Listupplýst vísindi hennar: Maria Sibylla Merian

Faldar konur sögunnar: Maria Sibylla Merian, 17. aldar skordýrafræðingur og vísindaævintýramaður

Litmynd af Maria Sibylla Merian eftir hollenska listamanninn Jacobus Houbraken, um 1700. Wikimedia Commons

Í þessari seríu skoðum við vanviðurkenndar konur í gegnum tíðina.

Flestir skólakrakkar geta lýst í smáatriðum lífsferil fiðrilda: egg klekjast út í maðka, maðkur breytast í hníslar og hníslar klekjast út. Þetta virtist undirstöðu hluti af líffræði var einu sinni harðlega deilt. Það var brautryðjandi náttúrufræðingur, Maria Sibylla Merian, en nákvæmar athuganir hennar tengdu lirfur með óyggjandi hætti við fiðrildi og lagði grunninn að sviði skordýrafræði, dýrahegðunar og vistfræði.

Maria Sibylla Merian fæddist árið 1647 í Frankfurt á þeim tíma þegar vísindarannsóknir á lífinu voru á frumstigi. Þrátt fyrir að hún hafi verið þjálfuð sem listamaður, er Merian að öllum líkindum einn af fyrstu sönnu vistfræðingunum á sviði. Hún rannsakaði hegðun og víxlverkun lífvera á þeim tíma þegar flokkunarfræði og kerfisfræði (nöfnun og flokkun) voru helsta viðfangsefni náttúrufræðinga.

Eins og flestir nútíma skordýrafræðingar byrjaði ástríðu Merians fyrir skordýrum snemma. Þegar hún var 13 ára byrjaði hún að safna og ala upp maðka sem myndefni fyrir málverk sín. Hún málaði oft við kertaljós og beið þess augnabliks þegar maðkur myndaði hýði sína eða nýmyndað fiðrildi síðar kom upp úr henni.

Mynd úr bók Merian Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Merian málaði maðkur sem nærast á hýsilplöntum sínum og rándýr sem nærast á bráð sinni. Hún ætlaði að fanga ekki aðeins líffærafræði viðfangsefna sinna, heldur einnig lífsferil þeirra og samskipti við aðrar lífverur. Frekar en að vinna út frá varðveittum eintökum (eins og var venja þess tíma), fanga hún vistfræði tegunda, öldum áður en hugtakið var til.

Sú staðreynd að Merian fann tíma til að stunda nám sitt er til marks um kraft forvitins hugar. Ólíkt mörgum karlkyns náttúrufræðingum á sínum tíma hafði Merian ekki frelsi til að verja öllum tíma sínum í rannsóknir á skordýrum.

Árið 1665, 18 ára að aldri, giftist Merian lærlingi stjúpföður síns, listmálaranum Johann Andreas Graff. Fyrsta dóttir hennar, Jóhanna, fæddist árið 1668 og árið 1670 flutti fjölskyldan til Nürnburg. Önnur dóttir hennar, Dorothea, fæddist árið 1678.

Hjónaband Merian virðist hafa verið óhamingjusamt. Árið 1685 yfirgaf hún Graff til að búa í trúfélagi og tók báðar dæturnar með sér. Árið 1692 skildi Graff formlega við Merian.

Sem tveggja barna móðir bar Merian ábyrgð á heimahjúkrun og barnauppeldi. Hún tryggði fjárhag fjölskyldu sinnar með því að kenna dætrum auðmannafjölskyldna að mála. Að mörgu leyti var hún ein af fyrstu „vísindamömmunum“ og reyndi að jafna áskoranir rannsókna sinna á móti krefjandi fjölskyldulífi.

Allt þetta á þeim tíma þegar konur voru enn brenndar sem nornir - að vera forvitin, greind kona var mjög hættulegt.

Í Súrínam með dóttur sinni

17. aldar portrett af Maria Sibylla Merian eftir óþekktan listamann. Wikimedia Commons

Vinna Merian um maðka var lykilframlag í áframhaldandi umræðu á sínum tíma. Á annarri hliðinni voru þeir sem töldu að líf væri sprottið af líflausu efni; flugur komu til dæmis upp úr rotnandi kjöti; önnur skordýr mynduð úr leðju; regndropar framleiddu froska. Á hinni hliðinni voru þeir sem trúðu því að lífið væri aðeins sprottið af því sem fyrir var.

Með því að rækta fiðrildi frá eggi til fullorðins í nokkrar kynslóðir sýndi Merian endanlega að egg klöktust í lirfur, sem að lokum breyttust í fiðrildi.

Bækur Merian um maðka (gefnar út 1679 og 1683) hefðu dugað einar og sér til að vinna henni sess í vísindasögunni.

En árið 1699, 52 ára að aldri og með yngstu dóttur sína (þá 20 ára) í eftirdragi, fór hún í einn fyrsta hreina vísindalega leiðangur sögunnar. Markmið hennar var að sýna nýjar tegundir skordýra í Súrínam, Suður-Ameríku landi (nú þekkt sem Súrínam ) sem Hollendingar tóku nýlendu á. Eftir tveggja mánaða hættulegt ferðalag komust konurnar tvær í paradís skordýrafræðinga.

Umkringd nýjum tegundum, Merian klæjaði í að safna og mála allt sem hún gat komist yfir. Hún lenti þó strax í vandræðum þar sem hollensku gróðursettar eyjarinnar voru ekki tilbúnar til að hjálpa tveimur fylgdarlausum konum við að safna skordýrum úr skóginum, verkefni sem þeir töldu vera léttvægt.

Merian myndaði því tengsl við þrælaða Afríkubúa og frumbyggja sem samþykktu að koma með sýnishorn hennar og deildu með henni lækninga- og matreiðslunotkun margra plantna. Til dæmis skrifar Merian að amerískar konur í þrældómi hafi notað fræ frá tilteknum plöntum til að eyða fóstrum til að forða þeim frá grimmd þrælahalds. Það er áþreifanleg áminning um óvæginn hryllingi 1600 nýlendustefnunnar.

Maria Sibylla Merian, upplýst koparskurður úr Metamorphosis insectorum Surinamensium, plötu XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian og dóttir hennar unnu í Súrínam í tvö ár áður en heilsubrest Merian neyddi hana til að snúa heim. Bókin sem leiddi af veru hennar í Súrínam, Metamorphosis insectorum Surinamensium , var vel þekkt bæði í lista- og vísindahópum.

Elsta dóttir Merians, Joanna, fór að lokum til Súrínam og sendi móður sinni ný sýnishorn og málverk þar til Merian lést árið 1717.

Efahyggjumenn

Ég er skordýravistfræðingur og sviði líffræðingur; Verk Merian myndar grunninn að fræðigrein minni. Samt skammast ég mín fyrir að viðurkenna að þar til tiltölulega nýlega var ég ekki meðvitaður um umfang framlags Merian til líffræðinnar. Það hefur aðeins verið á síðustu áratugum sem viðurkenning fyrir vísindaframlag hennar hefur vakið upp aftur.

Hvernig hvarf svona vísindaleg ofurhetja nánast úr vísindasögunni?

Merian var vel þekktur á sínum tíma. Karl Linnaeus, frægur fyrir að þróa kerfi til að flokka líf, vísaði mikið til myndskreytinga hennar í tegundalýsingum sínum. Afi Charles Darwins, Erasmus Darwin, vitnar í verk Merian í bók sinni The Botanic Garden .

En eftir dauða hennar fór ónákvæmni að læðast inn í handmáluð eintök af bókum Merian. Nýjum plötum með ímynduðum skordýrum var bætt við. Aðrir voru endurlitaðir til að vera fagurfræðilega ánægjulegri. Hin vandlega athygli á smáatriðum sem gerði verk Merians svo ótrúlegt var smám saman eytt.

Á þriðja áratug 20. aldar skrifaði náttúrufræðingurinn Lansdowne Guilding – sem hafði aldrei heimsótt Súrínam – harðorða gagnrýni á verk Merians í bók sem ber heitið Athuganir á verkum Maria Sibylla Merian um skordýrin frá Súrínam. Hann notar orð eins og „kæruleysi“, „verðlaus“ og „viðurstyggð og gagnslaus“ til að lýsa leturgröftum Merians, sem honum fannst vera full af ónákvæmni. Margar villurnar sem Guilding árásir voru bætt við eftir dauða Merian og voru ekki trú upprunalegu verki hennar.

Það er líka sterk undiralda kynjamismuna í gagnrýni Guilding; á einum stað sakar hann Merian um að hunsa staðreyndir „hverjir skordýrafræðingar myndu vita“. Guilding ræðst á Merian fyrir að treysta of mikið á þekkingu afrískra þræla og indíána, fólk sem hann taldi óáreiðanlegt.

Sú staðreynd að Merian var listamaður sem hafði enga formlega vísindalega þjálfun átti einnig þátt í viðleitni til að vanvirða hana. Um 1800 var líffræði stunduð af háskólamenntuðum fræðimönnum og sjálfmenntaðir náttúrufræðingar eins og Merian voru nú meðhöndlaðir af fyrirlitningu. Skiptir engu um þá staðreynd að konum á dögum Merian var meinað að stunda háskólanám.

Litað kopar leturgröftur frá Metamorphosis insectorum Surinamensium, plötu XLIII. „Köngulær, maurar og kólibrífugl á grein af guava“. Wikimedia Commons

Ekki bætti úr skák að sumar athuganir Merian hljómuðu stórkostlega – hún hélt því fram að í Súrínam bjuggu tarantúlur sem átu fugla og maurar sem mynduðu brýr með líkama sínum. Þessar fullyrðingar virtust of skrítnar til að vera sannar og fóru því að vekja verulega efasemdir.

Aðrir höfundar fóru að líta á athuganir Merians sem hugarflug gamallar konu langt fyrir utan dýpt hennar. Og þannig hætti Merian að vera minnst sem brautryðjandi náttúrufræðings. Henni var þess í stað vísað frá sem gamalli konu sem málaði fallegar – en algjörlega óvísindalegar – myndir af fiðrildum. Þrátt fyrir að verk hennar hafi haldið áfram að hvetja og hafa áhrif á kynslóðir listamanna, var framlag hennar sem vísindamanns að mestu gleymt.

Nútíma vísindamenn hafa síðan staðfest þá venju „fuglaetandi“ tarantúlunnar að neyta smáfugla af og til og við vitum núna að hermaurar byggja svo sannarlega brýr úr lifandi líkama sínum .

„Flugflug“ Merians voru ekki ímyndunarafl eftir allt saman.