Njena Umetnostno Informirana znanost: Maria Sibylla Merian

Skrite ženske zgodovine: Maria Sibylla Merian, entomologinja in znanstvena pustolovka iz 17. stoletja

Barvni portret Marije Sibile Merian nizozemskega umetnika Jacobusa Houbrakena, približno 1700. Wikimedia Commons

V tej seriji gledamo na premalo priznane ženske skozi stoletja.

Večina šolarjev zna podrobno opisati življenjski cikel metuljev: iz jajčec se izležejo gosenice, gosenice se spremenijo v zapredke in izležejo se zapredki. O tem na videz osnovnem delčku biologije je nekoč potekala vroča razprava. Bila je pionirka naravoslovka Maria Sibylla Merian, katere natančna opazovanja so dokončno povezala gosenice z metulji in postavila temelje za področja entomologije, vedenja živali in ekologije.

Maria Sibylla Merian se je rodila leta 1647 v Frankfurtu v času, ko je bilo znanstveno preučevanje življenja v povojih. Čeprav je bila izučena kot umetnica, je Merian nedvomno ena prvih pravih terenskih ekologov. Preučevala je vedenje in interakcije živih bitij v času, ko sta bili taksonomija in sistematika (poimenovanje in katalogizacija) glavni dejavnosti naravoslovcev.

Tako kot večina sodobnih entomologov se je tudi Merianova strast do žuželk začela zgodaj. Pri 13 letih je začela zbirati in gojiti gosenice kot motiv za svoje slike. Pogosto je slikala ob soju sveč in čakala na trenutek, ko bo gosenica izoblikovala svoj zapredek ali pa se bo iz njega pozneje pojavil novonastali metulj.

Slika iz Merianove knjige Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian je naslikal gosenice, ki se hranijo z gostiteljskimi rastlinami, in plenilske živali, ki se hranijo s svojim plenom. Nameravala je ujeti ne le anatomijo svojih subjektov, ampak tudi njihove življenjske cikle in interakcije z drugimi živimi bitji. Namesto da bi delala na ohranjenih vzorcih (kot je bila takratna konvencija), je zajela ekologijo vrst, stoletja preden je izraz sploh obstajal.

Dejstvo, da je Merian našla čas za študij, je dokaz moči radovednega uma. Za razliko od mnogih moških naravoslovcev svojega časa Merian ni imela svobode, da bi ves svoj čas posvetila preučevanju žuželk.

Leta 1665, pri 18 letih, se je Merian poročila z očetovim vajencem, slikarjem Johannom Andreasom Graffom. Njena prva hči Johanna se je rodila leta 1668 in leta 1670 se je družina preselila v Nürnburg. Njena druga hči Doroteja se je rodila leta 1678.

Zdi se, da je bil Merianin zakon nesrečen. Leta 1685 je zapustila Graff in živela v redovni skupnosti, s seboj pa je vzela obe hčerki. Leta 1692 se je Graff uradno ločil od Merian.

Merian je bila kot mati dveh otrok odgovorna za varstvo na domu in vzgojo otrok. Finance svoje družine si je zagotovila s poučevanjem slikanja hčera premožnih družin. V mnogih pogledih je bila ena prvih »znanstvenih mam«, ki je poskušala uravnotežiti izzive svojega raziskovanja in zahtevno družinsko življenje.

Vse to v času, ko so ženske še sežigali kot čarovnice – biti radovedna, inteligentna ženska je bilo res zelo nevarno.

V Surinamu s hčerko

Portret Marije Sibile Merian iz 17. stoletja, delo neznanega umetnika. Wikimedia Commons

Merianino delo o gosenicah je bilo ključni prispevek k tekoči razpravi njenega časa. Na eni strani so bili tisti, ki so verjeli, da je življenje nastalo iz nežive snovi; muhe so na primer nastale iz gnilega mesa; druge žuželke, nastale iz blata; dežne kaplje so proizvedle žabe. Na drugi strani so bili tisti, ki so verjeli, da je življenje nastalo samo iz predhodnega življenja.

Merian je z vzrejo metuljev od jajčeca do odraslega več generacij dokončno pokazal, da se iz jajčec izležejo gosenice, ki so se sčasoma spremenile v metulje.

Merianine knjige o gosenicah (objavljene leta 1679 in 1683) bi bile same po sebi dovolj, da bi ji prislužile mesto v zgodovini znanosti.

Toda leta 1699, v starosti 52 let in s svojo najmlajšo hčerko (takrat staro 20 let) v vleki, se je podala na eno prvih povsem znanstvenih odprav v zgodovini. Njen cilj je bil ponazoriti nove vrste žuželk v Surinamu, južnoameriški državi (zdaj znani kot Surinam ), ki so jo šele pred kratkim kolonizirali Nizozemci. Po dveh mesecih nevarnega potovanja sta ženski prispeli v raj za entomologe.

Merian je obkrožena z novimi vrstami hrepenela po tem, da bi zbrala in naslikala vse, kar ji je prišlo pod roke. Vendar je takoj naletela na težave, saj nizozemski sadilci na otoku niso bili pripravljeni pomagati dvema ženskama brez spremstva pri pobiranju žuželk v gozdu, misija, za katero so menili, da je lahkomiselna.

Tako je Merian spletla odnose z zasužnjenimi Afričani in staroselci, ki so se strinjali, da bodo prinesli njene vzorce in ki so z njo delili medicinske in kulinarične uporabe številnih rastlin. Merian na primer piše, da so zasužnjene indijanske ženske uporabljale semena določenih rastlin za splav zarodkov, da bi jih prihranile pred krutostjo suženjstva. To je močan opomin na neokrnjene grozote kolonializma iz 16. stoletja.

Maria Sibylla Merian, osvetljeni bakrorez iz Metamorphosis insectorum Surinamensium, plošča XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian in njena hči sta dve leti delali v Surinamu, preden se je Merian zaradi slabega zdravja morala vrniti domov. Knjiga, ki je nastala po njenem času v Surinamu, Metamorphosis insectorum Surinamensium , je bila dobro znana tako v umetniških kot znanstvenih krogih.

Merianina najstarejša hči Joanna je sčasoma odpotovala v Surinam in svoji materi pošiljala nove primerke in slike do Merianine smrti leta 1717.

Skeptični moški

Sem ekologinja žuželk in terenska biologinja; Merianovo delo tvori same temelje moje discipline. Vendar me je sram priznati, da se do relativno nedavnega nisem zavedal razsežnosti Merianinega prispevka k biologiji. Šele v zadnjih nekaj desetletjih je ponovno oživelo priznanje za njene znanstvene prispevke.

Kako je takšen znanstveni superjunak skoraj izginil iz zgodovine znanosti?

Merian je bila v svojem času znana. Karl Linnaeus, znan po razvoju sistema za razvrščanje življenja, se je v svojih opisih vrst močno skliceval na njene ilustracije. Dedek Charlesa Darwina, Erasmus Darwin, navaja Merianovo delo v svoji knjigi Botanični vrt .

Toda po njeni smrti so se v ročno poslikane kopije Merianinih knjig začele prikradati netočnosti. Dodani so bili novi krožniki z namišljenimi žuželkami. Drugi so bili prebarvani, da bi bili bolj estetski. Pozornost do detajlov, zaradi katere je bilo Merianovo delo tako neverjetno, je postopoma izginila.

V tridesetih letih 19. stoletja je naravoslovec Lansdowne Guilding – ki nikoli ni obiskal Surinama – napisal ostro kritiko Merianovega dela v knjigi z naslovom Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Surinam. Za opis Merianovih gravur, za katere je menil, da so polne netočnosti, uporablja besede, kot so "nepazljivo", "ničvredno" in "podlo in nekoristno". Številne napake Guilding napadi so bili dodani po Merianini smrti in niso bili zvesti njenemu izvirnemu delu.

V Guildingovih kritikah je tudi močan podtok seksizma; na enem mestu obtožuje Meriana, da ignorira dejstva, ki bi jih poznal vsak fant entomolog. Guilding napada Meriana, ker se je preveč zanašal na znanje afriških sužnjev in ameriških Indijancev, ljudi, ki jih je imel za nezanesljive.

Dejstvo, da je bila Merian umetnica brez formalne znanstvene izobrazbe, je prav tako igralo vlogo pri prizadevanjih za njeno diskreditacijo. Do leta 1800 so se z biologijo ukvarjali univerzitetno izobraženi akademiki, samoizučeni naravoslovci, kot je Merian, pa so bili zdaj obravnavani s prezirom. Ne pozabite na dejstvo, da je bilo ženskam Merianinega časa prepovedano univerzitetno izobraževanje.

Barvni bakrorez iz Metamorphosis insectorum Surinamensium, plošča XLIII. 'Pajki, mravlje in kolibri na veji guave'. Wikimedia Commons

Nič ni pomagalo, da so nekatera Merianina opažanja zvenela fantastično – trdila je, da v Surinamu živijo tarantele, ki se prehranjujejo s pticami, in mravlje, ki s svojimi telesi tvorijo mostove. Te trditve so se zdele preveč nenavadne, da bi bile resnične, zato so začele vzbujati precejšen skepticizem.

Drugi avtorji so na Merianina opazovanja začeli gledati kot na domišljijo starke, ki je daleč zunaj njene globine. In tako se Merian ni več spominjal kot pionirskega naravoslovca. Namesto tega so jo zavrgli kot staro žensko, ki je slikala čudovite – a povsem neznanstvene – slike metuljev. Čeprav je njeno delo še naprej navdihovalo in vplivalo na generacije umetnikov, so bili njeni prispevki kot znanstvenice večinoma pozabljeni.

Sodobni znanstveniki so od takrat potrdili navado tarantele, da občasno uživa majhne ptice, in zdaj vemo, da vojaške mravlje res gradijo mostove iz svojih živih teles .

Merianin »polet domišljije« navsezadnje ni bil domišljav.