Știința Ei informată Pe artă: Maria Sibylla Merian

Femei ascunse ale istoriei: Maria Sibylla Merian, entomolog și aventurier științific din secolul al XVII-lea

Un portret color al Mariei Sibylla Merian de către artistul olandez Jacobus Houbraken, circa 1700. Wikimedia Commons

În această serie , ne uităm la femeile subrecunoscute de-a lungul veacurilor.

Majoritatea copiilor de școală pot descrie în detaliu ciclul de viață al fluturilor: ouăle eclozează în omizi, omizile se transformă în coconi și coconii eclozează. Această parte aparent de bază de biologie a fost odată aprig dezbătută. A fost o naturalistă de pionierat, Maria Sibylla Merian, ale cărei observații meticuloase au legat în mod concludent omizi de fluturi, punând bazele în domeniile entomologiei, comportamentului animal și ecologiei.

Maria Sibylla Merian s-a născut în 1647 la Frankfurt într-o perioadă în care studiul științific al vieții era la început. Deși a fost pregătită ca artistă, Merian este, fără îndoială, unul dintre primii ecologisti adevărați de teren. Ea a studiat comportamentul și interacțiunile viețuitoarelor într-o perioadă în care taxonomia și sistematica (numirea și catalogarea) erau principalele activități ale naturaliștilor.

La fel ca majoritatea entomologilor moderni, pasiunea lui Merian pentru insecte a început devreme. La 13 ani, a început să colecteze și să crească omizi ca subiecte pentru picturile ei. Ea picta adesea la lumina lumânărilor, așteptând momentul în care o omidă își forma coconul sau un fluture nou format mai târziu a ieșit din el.

O imagine din cartea lui Merian Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Omizi pictate Merian care se hrănesc cu plantele gazdă și animalele prădătoare care se hrănesc cu prada lor. Era intenționată să surprindă nu numai anatomia subiecților ei, ci și ciclurile lor de viață și interacțiunile cu alte viețuitoare. În loc să lucreze din exemplare conservate (cum era convenția vremii), ea a surprins ecologia speciilor, cu secole înainte ca termenul să existe.

Faptul că Merian a găsit timp pentru a-și conduce studiile este o dovadă a puterii unei minți curioase. Spre deosebire de mulți naturaliști de sex masculin din vremea ei, Merian nu avea libertatea de a-și dedica tot timpul studiului insectelor.

În 1665, la vârsta de 18 ani, Merian s-a căsătorit cu ucenicul tatălui ei vitreg, pictorul Johann Andreas Graff. Prima ei fiică, Johanna, s-a născut în 1668, iar în 1670 familia s-a mutat la Nürnberg. A doua ei fiică, Dorothea, s-a născut în 1678.

Căsătoria lui Merian pare să fi fost una nefericită. În 1685, ea a părăsit Graff pentru a trăi într-o comunitate religioasă, luând cu ea ambele fiice. În 1692, Graff a divorțat oficial de Merian.

Fiind mamă a doi copii, Merian era responsabilă de îngrijirea la domiciliu și de creșterea copiilor. Ea și-a asigurat finanțele familiei predând pictura fiicelor familiilor bogate. În multe privințe, ea a fost una dintre primele „mame ale științei”, încercând să echilibreze provocările cercetării sale cu o viață de familie solicitantă.

Toate acestea într-un moment în care femeile încă erau arse ca vrăjitoare – a fi o femeie curioasă și inteligentă era într-adevăr foarte periculos.

În Surinam cu fiica ei

Un portret din secolul al XVII-lea al Mariei Sibylla Merian de către un artist necunoscut. Wikimedia Commons

Lucrarea lui Merian cu privire la omizi a fost o contribuție cheie la o dezbatere în curs de desfășurare a zilelor ei. Pe de o parte erau cei care credeau că viața a apărut din materia neînsuflețită; muștele, de exemplu, au apărut din carnea putrezită; alte insecte formate din noroi; picăturile de ploaie au produs broaște. Pe de altă parte erau cei care credeau că viața a apărut doar din viața preexistentă.

Prin creșterea fluturilor de la ou la adult timp de câteva generații, Merian a arătat definitiv că ouăle au eclozat în omizi, care în cele din urmă s-au transformat în fluturi.

Cărțile lui Merian despre omizi (publicate în 1679 și 1683) ar fi fost suficiente singure pentru a-i câștiga un loc în istoria științei.

Dar în 1699, la vârsta de 52 de ani și cu fiica ei cea mică (pe atunci în vârstă de 20 de ani) în remorche, s-a îmbarcat într-una dintre primele expediții pur științifice din istorie. Scopul ei a fost să ilustreze noi specii de insecte din Surinam, o țară sud-americană (cunoscută acum ca Surinam ) colonizată doar recent de olandezi. După două luni de călătorii periculoase, cele două femei au ajuns într-un paradis al entomologilor.

Înconjurată de specii noi, Merian dorea să adune și să picteze tot ce putea să pună mâna. Totuși, a întâmpinat imediat probleme, deoarece plantatorii olandezi de pe insulă nu au fost dispuși să ajute două femei neînsoțite să adune insecte din pădure, o misiune pe care o considerau frivolă.

Așa că Merian a creat relații cu africanii înrobiți și cu indigenii care au fost de acord să-i aducă exemplare și care au împărtășit cu ea utilizările medicinale și culinare ale multor plante. De exemplu, Merian scrie că femeile amerindiene înrobite foloseau semințele de la anumite plante pentru a avorta fetuși pentru a le scuti de cruzimea sclaviei. Este o amintire dură a ororilor neatenuate ale colonialismului din anii 1600.

Maria Sibylla Merian, gravură în cupru iluminată din Metamorphosis insectorum Surinamensium, Planșa XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian și fiica ei au lucrat în Surinam timp de doi ani, înainte ca sănătatea lui Merian să fie forțată să se întoarcă acasă. Cartea care a rezultat din timpul petrecut în Surinam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , a fost bine cunoscută atât în ​​cercurile artistice, cât și științifice.

Fiica cea mare a lui Merian, Joanna, a făcut în cele din urmă călătoria în Surinam și i-a trimis mamei ei noi specimene și picturi până la moartea lui Merian în 1717.

Bărbați sceptici

Sunt ecolog de insecte și biolog de câmp; Munca lui Merian formează însăși bazele disciplinei mele. Cu toate acestea, îmi este rușine să mărturisesc că până relativ recent nu am fost conștient de amploarea contribuției lui Merian la biologie. Abia în ultimele decenii, recunoașterea contribuțiilor ei științifice a avut o renaștere.

Cum a dispărut un asemenea super-erou științific din istoria științei?

Merian era bine cunoscută pe vremea ei. Karl Linnaeus, renumit pentru dezvoltarea unui sistem de clasificare a vieții, s-a referit foarte mult la ilustrațiile ei în descrierile speciilor sale. Bunicul lui Charles Darwin, Erasmus Darwin, citează opera lui Merian în cartea sa Grădina botanică .

Dar, după moartea ei, inexactitățile au început să se strecoare în copiile pictate manual ale cărților lui Merian. Au fost adăugate noi plăci cu insecte imaginare. Altele au fost recolorate pentru a fi mai plăcute din punct de vedere estetic. Atenția atentă la detalii care a făcut ca opera lui Merian să fie atât de incredibilă a fost erodata treptat.

În anii 1830, naturalistul Lansdowne Guilding – care nu vizitase niciodată Surinam – a scris o critică usturătoare a operei lui Merian într-o carte intitulată Observații asupra lucrării Mariei Sibylla Merian despre insecte, din Surinam. El folosește cuvinte precum „nepăsător”, „fără valoare” și „vilă și inutilă” pentru a descrie gravurile lui Merian, despre care a simțit că erau pline de inexactități. Multe dintre erorile atacurilor de breaslă au fost adăugate după moartea lui Merian și nu au fost fidele lucrării ei inițiale.

Există, de asemenea, un curent subteran puternic al sexismului în criticile lui Guilding; într-un loc îl acuză pe Merian că ignoră faptele „ar ști orice băiat entomolog”. Breslele îl atacă pe Merian pentru că se bazează prea mult pe cunoștințele sclavilor africani și amerindienilor, oameni pe care îi considera nesiguri.

Faptul că Merian era o artistă care nu avea pregătire științifică formală a jucat și el un rol în eforturile de a o discredita. Până în anii 1800, biologia era practicată de academicieni formați la universitate, iar naturaliștii autoformați precum Merian erau acum tratați cu un aer de dispreț. Nu contează faptul că femeile de pe vremea lui Merian au fost interzise de la studii universitare.

Gravura colorată pe cupru din Metamorphosis insectorum Surinamensium, Planșa XLIII. „Pianjeni, furnici și pasăre colibri pe o ramură de guava”. Wikimedia Commons

Nu a ajutat că unele dintre observațiile lui Merian suna fantastic – ea a susținut că în Surinam trăiau tarantule care mâncau păsări și furnici care formau punți cu corpurile lor. Aceste afirmații păreau prea ciudate pentru a fi adevărate și astfel au început să atragă un scepticism considerabil.

Alți autori au început să vadă observațiile lui Merian ca pe niște zboruri ale fanteziei unei bătrâne aflate mult în afara adâncimii ei. Și astfel Merian a încetat să mai fie amintit ca un naturalist pionier. În schimb, a fost respinsă ca fiind o bătrână care a pictat poze frumoase – dar complet neștiințifice – cu fluturi. Deși munca ei a continuat să inspire și să influențeze generații de artiști, contribuțiile ei ca om de știință au fost în mare măsură uitate.

Oamenii de știință moderni au confirmat de atunci obiceiul tarantulei „mâncător de păsări” de a consuma ocazional păsări mici și acum știm că furnicile armatei construiesc într-adevăr punți din corpurile lor vii .

„Zborurile de fantezie” ale lui Merian nu au fost fanteziste până la urmă.