Haar Kunst Informeerde wetenschap: Maria Sibylla Merian

Verborgen vrouwen uit de geschiedenis: Maria Sibylla Merian, 17e-eeuwse entomoloog en wetenschappelijk avonturier

Een kleurenportret van Maria Sibylla Merian door de Nederlandse kunstenaar Jacobus Houbraken, circa 1700. Wikimedia Commons

In deze serie kijken we naar ondergewaardeerde vrouwen door de eeuwen heen.

De meeste schoolkinderen kunnen de levenscyclus van vlinders tot in detail beschrijven: uit de eitjes komen rupsen, rupsen veranderen in cocons en uit de cocons komen er weer cocons. Dit ogenschijnlijk basale stukje biologie stond ooit ter discussie. Het was een baanbrekende natuuronderzoeker, Maria Sibylla Merian, die met haar nauwgezette observaties rupsen en vlinders onomstotelijk aan elkaar koppelde en daarmee de basis legde voor de vakgebieden entomologie, diergedrag en ecologie.

Maria Sibylla Merian werd geboren in 1647 in Frankfurt, in een tijd waarin de wetenschappelijke studie van het leven nog in de kinderschoenen stond. Hoewel ze opgeleid is als kunstenares, is Merian misschien wel een van de eerste echte veldecologen. Ze bestudeerde het gedrag en de interacties van levende wezens in een tijd waarin taxonomie en systematiek (naamgeving en catalogisering) de belangrijkste bezigheid van natuuronderzoekers waren.

Zoals de meeste moderne entomologen begon Merians passie voor insecten al vroeg. Op haar dertiende begon ze rupsen te verzamelen en te kweken als onderwerp voor haar schilderijen. Ze schilderde vaak bij kaarslicht, wachtend op het moment dat een rups zijn cocon vormde of er later een pas gevormde vlinder uit tevoorschijn kwam.

Een afbeelding uit Merians boek Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian schilderde rupsen die zich tegoed deden aan hun waardplanten en roofdieren die zich tegoed deden aan hun prooi. Ze wilde niet alleen de anatomie van haar onderwerpen vastleggen, maar ook hun levenscycli en interacties met andere levende wezens. In plaats van te werken met geconserveerde exemplaren (zoals destijds gebruikelijk was), legde ze de ecologie van soorten vast, eeuwen voordat de term überhaupt bestond.

Het feit dat Merian de tijd vond om haar studies uit te voeren, getuigt van de kracht van een nieuwsgierige geest. In tegenstelling tot veel mannelijke natuuronderzoekers uit haar tijd had Merian niet de vrijheid om al haar tijd aan de studie van insecten te besteden.

In 1665, op 18-jarige leeftijd, trouwde Merian met de leerling van haar stiefvader, de schilder Johann Andreas Graff. Haar eerste dochter, Johanna, werd geboren in 1668 en in 1670 verhuisde het gezin naar Neurenberg. Haar tweede dochter, Dorothea, werd geboren in 1678.

Merians huwelijk lijkt ongelukkig te zijn geweest. In 1685 verliet ze Graff om in een religieuze gemeenschap te gaan wonen, waarbij ze beide dochters meenam. In 1692 scheidde Graff officieel van Merian.

Als moeder van twee was Merian verantwoordelijk voor de thuiszorg en de opvoeding van de kinderen. Ze zorgde voor de financiën van haar gezin door schilderles te geven aan dochters uit rijke families. In veel opzichten was ze een van de eerste 'wetenschapsmoeders', die de uitdagingen van haar onderzoek probeerde te combineren met een veeleisend gezinsleven.

En dat allemaal in een tijd waarin vrouwen nog steeds als heksen werden verbrand – een nieuwsgierige, intelligente vrouw zijn was inderdaad heel gevaarlijk.

In Suriname met haar dochter

Een 17e-eeuws portret van Maria Sibylla Merian door een onbekende kunstenaar. Wikimedia Commons

Merians werk over rupsen was een belangrijke bijdrage aan een voortdurend debat in haar tijd. Aan de ene kant stonden degenen die geloofden dat leven voortkwam uit levenloze materie; vliegen ontstonden bijvoorbeeld uit rottend vlees; andere insecten vormden zich uit modder; regendruppels brachten kikkers voort. Aan de andere kant stonden degenen die geloofden dat leven alleen ontstond uit reeds bestaand leven.

Door vlinders gedurende meerdere generaties van ei tot volwassen vlinder te laten paren, toonde Merian onomstotelijk aan dat uit eieren rupsen ontstaan, die zich uiteindelijk ontwikkelen tot vlinders.

Merians boeken over rupsen (uitgegeven in 1679 en 1683) waren op zichzelf al voldoende om haar een plaats in de wetenschapsgeschiedenis te bezorgen.

Maar in 1699, op 52-jarige leeftijd en met haar jongste dochter (toen 20) op sleeptouw, ondernam ze een van de eerste puur wetenschappelijke expedities in de geschiedenis. Haar doel was om nieuwe insectensoorten te illustreren in Suriname, een Zuid-Amerikaans land (nu bekend als Suriname ) dat pas kort daarvoor door de Nederlanders was gekoloniseerd. Na twee maanden gevaarlijke reizen arriveerden de twee vrouwen in een paradijs voor entomologen.

Omringd door nieuwe soorten stond Merian te popelen om alles te verzamelen en te schilderen wat ze te pakken kon krijgen. Ze liep echter meteen tegen problemen aan, omdat de Nederlandse planters van het eiland niet bereid waren twee vrouwen zonder begeleiding te helpen met het verzamelen van insecten uit het bos, een missie die ze als frivool beschouwden.

Merian smeedde dus relaties met tot slaaf gemaakte Afrikanen en inheemse volkeren die haar exemplaren brachten en haar deelden in de medicinale en culinaire toepassingen van vele planten. Zo schrijft Merian dat tot slaaf gemaakte Indiaanse vrouwen de zaden van bepaalde planten gebruikten om foetussen te aborteren om hen te behoeden voor de wreedheid van de slavernij. Het is een grimmige herinnering aan de ongebreidelde gruwelen van het kolonialisme in de 17e eeuw.

Maria Sibylla Merian, verluchte kopergravure uit Metamorphosis insectorum Surinamensium, Plaat XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian en haar dochter werkten twee jaar in Suriname voordat Merians zwakke gezondheid haar dwong terug te keren naar huis. Het boek dat uit haar tijd in Suriname voortkwam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , was zowel in artistieke als wetenschappelijke kringen bekend.

Merians oudste dochter, Joanna, maakte uiteindelijk de reis naar Suriname en stuurde haar moeder nieuwe exemplaren en schilderijen tot Merians dood in 1717.

Sceptische mannen

Ik ben insectenecoloog en veldbioloog; Merians werk vormt de basis van mijn vakgebied. Toch schaam ik me om te bekennen dat ik tot voor kort niet op de hoogte was van de omvang van Merians bijdrage aan de biologie. Pas de laatste decennia is er weer meer erkenning gekomen voor haar wetenschappelijke bijdragen.

Hoe kon zo'n wetenschappelijke superheld bijna volledig uit de wetenschapsgeschiedenis verdwijnen?

Merian was in haar tijd zeer bekend. Karl Linnaeus, beroemd vanwege zijn ontwikkeling van een systeem voor de classificatie van levende wezens, verwees veelvuldig naar haar illustraties in zijn soortenbeschrijvingen. De grootvader van Charles Darwin, Erasmus Darwin, citeert Merians werk in zijn boek De Botanische Tuin .

Maar na haar dood begonnen er onnauwkeurigheden in de handgeschilderde exemplaren van Merians boeken te sluipen. Er werden nieuwe platen met denkbeeldige insecten toegevoegd. Andere werden opnieuw ingekleurd om ze er aantrekkelijker uit te laten zien. De zorgvuldige aandacht voor detail die Merians werk zo ongelooflijk maakte, verdween geleidelijk.

In de jaren 1830 schreef natuuronderzoeker Lansdowne Guilding – die Suriname nooit had bezocht – een vernietigende kritiek op Merians werk in een boek getiteld Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Surinam. Hij gebruikte woorden als "onzorgvuldig", "waardeloos" en "verachtelijk en nutteloos" om Merians gravures te beschrijven, die volgens hem vol onnauwkeurigheden zaten. Veel van de fouten die Guilding aankaart, werden na Merians dood toegevoegd en waren niet trouw aan haar oorspronkelijke werk.

Er zit ook een sterke ondertoon van seksisme in Guildings kritiek; op één plaats beschuldigt hij Merian ervan feiten te negeren die "elke jonge entomoloog zou kennen". Guilding valt Merian aan omdat hij te veel vertrouwt op de kennis van Afrikaanse slaven en indianen, mensen die hij als onbetrouwbaar beschouwde.

Het feit dat Merian een kunstenares was zonder formele wetenschappelijke opleiding, speelde ook een rol in de pogingen haar in diskrediet te brengen. Tegen de 19e eeuw werd biologie beoefend door academici met een universitaire opleiding en werden autodidactische natuuronderzoekers zoals Merian nu met een zweem van minachting behandeld. Het deed er niet toe dat vrouwen in Merians tijd werden uitgesloten van universitair onderwijs.

Gekleurde kopergravure uit Metamorphosis insectorum Surinamensium, Plaat XLIII. 'Spinnen, mieren en kolibrie op een tak van een guave'. Wikimedia Commons

Het hielp niet dat sommige van Merians observaties onwerkelijk klonken – ze beweerde dat er in Suriname vogelspinnen leefden die vogels aten, en mieren die bruggen vormden met hun lichaam. Deze beweringen leken te vreemd om waar te zijn en riepen daarom aanzienlijke scepsis op.

Andere auteurs begonnen Merians observaties te zien als de fantasieën van een oude vrouw die ver buiten haar bereik lag. Zo werd Merian niet langer herinnerd als een baanbrekend natuuronderzoeker. In plaats daarvan werd ze afgedaan als een oude vrouw die prachtige – maar volstrekt onwetenschappelijke – afbeeldingen van vlinders schilderde. Hoewel haar werk generaties kunstenaars bleef inspireren en beïnvloeden, raakten haar bijdragen als wetenschapper grotendeels in de vergetelheid.

Moderne wetenschappers hebben inmiddels bevestigd dat de ‘vogeletende’ tarantula af en toe een kleine vogel eet en we weten nu dat legermieren inderdaad bruggen bouwen van hun levende lichamen .

Merians ‘fantasie’ was uiteindelijk helemaal niet zo fantasierijk.