Khoa học nghệ thuật của cô ấy: Maria Sibylla Merian

Những người phụ nữ ẩn danh trong lịch sử: Maria Sibylla Merian, nhà côn trùng học và nhà thám hiểm khoa học thế kỷ 17

Một bức chân dung màu của Maria Sibylla Merian của nghệ sĩ người Hà Lan Jacobus Houbraken, khoảng năm 1700. Wikimedia Commons

Trong loạt bài này, chúng ta sẽ tìm hiểu về những người phụ nữ ít được biết đến qua nhiều thời đại.

Hầu hết trẻ em trong trường đều có thể mô tả chi tiết vòng đời của bướm: trứng nở thành sâu bướm, sâu bướm biến thành kén và kén nở. Phần sinh học cơ bản này dường như đã từng được tranh luận sôi nổi. Đó là một nhà tự nhiên học tiên phong, Maria Sibylla Merian, người đã quan sát tỉ mỉ và kết luận rằng sâu bướm có liên quan đến bướm, đặt nền tảng cho các lĩnh vực côn trùng học, hành vi động vật và sinh thái học.

Maria Sibylla Merian sinh năm 1647 tại Frankfurt vào thời điểm mà nghiên cứu khoa học về sự sống còn ở giai đoạn sơ khai. Mặc dù được đào tạo như một nghệ sĩ, Merian được cho là một trong những nhà sinh thái học thực địa đầu tiên. Bà đã nghiên cứu hành vi và sự tương tác của các sinh vật sống vào thời điểm mà phân loại học và hệ thống học (đặt tên và lập danh mục) là mục tiêu chính của các nhà tự nhiên học.

Giống như hầu hết các nhà côn trùng học hiện đại, niềm đam mê côn trùng của Merian bắt đầu từ rất sớm. Năm 13 tuổi, cô bắt đầu sưu tầm và nuôi sâu bướm làm chủ đề cho các bức tranh của mình. Cô thường vẽ tranh bằng nến, chờ đợi khoảnh khắc một con sâu bướm hình thành kén hoặc một con bướm mới hình thành sau đó chui ra khỏi kén.

Một hình ảnh từ cuốn sách Metamorphosis insectorum Surinamensium của Merian. Wikimedia Commons

Merian đã vẽ những con sâu bướm ăn cây chủ và động vật ăn thịt ăn con mồi của chúng. Bà có ý định ghi lại không chỉ giải phẫu của các đối tượng của mình, mà còn cả vòng đời và sự tương tác của chúng với các sinh vật sống khác. Thay vì làm việc từ các mẫu vật được bảo quản (như thông lệ thời bấy giờ), bà đã ghi lại hệ sinh thái của các loài, nhiều thế kỷ trước khi thuật ngữ này xuất hiện.

Việc Merian tìm được thời gian để tiến hành nghiên cứu của mình là minh chứng cho sức mạnh của một trí óc tò mò. Không giống như nhiều nhà tự nhiên học nam thời đó, Merian không có đủ tự do để dành toàn bộ thời gian cho việc nghiên cứu côn trùng.

Năm 1665, ở tuổi 18, Merian kết hôn với người học việc của cha dượng, họa sĩ Johann Andreas Graff. Con gái đầu lòng của bà, Johanna, sinh năm 1668 và năm 1670, gia đình chuyển đến Nuremburg. Con gái thứ hai của bà, Dorothea, sinh năm 1678.

Cuộc hôn nhân của Merian dường như không hạnh phúc. Năm 1685, bà rời Graff để sống trong một cộng đồng tôn giáo, mang theo cả hai cô con gái. Năm 1692, Graff chính thức ly hôn Merian.

Là một người mẹ của hai đứa con, Merian chịu trách nhiệm chăm sóc gia đình và nuôi dạy con cái. Bà đảm bảo tài chính cho gia đình mình bằng cách dạy vẽ cho con gái của những gia đình giàu có. Theo nhiều cách, bà là một trong những “bà mẹ khoa học” đầu tiên, cố gắng cân bằng những thách thức trong nghiên cứu của mình với cuộc sống gia đình đầy áp lực.

Tất cả những điều này xảy ra vào thời điểm mà phụ nữ vẫn bị thiêu sống vì tội phù thủy – việc trở thành một người phụ nữ thông minh, tò mò thực sự rất nguy hiểm.

Ở Surinam với con gái của cô ấy

Một bức chân dung thế kỷ 17 của Maria Sibylla Merian của một nghệ sĩ vô danh. Wikimedia Commons

Công trình nghiên cứu về sâu bướm của Merian là một đóng góp quan trọng cho cuộc tranh luận đang diễn ra vào thời của bà. Một bên là những người tin rằng sự sống xuất phát từ vật chất vô tri; ví dụ, ruồi xuất phát từ thịt thối; các loài côn trùng khác hình thành từ bùn; những giọt mưa tạo ra ếch. Bên kia là những người tin rằng sự sống chỉ xuất phát từ sự sống đã tồn tại từ trước.

Bằng cách lai tạo bướm từ trứng đến bướm trưởng thành qua nhiều thế hệ, Merian đã chứng minh một cách chắc chắn rằng trứng nở thành sâu bướm, rồi cuối cùng phát triển thành bướm.

Những cuốn sách của Merian về sâu bướm (xuất bản năm 1679 và 1683) hẳn đã đủ để giúp bà có được một vị trí trong lịch sử khoa học.

Nhưng vào năm 1699, ở tuổi 52 và cùng cô con gái út (lúc đó 20 tuổi), bà đã bắt đầu một trong những chuyến thám hiểm khoa học thuần túy đầu tiên trong lịch sử. Mục tiêu của bà là minh họa các loài côn trùng mới ở Surinam, một quốc gia Nam Mỹ (nay được gọi là Suriname ) mới được người Hà Lan xâm chiếm. Sau hai tháng hành trình nguy hiểm, hai người phụ nữ đã đến thiên đường của các nhà côn trùng học.

Được bao quanh bởi các loài mới, Merian ngứa ngáy muốn thu thập và vẽ mọi thứ cô có thể có được. Tuy nhiên, cô ngay lập tức gặp phải vấn đề, vì những người trồng trọt người Hà Lan trên đảo không muốn giúp hai người phụ nữ không có người đi cùng thu thập côn trùng từ khu rừng, một nhiệm vụ mà họ cho là phù phiếm.

Vì vậy, Merian đã xây dựng mối quan hệ với những người châu Phi bị bắt làm nô lệ và người bản địa, những người đồng ý mang mẫu vật của cô đến và chia sẻ với cô về công dụng làm thuốc và nấu ăn của nhiều loại cây. Ví dụ, Merian viết rằng những người phụ nữ Amerindian bị bắt làm nô lệ đã sử dụng hạt giống từ những loại cây cụ thể để phá thai nhằm cứu họ khỏi sự tàn ác của chế độ nô lệ. Đây là lời nhắc nhở rõ ràng về nỗi kinh hoàng không thể xoa dịu của chủ nghĩa thực dân những năm 1600.

Maria Sibylla Merian, bản khắc đồng minh họa từ Metamorphosis insectorum Surinamensium, Tấm XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian và con gái bà đã làm việc ở Surinam trong hai năm trước khi sức khỏe của Merian suy yếu buộc bà phải trở về nhà. Cuốn sách ra đời từ thời gian bà ở Surinam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , rất nổi tiếng trong cả giới nghệ thuật và khoa học.

Con gái lớn của Merian, Joanna, cuối cùng đã thực hiện chuyến đi đến Surinam và gửi cho mẹ mình những mẫu vật và bức tranh mới cho đến khi Merian qua đời vào năm 1717.

Những người đàn ông hoài nghi

Tôi là một nhà sinh thái học côn trùng và một nhà sinh vật học thực địa; công trình của Merian hình thành nên nền tảng cho chuyên ngành của tôi. Tuy nhiên, tôi xấu hổ khi phải thú nhận rằng cho đến tận gần đây tôi vẫn chưa biết đến tầm quan trọng của những đóng góp của Merian cho ngành sinh học. Chỉ trong vài thập kỷ gần đây, sự công nhận cho những đóng góp khoa học của bà mới được hồi sinh.

Làm sao một siêu anh hùng khoa học như vậy lại biến mất khỏi lịch sử khoa học?

Merian rất nổi tiếng vào thời của bà. Karl Linnaeus, người nổi tiếng vì đã phát triển một hệ thống phân loại sự sống, đã trích dẫn rất nhiều đến các hình minh họa của bà trong các mô tả về loài của ông. Ông nội của Charles Darwin, Erasmus Darwin, đã trích dẫn tác phẩm của Merian trong cuốn sách The Botanic Garden của ông.

Nhưng sau khi bà mất, những điểm không chính xác bắt đầu len lỏi vào các bản sao vẽ tay của những cuốn sách của Merian. Những tấm mới với các loài côn trùng tưởng tượng đã được thêm vào. Những tấm khác được tô màu lại để đẹp hơn về mặt thẩm mỹ. Sự chú ý cẩn thận đến từng chi tiết khiến tác phẩm của Merian trở nên đáng kinh ngạc đã dần bị xói mòn.

Vào những năm 1830, nhà tự nhiên học Lansdowne Guilding – người chưa bao giờ đến Surinam – đã viết một bài phê bình gay gắt về tác phẩm của Merian trong một cuốn sách có tựa đề Quan sát về tác phẩm của Maria Sibylla Merian về Côn trùng, của Surinam. Ông sử dụng những từ như “thiếu cẩn thận”, “vô giá trị” và “tồi tệ và vô dụng” để mô tả các bản khắc của Merian, mà ông cảm thấy đầy rẫy những điểm không chính xác. Nhiều lỗi mà Guilding chỉ trích đã được thêm vào sau khi Merian qua đời và không trung thành với tác phẩm gốc của bà.

Cũng có một luồng ngầm phân biệt giới tính mạnh mẽ trong những lời chỉ trích của Guilding; ở một chỗ, ông cáo buộc Merian đã bỏ qua những sự thật mà "mọi nhà côn trùng học nhí đều biết". Guilding chỉ trích Merian vì dựa quá nhiều vào kiến ​​thức của nô lệ châu Phi và người Mỹ bản địa, những người mà ông coi là không đáng tin cậy.

Thực tế là Merian là một nghệ sĩ không được đào tạo khoa học chính thức cũng đóng vai trò trong những nỗ lực làm mất uy tín của bà. Đến những năm 1800, sinh học được thực hành bởi các học giả được đào tạo tại trường đại học và các nhà tự nhiên học tự đào tạo như Merian giờ đây bị đối xử với thái độ khinh thường. Không kể đến thực tế là phụ nữ thời Merian bị cấm học đại học.

Bản khắc đồng màu từ Metamorphosis insectorum Surinamensium, Tấm XLIII. 'Nhện, kiến ​​và chim ruồi trên cành ổi'. Wikimedia Commons

Điều đó không giúp ích gì khi một số quan sát của Merian nghe có vẻ kỳ quái - bà khẳng định rằng ở Surinam có loài nhện ăn chim và loài kiến ​​tạo thành cầu bằng thân mình. Những tuyên bố này có vẻ quá kỳ lạ để có thể là sự thật và do đó bắt đầu thu hút sự hoài nghi đáng kể.

Các tác giả khác bắt đầu coi những quan sát của Merian như những chuyến bay tưởng tượng của một bà lão nằm ngoài tầm hiểu biết của bà. Và thế là Merian không còn được nhớ đến như một nhà tự nhiên học tiên phong nữa. Thay vào đó, bà bị coi là một bà lão vẽ những bức tranh bướm đẹp – nhưng hoàn toàn không mang tính khoa học. Mặc dù tác phẩm của bà vẫn tiếp tục truyền cảm hứng và ảnh hưởng đến nhiều thế hệ nghệ sĩ, nhưng những đóng góp của bà với tư cách là một nhà khoa học phần lớn đã bị lãng quên.

Các nhà khoa học hiện đại đã xác nhận rằng loài nhện ăn chim này có thói quen thỉnh thoảng ăn những con chim nhỏ và giờ đây chúng ta biết rằng kiến ​​quân đội thực sự có thể xây cầu từ cơ thể sống của chúng .

Rốt cuộc thì "chuyến bay tưởng tượng" của Merian không hề viển vông.