Ihre Kunst Informierte Die Wissenschaft: Maria Sibylla Merian

Verborgene Frauen der Geschichte: Maria Sibylla Merian, Entomologin und wissenschaftliche Abenteurerin des 17. Jahrhunderts

Ein Farbporträt von Maria Sibylla Merian des niederländischen Künstlers Jacobus Houbraken, um 1700. Wikimedia Commons

In dieser Serie werfen wir einen Blick auf unterschätzte Frauen im Laufe der Zeit.

Die meisten Schulkinder können den Lebenszyklus von Schmetterlingen detailliert beschreiben: Aus Eiern schlüpfen Raupen, aus ihnen werden Kokons, und aus ihnen schlüpfen Kokons. Dieses scheinbar grundlegende biologische Phänomen wurde einst heiß diskutiert. Erst die Pionierin der Naturforschung, Maria Sibylla Merian, konnte durch ihre akribischen Beobachtungen die Verbindung zwischen Raupen und Schmetterlingen eindeutig herstellen und legte damit den Grundstein für die Bereiche Entomologie, Tierverhalten und Ökologie.

Maria Sibylla Merian wurde 1647 in Frankfurt geboren, als die wissenschaftliche Erforschung des Lebens noch in den Kinderschuhen steckte. Obwohl sie eine künstlerische Ausbildung hatte, gilt Merian als eine der ersten echten Feldökologinnen. Sie erforschte das Verhalten und die Interaktionen von Lebewesen zu einer Zeit, als Taxonomie und Systematik (Benennung und Katalogisierung) die Hauptbeschäftigung der Naturforscher waren.

Wie bei den meisten modernen Entomologen begann Merians Leidenschaft für Insekten schon früh. Mit 13 Jahren begann sie, Raupen als Motive für ihre Gemälde zu sammeln und zu züchten. Oft malte sie bei Kerzenlicht und wartete auf den Moment, in dem eine Raupe ihren Kokon bildete oder später ein frisch geschlüpfter Schmetterling daraus schlüpfte.

Ein Bild aus Merians Buch Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian malte Raupen, die sich von ihren Wirtspflanzen ernähren, und Raubtiere, die ihre Beute fressen. Ihr war es wichtig, nicht nur die Anatomie ihrer Motive einzufangen, sondern auch deren Lebenszyklen und Interaktionen mit anderen Lebewesen. Anstatt mit konservierten Exemplaren zu arbeiten (wie es damals üblich war), hielt sie die Ökologie der Arten fest, Jahrhunderte bevor der Begriff überhaupt existierte.

Dass Merian überhaupt Zeit für ihre Studien fand, zeugt von der Kraft ihres neugierigen Geistes. Anders als viele männliche Naturforscher ihrer Zeit hatte Merian nicht die Freiheit, ihre gesamte Zeit dem Studium der Insekten zu widmen.

1665 heiratete Merian im Alter von 18 Jahren den Maler Johann Andreas Graff, einen Lehrling ihres Stiefvaters. Ihre erste Tochter Johanna wurde 1668 geboren, und 1670 zog die Familie nach Nürnberg. Ihre zweite Tochter Dorothea wurde 1678 geboren.

Merians Ehe scheint unglücklich gewesen zu sein. 1685 verließ sie Graff, um in einer religiösen Gemeinschaft zu leben, und nahm beide Töchter mit. 1692 ließ sich Graff offiziell von Merian scheiden.

Als Mutter zweier Kinder war Merian für die häusliche Pflege und Kindererziehung verantwortlich. Sie sicherte den Lebensunterhalt ihrer Familie, indem sie Töchtern wohlhabender Familien Malunterricht gab. In vielerlei Hinsicht war sie eine der ersten „Wissenschaftsmütter“, die die Herausforderungen ihrer Forschung mit einem anspruchsvollen Familienleben in Einklang zu bringen versuchte.

Und das alles zu einer Zeit, als Frauen noch immer als Hexen verbrannt wurden – eine neugierige, intelligente Frau zu sein, war in der Tat sehr gefährlich.

In Surinam mit ihrer Tochter

Ein Porträt von Maria Sibylla Merian aus dem 17. Jahrhundert von einem unbekannten Künstler. Wikimedia Commons

Merians Arbeit über Raupen war ein wichtiger Beitrag zu einer anhaltenden Debatte ihrer Zeit. Auf der einen Seite standen diejenigen, die glaubten, Leben entstünde aus unbelebter Materie; Fliegen beispielsweise entstanden aus verrottendem Fleisch; andere Insekten bildeten sich aus Schlamm; Regentropfen brachten Frösche hervor. Auf der anderen Seite standen diejenigen, die glaubten, Leben könne nur aus bereits vorhandenem Leben entstehen.

Durch die Züchtung von Schmetterlingen vom Ei bis zum ausgewachsenen Tier über mehrere Generationen hinweg konnte Merian eindeutig nachweisen, dass aus den Eiern Raupen schlüpfen, die sich schließlich in Schmetterlinge verwandeln.

Merians Bücher über Raupen (veröffentlicht 1679 und 1683) hätten allein schon ausgereicht, um ihr einen Platz in der Wissenschaftsgeschichte zu sichern.

Doch 1699, im Alter von 52 Jahren und mit ihrer damals 20-jährigen jüngsten Tochter im Schlepptau, brach sie zu einer der ersten rein wissenschaftlichen Expeditionen der Geschichte auf. Ihr Ziel war es, neue Insektenarten in Surinam zu entdecken, einem südamerikanischen Land (heute Suriname ), das erst kurz zuvor von den Niederländern kolonisiert worden war. Nach zwei Monaten gefährlicher Reise erreichten die beiden Frauen ein Paradies für Entomologen.

Umgeben von neuen Arten brannte Merian darauf, alles zu sammeln und zu malen, was sie in die Finger bekam. Sie geriet jedoch sofort in Schwierigkeiten, da die niederländischen Plantagenbesitzer der Insel zwei alleinstehenden Frauen nicht dabei helfen wollten, Insekten aus dem Wald zu sammeln – eine Mission, die sie für leichtfertig hielten.

So knüpfte Merian Kontakte zu versklavten Afrikanern und indigenen Völkern, die ihr Exemplare brachten und ihr die medizinische und kulinarische Verwendung vieler Pflanzen nahebrachten. So schreibt Merian beispielsweise, dass versklavte Indianerinnen die Samen bestimmter Pflanzen nutzten, um Föten abzutreiben und sie so vor der Grausamkeit der Sklaverei zu bewahren. Dies ist eine eindringliche Erinnerung an die Schrecken des Kolonialismus im 17. Jahrhundert.

Maria Sibylla Merian, illuminierter Kupferstich aus Metamorphosis insectorum Surinamensium, Tafel XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian und ihre Tochter arbeiteten zwei Jahre lang in Surinam, bevor Merians schlechter Gesundheitszustand sie zur Rückkehr in ihre Heimat zwang. Das Buch, das während ihrer Zeit in Surinam entstand, Metamorphosis insectorum Surinamensium , war sowohl in Künstler- als auch in Wissenschaftskreisen bekannt.

Merians älteste Tochter Joanna reiste schließlich nach Surinam und schickte ihrer Mutter bis zu Merians Tod im Jahr 1717 neue Exemplare und Gemälde.

Skeptische Männer

Ich bin Insektenökologin und Feldbiologin; Merians Arbeit bildet die Grundlage meiner Disziplin. Dennoch muss ich beschämt gestehen, dass mir Merians Beitrag zur Biologie bis vor relativ kurzer Zeit nicht bewusst war. Erst in den letzten Jahrzehnten wurde die Anerkennung ihrer wissenschaftlichen Beiträge wieder verstärkt.

Wie konnte ein solcher wissenschaftlicher Superheld fast aus der Wissenschaftsgeschichte verschwinden?

Merian war zu ihrer Zeit sehr bekannt. Karl Linné, berühmt für die Entwicklung eines Systems zur Klassifizierung des Lebens, bezog sich in seinen Artenbeschreibungen häufig auf ihre Illustrationen. Der Großvater von Charles Darwin, Erasmus Darwin, zitiert Merians Arbeit in seinem Buch Der Botanische Garten .

Doch nach ihrem Tod schlichen sich Ungenauigkeiten in die handgemalten Kopien von Merians Büchern ein. Neue Tafeln mit imaginären Insekten wurden hinzugefügt. Andere wurden neu koloriert, um ästhetisch ansprechender zu wirken. Die Liebe zum Detail, die Merians Werk so unglaublich machte, ging allmählich verloren.

In den 1830er Jahren verfasste der Naturforscher Lansdowne Guilding – der Surinam nie besucht hatte – eine vernichtende Kritik an Merians Werk in einem Buch mit dem Titel „Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Surinam“. Er verwendet Worte wie „nachlässig“, „wertlos“ und „abscheulich und nutzlos“, um Merians Stiche zu beschreiben, die seiner Meinung nach voller Ungenauigkeiten waren. Viele der von Guilding kritisierten Fehler wurden nach Merians Tod hinzugefügt und entsprachen nicht ihrem Originalwerk.

Guildings Kritik ist zudem stark sexistisch geprägt. So wirft er Merian vor, Fakten zu ignorieren, „die jeder junge Entomologe kennen würde“. Er greift Merian an, weil er sich zu sehr auf das Wissen afrikanischer Sklaven und Indianer verlasse, die er für unzuverlässig halte.

Auch die Tatsache, dass Merian eine Künstlerin ohne formale wissenschaftliche Ausbildung war, spielte bei den Bemühungen, sie zu diskreditieren, eine Rolle. Im 19. Jahrhundert wurde die Biologie von Universitätsabsolventen betrieben, und autodidaktische Naturforscher wie Merian wurden nun mit Verachtung behandelt. Dabei war Frauen zu Merians Zeiten ein Universitätsstudium verwehrt.

Kolorierter Kupferstich aus Metamorphosis insectorum Surinamensium, Tafel XLIII. „Spinnen, Ameisen und ein Kolibri auf einem Guavenzweig“. Wikimedia Commons

Es half nicht, dass einige von Merians Beobachtungen fantastisch klangen – sie behauptete, in Surinam gäbe es Vogelspinnen, die Vögel fraßen, und Ameisen, die mit ihren Körpern Brücken bildeten. Diese Behauptungen schienen zu merkwürdig, um wahr zu sein, und stießen daher auf erhebliche Skepsis.

Andere Autoren begannen, Merians Beobachtungen als die Hirngespinste einer alten Frau zu betrachten, die sich selbst überfordert hatte. Und so geriet Merian nicht mehr als Pionierin der Naturforscherin in Erinnerung. Stattdessen wurde sie als alte Frau abgetan, die wunderschöne – aber völlig unwissenschaftliche – Bilder von Schmetterlingen malte. Obwohl ihr Werk Generationen von Künstlern inspirierte und beeinflusste, geriet ihr Beitrag als Wissenschaftlerin weitgehend in Vergessenheit.

Moderne Wissenschaftler haben inzwischen die Angewohnheit der „vogelfressenden“ Vogelspinne bestätigt, gelegentlich kleine Vögel zu verspeisen, und wir wissen jetzt, dass Treiberameisen tatsächlich Brücken aus ihren lebenden Körpern bauen .

Merians „Höhepunkte der Fantasie“ waren letztlich keine Fantasien.