Hennes Konstinformerade vetenskap: Maria Sibylla Merian

Historiens dolda kvinnor: Maria Sibylla Merian, entomolog från 1600-talet och vetenskaplig äventyrare

Ett färgporträtt av Maria Sibylla Merian av den holländska konstnären Jacobus Houbraken, cirka 1700. Wikimedia Commons

I den här serien tittar vi på underkända kvinnor genom tiderna.

De flesta skolbarn kan i detalj beskriva fjärilarnas livscykel: ägg kläcks till larver, larver förvandlas till kokonger och kokonger kläcks. Denna till synes grundläggande bit av biologi diskuterades en gång hett. Det var en banbrytande naturforskare, Maria Sibylla Merian, vars noggranna observationer på ett avgörande sätt kopplade larver till fjärilar, vilket lade grunden för områdena entomologi, djurbeteende och ekologi.

Maria Sibylla Merian föddes 1647 i Frankfurt vid en tidpunkt då det vetenskapliga studiet av livet var i sin linda. Även om hon var utbildad till konstnär, är Merian utan tvekan en av de första riktiga fältekologerna. Hon studerade beteendet och interaktionerna mellan levande varelser i en tid då taxonomi och systematik (namngivning och katalogisering) var naturforskarnas huvudsysselsättning.

Liksom de flesta moderna entomologer började Merians passion för insekter tidigt. Vid 13 började hon samla och föda upp larver som motiv för sina målningar. Hon målade ofta i levande ljus, i väntan på ögonblicket när en larv bildade sin kokong eller en nybildad fjäril senare dök upp ur den.

En bild från Merians bok Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian målade larver som livnär sig på sina värdväxter och rovdjur som livnär sig på sina byten. Hon var inriktad på att fånga inte bara anatomin hos hennes försökspersoner, utan också deras livscykler och interaktioner med andra levande varelser. Istället för att arbeta från bevarade exemplar (som var tidens konvention) fångade hon arternas ekologi, århundraden innan termen ens existerade.

Det faktum att Merian hittade tid att genomföra sina studier är ett bevis på kraften hos ett nyfiket sinne. Till skillnad från många manliga naturforskare på sin tid hade Merian inte friheten att ägna all sin tid åt att studera insekter.

1665, 18 år gammal, gifte Merian sig med sin styvfars lärling, målaren Johann Andreas Graff. Hennes första dotter, Johanna, föddes 1668 och 1670 flyttade familjen till Nürnburg. Hennes andra dotter, Dorothea, föddes 1678.

Merians äktenskap verkar ha varit olyckligt. 1685 lämnade hon Graff för att leva i ett religiöst samfund och tog med sig båda döttrarna. 1692 skilde Graff sig formellt från Merian.

Som tvåbarnsmamma ansvarade Merian för hemtjänst och barnuppfostran. Hon säkrade sin familjs ekonomi genom att lära ut målning för döttrar till rika familjer. På många sätt var hon en av de första "vetenskapsmammorna", som försökte balansera utmaningarna i sin forskning mot ett krävande familjeliv.

Allt detta i en tid då kvinnor fortfarande brändes som häxor – att vara en nyfiken, intelligent kvinna var verkligen mycket riskabelt.

I Surinam med sin dotter

Ett 1600-talsporträtt av Maria Sibylla Merian av en okänd konstnär. Wikimedia Commons

Merians arbete med larver var ett viktigt bidrag till en pågående debatt på hennes tid. På ena sidan fanns de som trodde att liv uppstod ur livlös materia; flugor, till exempel, uppstod från ruttnande kött; andra insekter bildade av lera; regndroppar producerade grodor. På andra sidan fanns de som trodde att livet uppstod endast från redan existerande liv.

Genom att föda upp fjärilar från ägg till vuxen i flera generationer visade Merian definitivt att ägg kläcktes till larver, som så småningom förvandlades till fjärilar.

Merians böcker om larver (publicerade 1679 och 1683) skulle ha räckt på egen hand för att ge henne en plats i vetenskapshistorien.

Men 1699, vid 52 års ålder och med sin yngsta dotter (då 20 år) i släptåg, gav hon sig ut på en av historiens första rent vetenskapliga expeditioner. Hennes mål var att illustrera nya arter av insekter i Surinam, ett sydamerikanskt land (nu känt som Surinam ) som nyligen koloniserats av holländarna. Efter två månaders farliga resor anlände de två kvinnorna till ett paradis för entomologer.

Merian var omgiven av nya arter och längtade efter att samla och måla allt hon kunde få tag på. Men hon stötte omedelbart på problem, eftersom de holländska plantörerna på ön inte var villiga att hjälpa två ensamkommande kvinnor att samla insekter från skogen, ett uppdrag som de trodde var oseriöst.

Så Merian skapade relationer med förslavade afrikaner och ursprungsbefolkningar som gick med på att ta med henne exemplar och som delade med sig av de medicinska och kulinariska användningarna av många växter. Merian skriver till exempel att förslavade indiska kvinnor använde frön från särskilda växter för att abortera foster för att bespara dem från slaveriets grymhet. Det är en stark påminnelse om 1600-talets kolonialisms obevekliga fasor.

Maria Sibylla Merian, belyst kopparstick från Metamorphosis insectorum Surinamensium, Plansch XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian och hennes dotter arbetade i Surinam i två år innan Merians sviktande hälsa tvingade henne att återvända hem. Boken som blev resultatet av hennes tid i Surinam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , var välkänd i både konstnärliga och vetenskapliga kretsar.

Merians äldsta dotter, Joanna, gjorde så småningom resan till Surinam och skulle skicka sin mor nya exemplar och målningar fram till Merians död 1717.

Skeptiska män

Jag är insektsekolog och fältbiolog; Merians arbete utgör själva grunden för min disciplin. Ändå skäms jag över att erkänna att jag tills relativt nyligen inte var medveten om omfattningen av Merians bidrag till biologin. Det har bara varit under de senaste decennierna som erkännandet för hennes vetenskapliga insatser har återuppstått.

Hur försvann en sådan vetenskaplig superhjälte nästan från vetenskapshistorien?

Merian var välkänd på sin tid. Karl Linnaeus, känd för att ha utvecklat ett system för att klassificera liv, hänvisade mycket till hennes illustrationer i sina artbeskrivningar. Charles Darwins farfar, Erasmus Darwin, citerar Merians verk i sin bok The Botanic Garden .

Men efter hennes död började felaktigheter smyga sig in i de handmålade kopiorna av Merians böcker. Nya tallrikar med imaginära insekter tillkom. Andra färgades om för att vara mer estetiskt tilltalande. Den noggranna uppmärksamheten på detaljer som gjorde Merians arbete så otroligt urholkades gradvis.

På 1830-talet skrev naturforskaren Lansdowne Guilding – som aldrig hade besökt Surinam – en svidande kritik av Merians arbete i en bok med titeln Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Surinam. Han använder ord som "vårdslös", "värdelös" och "elak och värdelös" för att beskriva Merians gravyrer, som han ansåg var fulla av felaktigheter. Många av felen Guilding attacker lades till efter Merians död och var inte trogna hennes ursprungliga arbete.

Det finns också en stark underström av sexism i Guildings kritik; på ett ställe anklagar han Merian för att ignorera fakta "varje pojke entomolog skulle veta". Guilding attackerar Merian för att förlita sig för mycket på kunskapen om afrikanska slavar och indianer, människor som han ansåg som opålitliga.

Det faktum att Merian var en konstnär som inte hade någon formell vetenskaplig utbildning spelade också en roll i försöken att misskreditera henne. På 1800-talet praktiserades biologi av universitetsutbildade akademiker och självutbildade naturforskare som Merian behandlades nu med en känsla av förakt. Strunt i det faktum att kvinnor på Merians tid var utestängda från universitetsutbildningar.

Färgad kopparstick från Metamorphosis insectorum Surinamensium, Plansch XLIII. "Spindlar, myror och kolibri på en gren av en guava". Wikimedia Commons

Det hjälpte inte att några av Merians observationer lät fantastiska – hon hävdade att det i Surinam levde taranteller som åt fåglar och myror som bildade broar med sina kroppar. Dessa påståenden verkade för konstiga för att vara sanna och började därför väcka stor skepsis.

Andra författare började se Merians observationer som en gammal kvinnas fantasier långt utanför hennes djup. Och så upphörde Merian att bli ihågkommen som en banbrytande naturforskare. Hon avfärdades istället som en gammal kvinna som målade vackra – men helt ovetenskapliga – bilder av fjärilar. Även om hennes arbete fortsatte att inspirera och påverka generationer av konstnärer, glömdes hennes bidrag som vetenskapsman till stor del bort.

Moderna vetenskapsmän har sedan dess bekräftat den "fågelätande" tarantelns vana att då och då konsumera småfåglar och vi vet nu att armémyror verkligen bygger broar ur sina levande kroppar .

Merians "fantasiflyg" var trots allt inte fantasifulla.