17. századi rovarkutató és tudományos kalandor

Maria Sibylla Merian színes portréja Jacobus Houbraken holland művésztől, 1700 körül. Wikimedia Commons

Ebben a sorozatban az alulmúlt nőket nézzük meg az idők során.

A legtöbb iskolás gyerek részletesen le tudja írni a lepkék életciklusát: a tojásokból hernyók kelnek ki, a hernyókból gubók és kikelnek a gubók. A biológiának ez a látszólag alapvető része egykor heves viták tárgyát képezte. Maria Sibylla Merian úttörő természettudós volt, akinek aprólékos megfigyelései végérvényesen összekapcsolták a hernyókat a lepkékkel, megalapozva ezzel a rovartan, az állatok viselkedése és az ökológia területét.

Maria Sibylla Merian 1647-ben született Frankfurtban, abban az időben, amikor az élet tudományos vizsgálata még gyerekcipőben járt. Bár művésznek képezték ki, Merian vitathatatlanul az egyik első igazi mezei ökológus. Az élőlények viselkedését és kölcsönhatásait tanulmányozta abban az időben, amikor a taxonómia és a rendszertan (elnevezés és katalogizálás) volt a természettudósok fő törekvése.

A legtöbb modern entomológushoz hasonlóan Merian rovarok iránti szenvedélye korán kezdődött. 13 évesen hernyókat kezdett gyűjteni és tenyészteni festményeihez. Gyakran gyertyafénynél festett, várva a pillanatot, amikor egy hernyó megformázza a gubóját, vagy egy újonnan képződött pillangó bújik elő belőle.

Egy kép Merian Metamorphosis insectorum Surinamensium című könyvéből. Wikimedia Commons

Merian gazdanövényeikkel táplálkozó hernyókat és zsákmányukkal táplálkozó ragadozó állatokat festett. Nemcsak alanyai anatómiáját akarta megörökíteni, hanem életciklusukat és más élőlényekkel való interakcióikat is. Ahelyett, hogy megőrzött példányokból dolgozott volna (ahogy az akkori konvenció volt), a fajok ökológiáját ragadta meg, évszázadokkal azelőtt, hogy ez a kifejezés létezett.

Az a tény, hogy Merian talált időt a tanulmányai elvégzésére, a kíváncsi elme erejéről tanúskodik. Kora sok férfi természettudósával ellentétben Meriannak nem volt szabad minden idejét a rovarok tanulmányozásának szentelnie.

1665-ben, 18 évesen Merian feleségül vette mostohaapja tanítványát, Johann Andreas Graff festőművészt. Első lánya, Johanna 1668-ban született, és 1670-ben a család Nürnburgba költözött. Második lánya, Dorothea 1678-ban született.

Úgy tűnik, Merian házassága boldogtalan volt. 1685-ben elhagyta Graffot, hogy egy vallási közösségbe éljen, és magával vitte mindkét lányát. 1692-ben Graff hivatalosan elvált Meriantól.

Kétgyermekes anyaként Merian az otthoni gondozásért és a gyermeknevelésért volt felelős. Családja pénzügyeit azzal biztosította, hogy festészetet tanított gazdag családok lányainak. Sok tekintetben az első „tudományos anyukák” közé tartozott, aki megpróbálta egyensúlyba hozni kutatásai kihívásait a megerőltető családi élettel.

Mindezt akkoriban, amikor a nőket még boszorkányként égették – kíváncsi, intelligens nőnek lenni valóban nagyon veszélyes volt.

Surinamban a lányával

Maria Sibylla Merian 17. századi portréja egy ismeretlen művésztől. Wikimedia Commons

Merian hernyókon végzett munkája kulcsfontosságú hozzájárulást jelentett kora folyamatos vitájához. Az egyik oldalon azok álltak, akik azt hitték, hogy az élet az élettelen anyagból fakad; a legyek például a rothadó húsból keletkeztek; sárból képződött egyéb rovarok; esőcseppek békákat termeltek. A másik oldalon azok álltak, akik azt hitték, hogy az élet csak a már létező életből fakad.

Azzal, hogy több generáción keresztül tenyésztette a pillangókat tojásból felnőtté, Merian határozottan kimutatta, hogy a tojásokból hernyók keltek ki, amelyek végül pillangókká változtak.

Merian hernyókról szóló könyvei (1679-ben és 1683-ban jelentek meg) önmagukban is elegendőek lettek volna ahhoz, hogy helyet szerezzenek neki a tudománytörténetben.

De 1699-ben, 52 évesen, legfiatalabb lányával (akkor 20 éves volt) a nyomában elindult a történelem egyik első tisztán tudományos expedíciójára. Célja az volt, hogy új rovarfajokat mutasson be Surinamban, egy dél-amerikai országban (ma Suriname néven), amelyet csak nemrégiben gyarmatosítottak a hollandok. Két hónapnyi veszélyes utazás után a két nő megérkezett a rovarkutatók paradicsomába.

Az új fajokkal körülvéve Merian már nagyon szeretett volna összegyűjteni és lefesteni mindent, ami csak a kezébe került. Azonnal azonban problémákba ütközött, mivel a sziget holland ültetvényesei nem voltak hajlandók segíteni két kísérő nélküli nőnek, hogy rovarokat gyűjtsenek az erdőből, és ezt a küldetést komolytalannak hitték.

Így Merian kapcsolatokat épített ki rabszolgasorba vetett afrikaiakkal és bennszülöttekkel, akik beleegyeztek, hogy példányokat hozzanak neki, és megosztották vele számos növény gyógyászati ​​és kulináris felhasználását. Például Merian azt írja, hogy a rabszolgasorba ejtett amerikai nők bizonyos növények magjait használták fel magzatok elvetésére, hogy megkíméljék őket a rabszolgaság kegyetlenségétől. Élénk emlékeztető az 1600-as évek gyarmatosításának csillapítatlan borzalmaira.

Maria Sibylla Merian, illuminált rézmetszet a Metamorphosis insectorum Surinamensiumból, XXIII. tábla. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian és lánya két évig dolgozott Surinamban, mire Merian egészségi állapota miatt haza kellett térnie. A könyv, amely Surinamban töltött idejéből született, a Metamorphosis insectorum Surinamensium , művészi és tudományos körökben egyaránt ismert volt.

Merian legidősebb lánya, Joanna végül Surinamba utazott, és új példányokat és festményeket küldött anyjának Merian 1717-es haláláig.

Szkeptikus férfiak

Rovarökológus és terepi biológus vagyok; Merian munkája képezi tudományom alapjait. Mégis szégyellem bevallanom, hogy egészen a közelmúltig nem voltam tisztában Merian biológiához való hozzájárulásának nagyságrendjével. Csak az elmúlt néhány évtizedben volt újjáéledő tudományos munkásságának elismerése.

Hogyan tűnt el egy ilyen tudományos szuperhős a tudománytörténetből?

Meriant jól ismerték a maga idejében. Karl Linnaeus, aki az élet osztályozási rendszerének kidolgozásáról híres, fajleírásaiban nagymértékben hivatkozott illusztrációira. Charles Darwin nagyapja, Erasmus Darwin Merian munkáját idézi The Botanic Garden című könyvében.

Halála után azonban pontatlanságok kezdtek belopózni Merian könyveinek kézzel festett példányaiba. Új lemezeket adtak hozzá képzeletbeli rovarokkal. Másokat átszíneztünk, hogy esztétikusabbak legyenek. A részletekre való gondos odafigyelés, amely Merian munkáját olyan hihetetlenné tette, fokozatosan elkopott.

Az 1830-as években Lansdowne Guilding természettudós – aki soha nem járt Surinamban – éles kritikát írt Merian munkásságáról a Megfigyelések Maria Sibylla Meriannak a rovarokkal kapcsolatos munkájáról címmel. Olyan szavakat használ, mint „gondatlan”, „értéktelen” és „aljas és haszontalan”, hogy leírja Merian metszeteit, amelyekről úgy érezte, hogy tele vannak pontatlansággal. Sok hiba A Guilding támadások Merian halála után kerültek hozzáadásra, és nem voltak hűek az eredeti munkájához.

Guilding kritikáiban a szexizmus erős alátámasztása is megjelenik; egy helyen azzal vádolja Meriant, hogy figyelmen kívül hagyja a tényeket „minden fiú rovarkutató tudna”. A céh megtámadja Meriant, amiért túlságosan támaszkodik afrikai rabszolgák és amerikaiak tudására, akiket megbízhatatlannak tartott.

Az a tény, hogy Merian olyan művész volt, aki nem rendelkezett hivatalos tudományos képzettséggel, szintén szerepet játszott a lejáratására tett erőfeszítésekben. Az 1800-as években a biológiát egyetemi oktatók gyakorolták, és a Merianhoz hasonló önképzett természettudósokat most megvetően kezelték. Ne törődj azzal a ténnyel, hogy Merian korabeli nőket eltiltották az egyetemi oktatástól.

Színes rézmetszet a Metamorphosis insectorum Surinamensiumból, XLIII. tábla. „Pókok, hangyák és kolibri a guava ágán”. Wikimedia Commons

Az sem segített, hogy Merian egyes megfigyelései fantasztikusan hangzottak – azt állította, hogy Surinamban tarantulák éltek, amelyek madarakat ettek, és hangyák, amelyek hidat alkottak testükkel. Ezek az állítások túl furcsának tűntek ahhoz, hogy igazak legyenek, és ezért jelentős szkepticizmust vontak maguk után.

Más szerzők Merian megfigyeléseit egy idős nő képzeletrepülésének tekintették, amely messze kívül esik a mélységén. És így Merianra nem emlékeztek úttörő természettudósként. Ehelyett elvetették, mint öregasszonyt, aki gyönyörű – de teljesen tudománytalan – képeket festett pillangókról. Noha munkássága továbbra is művészgenerációk inspirációját és hatását váltotta ki, tudósként végzett munkája nagyrészt feledésbe merült.

A modern tudósok azóta megerősítették a „madárevő” tarantula azon szokását, hogy időnként kis madarakat is elfogyasztanak, és ma már tudjuk, hogy a katonahangyák valóban hidakat építenek élő testükből .

Merian „divatos repülései” mégsem voltak fantáziadúsak.