Hendes Kunstinformerede videnskab: Maria Sibylla Merian

Historiens skjulte kvinder: Maria Sibylla Merian, entomolog og videnskabelig eventyrer fra det 17. århundrede

Et farveportræt af Maria Sibylla Merian af den hollandske kunstner Jacobus Houbraken, omkring 1700. Wikimedia Commons

I denne serie ser vi på underanerkendte kvinder gennem tiderne.

De fleste skolebørn kan i detaljer beskrive sommerfuglenes livscyklus: æg klækkes til larver, larver bliver til kokoner og kokoner klækkes. Denne tilsyneladende grundlæggende del af biologi blev engang heftigt diskuteret. Det var en banebrydende naturforsker, Maria Sibylla Merian, hvis minutiøse observationer endegyldigt knyttede larver til sommerfugle, hvilket lagde grunden til områderne entomologi, dyreadfærd og økologi.

Maria Sibylla Merian blev født i 1647 i Frankfurt på et tidspunkt, hvor det videnskabelige studie af livet var i sin vorden. Selvom hun blev uddannet som kunstner, er Merian uden tvivl en af ​​de første ægte feltøkologer. Hun studerede levende tings adfærd og interaktioner på et tidspunkt, hvor taksonomi og systematik (navngivning og katalogisering) var naturforskernes hovedbeskæftigelse.

Som de fleste moderne entomologer startede Merians passion for insekter tidligt. Som 13-årig begyndte hun at samle og opdrætte larver som motiv for sine malerier. Hun malede ofte ved levende lys og afventede det øjeblik, hvor en larve dannede sin kokon, eller en nydannet sommerfugl senere dukkede op fra den.

Et billede fra Merians bog Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian-malede larver, der lever af deres værtsplanter, og rovdyr, der lever af deres bytte. Hun var opsat på at fange ikke kun anatomien af ​​hendes emner, men også deres livscyklus og interaktioner med andre levende ting. I stedet for at arbejde ud fra bevarede eksemplarer (som det var datidens konvention), fangede hun arternes økologi, århundreder før udtrykket overhovedet eksisterede.

Det faktum, at Merian fandt tid til at gennemføre sine studier, er et vidnesbyrd om kraften i et nysgerrigt sind. I modsætning til mange mandlige naturforskere på sin tid havde Merian ikke friheden til at afsætte al sin tid til studiet af insekter.

I 1665 giftede Merian sig som 18-årig med sin stedfars lærling, maleren Johann Andreas Graff. Hendes første datter, Johanna, blev født i 1668 og i 1670 flyttede familien til Nürnburg. Hendes anden datter, Dorothea, blev født i 1678.

Merians ægteskab ser ud til at have været ulykkeligt. I 1685 forlod hun Graff for at leve i et religiøst samfund og tog begge døtre med sig. I 1692 blev Graff formelt skilt fra Merian.

Som mor til to var Merian ansvarlig for hjemmepleje og børneopdragelse. Hun sikrede sin families økonomi ved at undervise i maleri til døtre af velhavende familier. På mange måder var hun en af ​​de første "videnskabsmødre", der forsøgte at balancere udfordringerne i sin forskning mod et krævende familieliv.

Alt dette på et tidspunkt, hvor kvinder stadig blev brændt som hekse - at være en nysgerrig, intelligent kvinde var i sandhed meget farligt.

I Surinam med sin datter

Et portræt fra det 17. århundrede af Maria Sibylla Merian af en ukendt kunstner. Wikimedia Commons

Merians arbejde med larver var et centralt bidrag til en igangværende debat på hendes tid. På den ene side var de, der troede, at liv opstod af livløst stof; fluer opstod for eksempel fra rådnende kød; andre insekter dannet af mudder; regndråber producerede frøer. På den anden side var de, der troede, at livet kun opstod fra allerede eksisterende liv.

Ved at avle sommerfugle fra æg til voksen i flere generationer viste Merian definitivt, at æg klækkede til larver, som til sidst blev til sommerfugle.

Merians bøger om larver (udgivet i 1679 og 1683) ville have været nok alene til at give hende en plads i videnskabshistorien.

Men i 1699, som 52-årig og med sin yngste datter (dengang 20 år) på slæb, begav hun sig ud på en af ​​de første rent videnskabelige ekspeditioner i historien. Hendes mål var at illustrere nye arter af insekter i Surinam, et sydamerikansk land (nu kendt som Surinam ), der først for nylig blev koloniseret af hollænderne. Efter to måneders farlige rejser ankom de to kvinder til et entomologs paradis.

Omgivet af nye arter kløede Merian efter at samle og male alt, hvad hun kunne få fat i. Hun løb dog straks ind i problemer, da de hollandske planter på øen ikke var villige til at hjælpe to uledsagede kvinder med at indsamle insekter fra skoven, en mission de mente var useriøs.

Så Merian skabte forhold til slavegjorte afrikanere og oprindelige folk, som gik med til at bringe hendes prøver, og som delte med hende de medicinske og kulinariske anvendelser af mange planter. For eksempel skriver Merian, at slavebundne indiske kvinder brugte frøene fra bestemte planter til at abortere fostre for at skåne dem fra slaveriets grusomhed. Det er en skarp påmindelse om 1600-tallets kolonialismes uforløste rædsler.

Maria Sibylla Merian, belyst kobberstik fra Metamorphosis insectorum Surinamensium, plade XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian og hendes datter arbejdede i Surinam i to år, før Merians svigtende helbred tvang hende til at vende hjem. Bogen, der var resultatet af hendes tid i Surinam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , var velkendt i både kunstneriske og videnskabelige kredse.

Merians ældste datter, Joanna, foretog til sidst rejsen til Surinam og ville sende sin mor nye eksemplarer og malerier indtil Merians død i 1717.

Skeptiske mænd

Jeg er insektøkolog og feltbiolog; Merians arbejde danner selve grundlaget for min disciplin. Alligevel skammer jeg mig over at indrømme, at jeg indtil relativt for nylig ikke var klar over omfanget af Merians bidrag til biologien. Det har først været i de sidste par årtier, at anerkendelsen for hendes videnskabelige bidrag har fået en genopblussen.

Hvordan forsvandt sådan en videnskabelig superhelt næsten fra videnskabshistorien?

Merian var velkendt i sin tid. Karl Linnaeus, berømt for at udvikle et system til at klassificere liv, henviste stærkt til hendes illustrationer i sine artsbeskrivelser. Charles Darwins bedstefar, Erasmus Darwin, citerer Merians arbejde i sin bog Den botaniske have .

Men efter hendes død begyndte unøjagtigheder at snige sig ind i de håndmalede kopier af Merians bøger. Nye plader med imaginære insekter blev tilføjet. Andre blev omfarvet til at være mere æstetisk tiltalende. Den omhyggelige opmærksomhed på detaljer, der gjorde Merians arbejde så utroligt, blev gradvist udhulet.

I 1830'erne skrev naturforskeren Lansdowne Guilding – som aldrig havde besøgt Surinam – en sønderlemmende kritik af Merians arbejde i en bog med titlen Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Surinam. Han bruger ord som "skødesløs", "værdiløs" og "modfærdig og ubrugelig" til at beskrive Merians graveringer, som han følte var fyldt med unøjagtigheder. Mange af fejlene, som Guilding angreb blev tilføjet efter Merians død og var ikke tro mod hendes originale arbejde.

Der er også en stærk understrøm af sexisme i Guildings kritik; ét sted beskylder han Merian for at ignorere fakta, "enhver drengentomolog ville vide". Guilding angriber Merian for at stole for stærkt på viden om afrikanske slaver og indianere, folk han betragtede som upålidelige.

Det faktum, at Merian var en kunstner, der ikke havde nogen formel videnskabelig uddannelse, spillede også en rolle i bestræbelserne på at miskreditere hende. I 1800-tallet blev biologi praktiseret af universitetsuddannede akademikere, og selvuddannede naturforskere som Merian blev nu behandlet med en følelse af foragt. Lad være med det faktum, at kvinder på Merians tid var udelukket fra universitetsuddannelser.

Farvet kobberstik fra Metamorphosis insectorum Surinamensium, plade XLIII. 'Edderkopper, myrer og kolibri på en gren af ​​en guava'. Wikimedia Commons

Det hjalp ikke, at nogle af Merians observationer lød fantastiske – hun påstod, at der i Surinam levede taranteller, der spiste fugle, og myrer, der dannede broer med deres kroppe. Disse påstande virkede for mærkelige til at være sande og begyndte derfor at tiltrække betydelig skepsis.

Andre forfattere begyndte at se Merians observationer som en gammel kvindes fantasiflugter langt uden for hendes dybde. Og så holdt Merian op med at blive husket som en banebrydende naturforsker. Hun blev i stedet afvist som en gammel kvinde, der malede smukke – men helt uvidenskabelige – billeder af sommerfugle. Selvom hendes arbejde fortsatte med at inspirere og påvirke generationer af kunstnere, var hendes bidrag som videnskabsmand stort set glemt.

Moderne videnskabsmænd har siden bekræftet den "fugleædende" tarantulas vane med lejlighedsvis at indtage små fugle, og vi ved nu, at hærmyrer faktisk bygger broer ud af deres levende kroppe .

Merians "fantastiske flyvninger" var trods alt ikke fantasifulde.