Son art, La Science informée : Maria Sibylla Merian

Femmes cachées de l'histoire : Maria Sibylla Merian, entomologiste et aventurière scientifique du XVIIe siècle

Un portrait couleur de Maria Sibylla Merian par l'artiste néerlandais Jacobus Houbraken, vers 1700. Wikimedia Commons

Dans cette série , nous examinons les femmes sous-estimées à travers les âges.

La plupart des écoliers peuvent décrire en détail le cycle de vie des papillons : les œufs éclosent en chenilles, les chenilles se transforment en cocons, et les cocons éclosent. Ce point de biologie apparemment élémentaire a autrefois fait l'objet de vifs débats. C'est une naturaliste pionnière, Maria Sibylla Merian, dont les observations méticuleuses ont établi un lien concluant entre les chenilles et les papillons, jetant ainsi les bases de l'entomologie, du comportement animal et de l'écologie.

Maria Sibylla Merian est née en 1647 à Francfort, à une époque où l'étude scientifique du vivant en était à ses balbutiements. Bien que formée comme artiste, Merian est sans doute l'une des premières véritables écologistes de terrain. Elle a étudié le comportement et les interactions des êtres vivants à une époque où la taxonomie et la systématique (nommer et cataloguer) étaient les principales préoccupations des naturalistes.

Comme la plupart des entomologistes modernes, la passion de Merian pour les insectes a débuté très tôt. À 13 ans, elle a commencé à collectionner et à élever des chenilles pour ses peintures. Elle peignait souvent à la lueur des bougies, attendant le moment où une chenille formait son cocon ou où un papillon nouvellement formé en émergeait.

Image tirée du livre de Merian, Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian a peint des chenilles se nourrissant de leurs plantes hôtes et des prédateurs se nourrissant de leurs proies. Elle tenait à capturer non seulement l'anatomie de ses sujets, mais aussi leurs cycles de vie et leurs interactions avec les autres êtres vivants. Plutôt que de travailler à partir de spécimens préservés (comme c'était la convention de l'époque), elle a capturé l'écologie des espèces, des siècles avant même que le terme n'existe.

Le fait que Merian ait trouvé le temps de mener ses études témoigne de la puissance de son esprit curieux. Contrairement à de nombreux naturalistes masculins de son époque, Merian n'avait pas la liberté de consacrer tout son temps à l'étude des insectes.

En 1665, à l'âge de 18 ans, Merian épousa l'apprenti de son beau-père, le peintre Johann Andreas Graff. Sa première fille, Johanna, naquit en 1668 et, en 1670, la famille s'installa à Nuremberg. Sa deuxième fille, Dorothea, naquit en 1678.

Le mariage de Merian semble avoir été malheureux. En 1685, elle quitta Graff pour vivre dans une communauté religieuse, emmenant ses deux filles avec elle. En 1692, Graff divorça officiellement de Merian.

Mère de deux enfants, Merian était responsable des tâches ménagères et de l'éducation des enfants. Elle assurait les finances de sa famille en enseignant la peinture aux filles de familles aisées. À bien des égards, elle fut l'une des premières « mamans scientifiques », cherchant à concilier les défis de ses recherches avec une vie de famille exigeante.

Tout cela à une époque où les femmes étaient encore brûlées comme sorcières – être une femme curieuse et intelligente était en effet très dangereux.

Au Surinam avec sa fille

Un portrait de Maria Sibylla Merian du XVIIe siècle par un artiste inconnu. Wikimédia Commons

Les travaux de Merian sur les chenilles ont contribué de manière décisive à un débat en cours à son époque. D'un côté, on trouvait ceux qui croyaient que la vie provenait de la matière inanimée ; les mouches, par exemple, provenaient de la viande en décomposition ; d'autres insectes se formaient à partir de la boue ; les gouttes de pluie produisaient des grenouilles. De l'autre, on trouvait ceux qui croyaient que la vie ne provenait que d'une vie préexistante.

En élevant des papillons de l'œuf à l'adulte pendant plusieurs générations, Merian a démontré de manière définitive que les œufs éclosent en chenilles, qui se transforment finalement en papillons.

Les livres de Merian sur les chenilles (publiés en 1679 et 1683) auraient suffi à eux seuls à lui valoir une place dans l'histoire des sciences.

Mais en 1699, à l'âge de 52 ans, accompagnée de sa plus jeune fille (alors âgée de 20 ans), elle s'embarqua pour l'une des premières expéditions purement scientifiques de l'histoire. Son objectif était d'illustrer de nouvelles espèces d'insectes au Suriname, un pays d'Amérique du Sud (aujourd'hui Suriname ) récemment colonisé par les Hollandais. Après deux mois d'un voyage périlleux, les deux femmes arrivèrent au paradis des entomologistes.

Entourée de nouvelles espèces, Merian brûlait d'envie de collectionner et de peindre tout ce qui lui tombait sous la main. Mais elle se heurta immédiatement à des difficultés : les planteurs hollandais de l'île refusèrent d'aider deux femmes seules à récolter des insectes dans la forêt, une mission qu'ils jugeaient frivole.

Merian a ainsi noué des relations avec des esclaves africains et autochtones qui ont accepté de lui apporter des spécimens et de lui faire part des usages médicinaux et culinaires de nombreuses plantes. Par exemple, Merian écrit que des femmes amérindiennes esclaves utilisaient les graines de certaines plantes pour avorter afin de les épargner de la cruauté de l'esclavage. C'est un rappel brutal des horreurs du colonialisme du XVIIe siècle.

Maria Sibylla Merian, gravure sur cuivre enluminée, Metamorphosis insectorum Surinamensium, planche XXIII. Solanum mammosum , 1705. Wikimedia Commons

Merian et sa fille ont travaillé au Suriname pendant deux ans avant que sa santé fragile ne l'oblige à rentrer chez elle. Le livre issu de son séjour au Suriname, Metamorphosis insectorum Surinamensium , était bien connu dans les milieux artistiques et scientifiques.

La fille aînée de Merian, Joanna, fit finalement le voyage au Surinam et envoya à sa mère de nouveaux spécimens et peintures jusqu'à la mort de Merian en 1717.

Les hommes sceptiques

Je suis écologiste spécialiste des insectes et biologiste de terrain ; les travaux de Merian constituent les fondements mêmes de ma discipline. Pourtant, j'ai honte d'avouer que, jusqu'à récemment, j'ignorais l'ampleur de sa contribution à la biologie. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que ses contributions scientifiques ont retrouvé une certaine reconnaissance.

Comment un tel super-héros scientifique a-t-il pu disparaître de l’histoire des sciences ?

Merian était célèbre à son époque. Karl Linné, célèbre pour avoir développé un système de classification du vivant, s'est largement inspiré de ses illustrations dans ses descriptions d'espèces. Le grand-père de Charles Darwin, Érasme Darwin, cite les travaux de Merian dans son ouvrage Le Jardin botanique .

Mais, après sa mort, des inexactitudes commencèrent à s'infiltrer dans les copies peintes à la main des livres de Merian. De nouvelles planches représentant des insectes imaginaires furent ajoutées. D'autres furent recolorées pour plus de beauté. Le souci du détail qui rendait l'œuvre de Merian si remarquable s'est peu à peu estompé.

Dans les années 1830, le naturaliste Lansdowne Guilding – qui n'avait jamais visité le Surinam – écrivit une critique acerbe du travail de Merian dans un ouvrage intitulé Observations on the work of Maria Sibylla Merian on the Insects, of Surinam. Il emploie des termes comme « insouciant », « inutile » et « vil et inutile » pour décrire les gravures de Merian, qu'il jugeait truffées d'inexactitudes. Nombre des erreurs dénoncées par Guilding furent ajoutées après la mort de Merian et n'étaient pas fidèles à son œuvre originale.

Les critiques de Guilding sont également teintées d'un fort sexisme ; il accuse notamment Merian d'ignorer des faits que « tout jeune entomologiste connaîtrait ». Guilding reproche à Merian de s'appuyer trop largement sur les connaissances des esclaves africains et des Amérindiens, qu'il considérait comme peu fiables.

Le fait que Merian fût une artiste sans formation scientifique formelle a également contribué aux efforts visant à la discréditer. Au XIXe siècle, la biologie était pratiquée par des universitaires, et les naturalistes autodidactes comme Merian étaient désormais traités avec mépris. Peu importe que les femmes de l'époque de Merian aient été exclues des études universitaires.

Gravure sur cuivre coloriée de Metamorphosis insectorum Surinamensium, planche XLIII. « Araignées, fourmis et colibri sur une branche de goyavier ». Wikimedia Commons

Le fait que certaines observations de Merian paraissent fantaisistes n'arrangeait rien : elle affirmait qu'au Suriname vivaient des tarentules qui mangeaient des oiseaux et des fourmis qui formaient des ponts avec leur corps. Ces affirmations semblaient trop étranges pour être vraies et commencèrent à susciter un scepticisme considérable.

D'autres auteurs commencèrent à considérer les observations de Merian comme les élucubrations d'une vieille femme bien loin de ses capacités. Ainsi, Merian cessa d'être considérée comme une naturaliste pionnière. On la considéra plutôt comme une vieille femme qui peignait de magnifiques tableaux de papillons, pourtant totalement antiscientifiques. Bien que son œuvre continuât d'inspirer et d'influencer des générations d'artistes, ses contributions scientifiques tombèrent largement dans l'oubli.

Les scientifiques modernes ont depuis confirmé l'habitude de la tarentule « mangeuse d'oiseaux » de consommer occasionnellement de petits oiseaux et nous savons maintenant que les fourmis légionnaires construisent effectivement des ponts à partir de leurs corps vivants .

Les « envolées fantaisistes » de Merian n’étaient finalement pas fantaisistes.