La Sua Arte Informata Dalla scienza: Maria Sibylla Merian

Le donne nascoste della storia: Maria Sibylla Merian, entomologa e avventuriera scientifica del XVII secolo

Un ritratto a colori di Maria Sibylla Merian dell'artista olandese Jacobus Houbraken, intorno al 1700. Wikimedia Commons

In questa serie , esamineremo le donne poco riconosciute nel corso dei secoli.

La maggior parte degli studenti sa descrivere in dettaglio il ciclo vitale delle farfalle: le uova si schiudono e diventano bruchi, i bruchi si trasformano in bozzoli e i bozzoli si schiudono. Questo aspetto apparentemente basilare della biologia fu un tempo oggetto di accesi dibattiti. Fu una naturalista pioniera, Maria Sibylla Merian, le cui meticolose osservazioni collegarono in modo definitivo i bruchi alle farfalle, gettando le basi per i campi dell'entomologia, del comportamento animale e dell'ecologia.

Maria Sibylla Merian nacque nel 1647 a Francoforte, in un'epoca in cui lo studio scientifico della vita era ancora agli albori. Sebbene avesse una formazione artistica, Merian è probabilmente una delle prime vere ecologhe sul campo. Studiò il comportamento e le interazioni degli esseri viventi in un'epoca in cui tassonomia e sistematica (denominazione e catalogazione) erano le principali attività dei naturalisti.

Come la maggior parte degli entomologi moderni, la passione di Merian per gli insetti iniziò presto. A 13 anni, iniziò a collezionare e allevare bruchi come soggetti per i suoi dipinti. Spesso dipingeva a lume di candela, aspettando il momento in cui un bruco formava il suo bozzolo o una farfalla appena nata ne emergeva.

Un'immagine dal libro di Merian "Metamorphosis insectorum Surinamensium". Wikimedia Commons

Merian dipinse bruchi che si nutrivano delle loro piante ospiti e animali predatori che si nutrivano delle loro prede. Il suo obiettivo era catturare non solo l'anatomia dei suoi soggetti, ma anche i loro cicli vitali e le interazioni con altri esseri viventi. Invece di lavorare su esemplari conservati (come era consuetudine all'epoca), catturò l'ecologia delle specie, secoli prima che il termine esistesse.

Il fatto che Merian abbia trovato il tempo per condurre i suoi studi è una testimonianza del potere di una mente curiosa. A differenza di molti naturalisti maschi del suo tempo, Merian non aveva la libertà di dedicare tutto il suo tempo allo studio degli insetti.

Nel 1665, all'età di 18 anni, Merian sposò l'apprendista del patrigno, il pittore Johann Andreas Graff. La sua prima figlia, Johanna, nacque nel 1668 e nel 1670 la famiglia si trasferì a Norimberga. La sua seconda figlia, Dorothea, nacque nel 1678.

Il matrimonio di Merian sembra essere stato infelice. Nel 1685, lasciò Graff per vivere in una comunità religiosa, portando con sé entrambe le figlie. Nel 1692, Graff divorziò formalmente da Merian.

Madre di due figli, Merian si occupava della cura della casa e dell'educazione dei figli. Garantiva le finanze della famiglia insegnando pittura alle figlie di famiglie benestanti. Per molti versi, fu una delle prime "mamme scientifiche", cercando di conciliare le sfide della sua ricerca con una vita familiare impegnativa.

Tutto questo avvenne in un'epoca in cui le donne venivano ancora bruciate come streghe: essere una donna curiosa e intelligente era davvero molto rischioso.

In Suriname con sua figlia

Un ritratto del XVII secolo di Maria Sibylla Merian di autore sconosciuto. Wikimedia Commons

Il lavoro di Merian sui bruchi fu un contributo fondamentale a un dibattito ancora in corso ai suoi tempi. Da una parte c'erano coloro che credevano che la vita nascesse dalla materia inanimata; le mosche, ad esempio, nascessero dalla carne in putrefazione; altri insetti si formassero dal fango; le gocce di pioggia generassero le rane. Dall'altra parte c'erano coloro che credevano che la vita nascesse solo da forme di vita preesistenti.

Riproducendo farfalle dall'uovo all'adulto per diverse generazioni, Merian dimostrò in modo definitivo che le uova si schiudevano dando origine a bruchi, che alla fine si trasformavano in farfalle.

I libri di Merian sui bruchi (pubblicati nel 1679 e nel 1683) sarebbero stati di per sé sufficienti a farle guadagnare un posto nella storia della scienza.

Ma nel 1699, all'età di 52 anni e con la figlia minore (allora ventenne) al seguito, intraprese una delle prime spedizioni puramente scientifiche della storia. Il suo obiettivo era illustrare nuove specie di insetti in Suriname, un paese sudamericano (oggi noto come Suriname ) colonizzato solo di recente dagli olandesi. Dopo due mesi di viaggio pericoloso, le due donne giunsero in un paradiso per gli entomologi.

Circondata da nuove specie, Merian non vedeva l'ora di collezionare e dipingere tutto ciò che le capitava tra le mani. Tuttavia, si imbatté subito in problemi, poiché i coltivatori olandesi dell'isola non erano disposti ad aiutare due donne sole a raccogliere insetti dalla foresta, una missione che consideravano frivola.

Merian strinse così rapporti con schiavi africani e indigeni che accettarono di portarle esemplari e che condivisero con lei gli usi medicinali e culinari di molte piante. Ad esempio, Merian scrive che le donne amerindiane schiavizzate usavano i semi di determinate piante per abortire i feti, risparmiandoli così dalla crudeltà della schiavitù. È un duro promemoria degli orrori insopportabili del colonialismo del XVII secolo.

Maria Sibylla Merian, incisione miniata su rame da Metamorphosis insectorum Surinamensium, Tavola XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian e sua figlia lavorarono in Suriname per due anni prima che la salute cagionevole di Merian la costringesse a tornare a casa. Il libro frutto del suo periodo in Suriname, Metamorphosis insectorum Surinamensium , era molto noto sia negli ambienti artistici che scientifici.

La figlia maggiore di Merian, Joanna, alla fine si recò in Suriname e inviò alla madre nuovi esemplari e dipinti fino alla morte di Merian, avvenuta nel 1717.

Uomini scettici

Sono un'ecologa degli insetti e una biologa sul campo; il lavoro di Merian costituisce le fondamenta stesse della mia disciplina. Eppure, mi vergogno ad ammettere che fino a poco tempo fa non ero consapevole dell'importanza del contributo di Merian alla biologia. Solo negli ultimi decenni il riconoscimento dei suoi contributi scientifici ha conosciuto una rinascita.

Come è possibile che un simile supereroe scientifico sia praticamente scomparso dalla storia della scienza?

Merian era molto nota ai suoi tempi. Karl Linneo, famoso per aver sviluppato un sistema di classificazione della vita, fece ampio riferimento alle sue illustrazioni nelle sue descrizioni delle specie. Il nonno di Charles Darwin, Erasmus Darwin, cita l'opera di Merian nel suo libro "L'Orto Botanico" .

Ma, dopo la sua morte, le inesattezze iniziarono a insinuarsi nelle copie dipinte a mano dei libri di Merian. Furono aggiunte nuove tavole con insetti immaginari. Altre furono ricolorate per renderle esteticamente più gradevoli. La scrupolosa attenzione ai dettagli che aveva reso l'opera di Merian così incredibile si andò gradualmente erosa.

Negli anni '30 dell'Ottocento, il naturalista Lansdowne Guilding – che non aveva mai visitato il Suriname – scrisse una critica feroce dell'opera di Merian in un libro intitolato "Osservazioni sull'opera di Maria Sibylla Merian sugli insetti del Suriname". Usa termini come "sconsiderate", "inutili" e "vili e inutili" per descrivere le incisioni di Merian, che a suo avviso erano piene di inesattezze. Molti degli errori che Guilding critica furono aggiunti dopo la morte di Merian e non erano fedeli alla sua opera originale.

Nelle critiche di Guilding si percepisce anche una forte vena di sessismo; in un passaggio accusa Merian di ignorare fatti "che ogni giovane entomologo conoscerebbe". Guilding attacca Merian per essersi affidato troppo alla conoscenza degli schiavi africani e degli amerindi, popolazioni che considerava inaffidabili.

Anche il fatto che Merian fosse un'artista priva di una formazione scientifica formale contribuì a screditarla. Nell'Ottocento, la biologia era praticata da accademici con formazione universitaria e i naturalisti autodidatti come Merian erano ormai trattati con disprezzo. A prescindere dal fatto che alle donne dell'epoca di Merian fosse vietato l'accesso all'università.

Incisione su rame colorata da Metamorphosis insectorum Surinamensium, Tavola XLIII. 'Ragni, formiche e colibrì su un ramo di guava'. Wikimedia Commons

Non aiutava il fatto che alcune delle osservazioni di Merian suonassero fantasiose: sosteneva che in Suriname vivessero tarantole che mangiavano uccelli e formiche che formavano ponti con i loro corpi. Queste affermazioni sembravano troppo strane per essere vere e quindi iniziarono ad attirare un notevole scetticismo.

Altri autori iniziarono a considerare le osservazioni di Merian come voli pindarici di un'anziana signora ben al di fuori delle sue possibilità. E così Merian cessò di essere ricordata come una naturalista pioniera. Fu invece liquidata come un'anziana signora che dipingeva splendide immagini di farfalle, ma del tutto prive di fondamento scientifico. Sebbene il suo lavoro continuasse a ispirare e influenzare generazioni di artisti, il suo contributo come scienziata fu in gran parte dimenticato.

Da allora gli scienziati moderni hanno confermato l'abitudine della tarantola "mangia-uccelli" di consumare occasionalmente piccoli uccelli e ora sappiamo che le formiche legionarie costruiscono effettivamente ponti con i loro corpi viventi .

Dopotutto, i "voli di fantasia" di Merian non erano affatto fantasiosi.