Hennes Kunstinformerte vitenskap: Maria Sibylla Merian

Historiens skjulte kvinner: Maria Sibylla Merian, entomolog og vitenskapelig eventyrer fra 1600-tallet

Et fargeportrett av Maria Sibylla Merian av den nederlandske kunstneren Jacobus Houbraken, rundt 1700. Wikimedia Commons

I denne serien ser vi på underanerkjente kvinner gjennom tidene.

De fleste skolebarn kan beskrive i detalj livssyklusen til sommerfugler: egg klekkes til larver, larver blir til kokonger og kokonger klekkes. Denne tilsynelatende grunnleggende biten av biologi ble en gang heftig diskutert. Det var en banebrytende naturforsker, Maria Sibylla Merian, hvis grundige observasjoner definitivt koblet larver til sommerfugler, og la grunnlaget for feltene entomologi, dyreatferd og økologi.

Maria Sibylla Merian ble født i 1647 i Frankfurt i en tid da det vitenskapelige studiet av livet var i sin spede begynnelse. Selv om hun ble utdannet som kunstner, er Merian uten tvil en av de første ekte feltøkologene. Hun studerte oppførselen og interaksjonene til levende ting i en tid da taksonomi og systematikk (navngivning og katalogisering) var hovedbeskjeftigelsen til naturforskere.

Som de fleste moderne entomologer startet Merians lidenskap for insekter tidlig. Som 13-åring begynte hun å samle og oppdra larver som motiv for maleriene sine. Hun malte ofte ved levende lys, i påvente av øyeblikket da en larve dannet kokongen eller en nydannet sommerfugl senere dukket opp fra den.

Et bilde fra Merians bok Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian malte larver som lever av vertsplantene sine og rovdyr som lever av byttet sitt. Hun var innstilt på å fange ikke bare anatomien til fagene hennes, men også deres livssykluser og interaksjoner med andre levende ting. I stedet for å jobbe fra bevarte eksemplarer (som konvensjonen på den tiden), fanget hun artens økologi, århundrer før begrepet i det hele tatt eksisterte.

Det faktum at Merian fant tid til å gjennomføre studiene er et bevis på kraften til et nysgjerrig sinn. I motsetning til mange mannlige naturforskere på sin tid, hadde ikke Merian friheten til å vie all sin tid til studiet av insekter.

I 1665, 18 år gammel, giftet Merian seg med stefarens lærling, maleren Johann Andreas Graff. Hennes første datter, Johanna, ble født i 1668 og i 1670 flyttet familien til Nürnburg. Hennes andre datter, Dorothea, ble født i 1678.

Merians ekteskap ser ut til å ha vært ulykkelig. I 1685 forlot hun Graff for å leve i et religiøst samfunn, og tok begge døtrene med seg. I 1692 skilte Graff seg formelt fra Merian.

Som tobarnsmor var Merian ansvarlig for hjemmepleie og barneoppdragelse. Hun sikret familiens økonomi ved å undervise i maling til døtrene til velstående familier. På mange måter var hun en av de første "vitenskapsmødrene", som prøvde å balansere utfordringene i forskningen sin mot et krevende familieliv.

Alt dette i en tid da kvinner fortsatt ble brent som hekser – å være en nysgjerrig, intelligent kvinne var virkelig veldig farlig.

I Surinam med datteren

Et portrett fra 1600-tallet av Maria Sibylla Merian av en ukjent kunstner. Wikimedia Commons

Merians arbeid med larver var et sentralt bidrag til en pågående debatt på hennes samtid. På den ene siden var de som trodde at liv oppsto fra livløs materie; fluer, for eksempel, oppsto fra råtnende kjøtt; andre insekter dannet av gjørme; regndråper produserte frosker. På den andre siden var de som trodde at livet bare oppsto fra det allerede eksisterende liv.

Ved å avle sommerfugler fra egg til voksen i flere generasjoner, viste Merian definitivt at egg klekket ut til larver, som til slutt ble til sommerfugler.

Merians bøker om larver (utgitt i 1679 og 1683) ville vært nok alene til å gi henne en plass i vitenskapshistorien.

Men i 1699, 52 år gammel og med sin yngste datter (den gang 20 år) på slep, la hun ut på en av de første rent vitenskapelige ekspedisjonene i historien. Målet hennes var å illustrere nye arter av insekter i Surinam, et søramerikansk land (nå kjent som Surinam ) som først nylig ble kolonisert av nederlendere. Etter to måneder med farlige reiser ankom de to kvinnene et paradis for entomologer.

Merian var omgitt av nye arter og kløte etter å samle og male alt hun kunne få tak i. Hun fikk imidlertid umiddelbart problemer, da de nederlandske plantere på øya ikke var villige til å hjelpe to enslige kvinner med å samle insekter fra skogen, et oppdrag de mente var useriøst.

Så Merian skapte forhold til slaver av afrikanere og urfolk som gikk med på å ta med henne eksemplarer og som delte med henne de medisinske og kulinariske bruksområdene til mange planter. Merian skriver for eksempel at slavede indiske kvinner brukte frøene fra bestemte planter for å abortere fostre for å skåne dem fra slaveriets grusomhet. Det er en sterk påminnelse om 1600-tallets grusomme kolonialisme.

Maria Sibylla Merian, belyst kobberstikk fra Metamorphosis insectorum Surinamensium, plate XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian og datteren hennes jobbet i Surinam i to år før Merians sviktende helse tvang henne til å reise hjem. Boken som ble resultatet av hennes tid i Surinam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , var godt kjent i både kunstneriske og vitenskapelige kretser.

Merians eldste datter, Joanna, tok til slutt reisen til Surinam og ville sende moren hennes nye eksemplarer og malerier frem til Merians død i 1717.

Skeptiske menn

Jeg er insektøkolog og feltbiolog; Merians arbeid danner selve grunnlaget for min disiplin. Likevel skammer jeg meg over å innrømme at jeg inntil relativt nylig ikke var klar over omfanget av Merians bidrag til biologi. Det har bare vært de siste tiårene at anerkjennelsen for hennes vitenskapelige bidrag har fått en oppblomstring.

Hvordan forsvant en slik vitenskapelig superhelt nesten fra vitenskapshistorien?

Merian var godt kjent i sin tid. Karl Linnaeus, kjent for å utvikle et system for å klassifisere liv, henviste sterkt til illustrasjonene hennes i artsbeskrivelsene hans. Bestefaren til Charles Darwin, Erasmus Darwin, siterer Merians verk i sin bok The Botanic Garden .

Men etter hennes død begynte unøyaktigheter å snike seg inn i de håndmalte kopiene av Merians bøker. Nye plater med imaginære insekter ble lagt til. Andre ble farget på nytt for å være mer estetisk tiltalende. Den nøye oppmerksomheten på detaljer som gjorde Merians arbeid så utrolig ble gradvis erodert.

På 1830-tallet skrev naturforskeren Lansdowne Guilding – som aldri hadde besøkt Surinam – en skarp kritikk av Merians arbeid i en bok med tittelen Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Surinam. Han bruker ord som «uforsiktig», «verdiløs» og «slem og ubrukelig» for å beskrive Merians graveringer, som han følte var fulle av unøyaktigheter. Mange av feilene som Guilding angrep ble lagt til etter Merians død og var ikke tro mot hennes originale arbeid.

Det er også en sterk understrøm av sexisme i Guildings kritikk; på ett sted anklager han Merian for å ignorere fakta «alle gutteentomologer ville vite». Guilding angriper Merian for å stole for sterkt på kunnskapen om afrikanske slaver og indianere, mennesker han anså som upålitelige.

Det faktum at Merian var en kunstner som ikke hadde noen formell vitenskapelig utdannelse, spilte også en rolle i forsøket på å diskreditere henne. På 1800-tallet ble biologi praktisert av universitetsutdannede akademikere, og selvtrente naturforskere som Merian ble nå behandlet med en følelse av forakt. Ikke bry deg om at kvinner på Merians tid ble utestengt fra universitetsutdanning.

Farget kobberstikk fra Metamorphosis insectorum Surinamensium, Plate XLIII. 'Edderkopper, maur og kolibri på en gren av en guava'. Wikimedia Commons

Det hjalp ikke at noen av Merians observasjoner hørtes fantastiske ut – hun hevdet at det i Surinam bodde taranteller som spiste fugler, og maur som dannet broer med kroppene deres. Disse påstandene virket for rare til å være sanne og begynte derfor å tiltrekke seg betydelig skepsis.

Andre forfattere begynte å se Merians observasjoner som fantasien til en gammel kvinne langt utenfor hennes dybde. Og slik sluttet Merian å bli husket som en banebrytende naturforsker. Hun ble i stedet avvist som en gammel kvinne som malte vakre – men helt uvitenskapelige – bilder av sommerfugler. Selv om arbeidet hennes fortsatte å inspirere og påvirke generasjoner av kunstnere, ble hennes bidrag som vitenskapsmann stort sett glemt.

Moderne forskere har siden bekreftet den "fuglespisende" tarantellens vane med å spise småfugler av og til, og vi vet nå at hærmaur faktisk bygger broer ut av deres levende kropper .

Merians "fantastiske flyreiser" var tross alt ikke fantasifulle.