Her Art Informed Science: Maria Sibylla Merian

Κρυμμένες γυναίκες της ιστορίας: Maria Sibylla Merian, εντομολόγος και επιστημονικός τυχοδιώκτης του 17ου αιώνα

Ένα έγχρωμο πορτρέτο της Maria Sibylla Merian από τον Ολλανδό καλλιτέχνη Jacobus Houbraken, περίπου το 1700. Wikimedia Commons

Σε αυτή τη σειρά , εξετάζουμε τις υπο-αναγνωρισμένες γυναίκες ανά τους αιώνες.

Τα περισσότερα παιδιά του σχολείου μπορούν να περιγράψουν λεπτομερώς τον κύκλο ζωής των πεταλούδων: τα αυγά εκκολάπτονται σε κάμπιες, οι κάμπιες μετατρέπονται σε κουκούλια και τα κουκούλια εκκολάπτονται. Αυτό το φαινομενικά βασικό κομμάτι της βιολογίας συζητήθηκε κάποτε έντονα. Ήταν μια πρωτοπόρος φυσιοδίφης, η Maria Sibylla Merian, της οποίας οι σχολαστικές παρατηρήσεις συνέδεσαν οριστικά τις κάμπιες με τις πεταλούδες, θέτοντας τις βάσεις για τα πεδία της εντομολογίας, της συμπεριφοράς των ζώων και της οικολογίας.

Η Maria Sibylla Merian γεννήθηκε το 1647 στη Φρανκφούρτη σε μια εποχή που η επιστημονική μελέτη της ζωής ήταν στα σπάργανα. Αν και εκπαιδεύτηκε ως καλλιτέχνης, η Merian είναι αναμφισβήτητα μία από τις πρώτες αληθινές οικολόγους. Μελέτησε τη συμπεριφορά και τις αλληλεπιδράσεις των έμβιων όντων σε μια εποχή που η ταξινόμηση και η συστηματική (ονομασία και καταλογογράφηση) ήταν η κύρια επιδίωξη των φυσιοδίφες.

Όπως οι περισσότεροι σύγχρονοι εντομολόγοι, το πάθος του Merian για τα έντομα ξεκίνησε νωρίς. Στα 13 της άρχισε να συλλέγει και να εκτρέφει κάμπιες ως θέματα για τους πίνακές της. Ζωγράφιζε συχνά υπό το φως των κεριών, περιμένοντας τη στιγμή που μια κάμπια σχημάτιζε το κουκούλι της ή μια νεοσχηματισμένη πεταλούδα αργότερα αναδύθηκε από αυτό.

Μια εικόνα από το βιβλίο του Merian Metamorphosis insectorum Surinamensium. Wikimedia Commons

Μεριάν ζωγραφισμένες κάμπιες που τρέφονται με τα φυτά ξενιστές τους και αρπακτικά ζώα που τρέφονται με τη λεία τους. Είχε σκοπό να συλλάβει όχι μόνο την ανατομία των θεμάτων της, αλλά και τους κύκλους ζωής και τις αλληλεπιδράσεις τους με άλλα έμβια όντα. Αντί να δουλεύει από διατηρημένα δείγματα (όπως ήταν η σύμβαση της εποχής), αποτύπωσε την οικολογία των ειδών, αιώνες πριν καν υπάρξει ο όρος.

Το γεγονός ότι η Merian βρήκε τον χρόνο να διεξάγει τις σπουδές της είναι απόδειξη της δύναμης ενός περίεργου μυαλού. Σε αντίθεση με πολλούς άντρες φυσιοδίφες της εποχής της, η Merian δεν είχε την ελευθερία να αφιερώσει όλο τον χρόνο της στη μελέτη των εντόμων.

Το 1665, σε ηλικία 18 ετών, η Μεριάν παντρεύτηκε τον μαθητευόμενο του πατριού της, τον ζωγράφο Johann Andreas Graff. Η πρώτη της κόρη, Johanna, γεννήθηκε το 1668 και το 1670 η οικογένεια μετακόμισε στη Νυρεμβούργη. Η δεύτερη κόρη της, η Δωροθέα, γεννήθηκε το 1678.

Ο γάμος του Merian φαίνεται να ήταν δυστυχισμένος. Το 1685, άφησε τον Graff για να ζήσει σε μια θρησκευτική κοινότητα, παίρνοντας μαζί της και τις δύο κόρες. Το 1692, ο Graff χώρισε επίσημα τον Merian.

Ως μητέρα δύο παιδιών, η Merian ήταν υπεύθυνη για τη φροντίδα στο σπίτι και την ανατροφή των παιδιών. Εξασφάλισε τα οικονομικά της οικογένειάς της διδάσκοντας ζωγραφική σε κόρες εύπορων οικογενειών. Από πολλές απόψεις, ήταν μια από τις πρώτες «επιστήμονες μαμάδες», προσπαθώντας να ισορροπήσει τις προκλήσεις της έρευνάς της με μια απαιτητική οικογενειακή ζωή.

Όλα αυτά σε μια εποχή που οι γυναίκες εξακολουθούσαν να καίγονται ως μάγισσες – το να είσαι μια περίεργη, έξυπνη γυναίκα ήταν πράγματι πολύ επικίνδυνο.

Στο Σουρινάμ με την κόρη της

Ένα πορτρέτο του 17ου αιώνα της Maria Sibylla Merian από έναν άγνωστο καλλιτέχνη. Wikimedia Commons

Η δουλειά της Merian για τις κάμπιες ήταν μια σημαντική συμβολή σε μια συνεχιζόμενη συζήτηση της εποχής της. Από τη μία πλευρά ήταν εκείνοι που πίστευαν ότι η ζωή προέκυψε από άψυχη ύλη. Οι μύγες, για παράδειγμα, προέκυψαν από σάπιο κρέας. άλλα έντομα που σχηματίζονται από λάσπη. οι σταγόνες της βροχής παρήγαγαν βατράχους. Από την άλλη πλευρά ήταν εκείνοι που πίστευαν ότι η ζωή προέκυψε μόνο από την προϋπάρχουσα ζωή.

Με την αναπαραγωγή πεταλούδων από αυγό σε ενήλικο για αρκετές γενιές, ο Merian έδειξε οριστικά ότι τα αυγά εκκολάπτονται σε κάμπιες, οι οποίες τελικά μετατράπηκαν σε πεταλούδες.

Τα βιβλία της Μεριάν για τις κάμπιες (που εκδόθηκαν το 1679 και το 1683) θα ήταν από μόνα τους αρκετά για να της κερδίσουν μια θέση στην ιστορία της επιστήμης.

Αλλά το 1699, σε ηλικία 52 ετών και με τη μικρότερη κόρη της (τότε 20 ετών) κοντά, ξεκίνησε μια από τις πρώτες αμιγώς επιστημονικές αποστολές στην ιστορία. Στόχος της ήταν να απεικονίσει νέα είδη εντόμων στο Σουρινάμ, μια χώρα της Νότιας Αμερικής (τώρα γνωστή ως Σουρινάμ ) που μόλις πρόσφατα αποικίστηκε από τους Ολλανδούς. Μετά από δύο μήνες επικίνδυνου ταξιδιού, οι δύο γυναίκες έφτασαν στον παράδεισο των εντομολόγων.

Περιτριγυρισμένη από νέα είδη, η Merian ένιωθε φαγούρα να μαζέψει και να ζωγραφίσει ό,τι μπορούσε να βρει στα χέρια της. Αντιμετώπισε αμέσως προβλήματα, ωστόσο, καθώς οι Ολλανδοί φυτευτές του νησιού δεν ήταν πρόθυμοι να βοηθήσουν δύο ασυνόδευτες γυναίκες να συλλέξουν έντομα από το δάσος, μια αποστολή που πίστευαν ότι ήταν επιπόλαιη.

Έτσι η Merian σφυρηλατεί σχέσεις με σκλάβους Αφρικανούς και ιθαγενείς που συμφώνησαν να της φέρουν δείγματα και που μοιράστηκαν μαζί της τις φαρμακευτικές και μαγειρικές χρήσεις πολλών φυτών. Για παράδειγμα, ο Merian γράφει ότι οι σκλαβωμένες Αμερικάνικες γυναίκες χρησιμοποιούσαν τους σπόρους από συγκεκριμένα φυτά για να αποβάλουν τα έμβρυα προκειμένου να τα γλιτώσουν από τη σκληρότητα της δουλείας. Είναι μια έντονη υπενθύμιση της ανεξέλεγκτης φρίκης της αποικιοκρατίας του 1600.

Maria Sibylla Merian, φωτιζόμενη χαλκογραφία από το Metamorphosis insectorum Surinamensium, Πλάκα XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Η Μεριάν και η κόρη της δούλευαν στο Σουρινάμ για δύο χρόνια προτού η κακή υγεία της Μεριάν την ανάγκασε να επιστρέψει στο σπίτι. Το βιβλίο που προέκυψε από την εποχή της στο Σουρινάμ, Metamorphosis insectorum Surinamensium , ήταν πολύ γνωστό τόσο στον καλλιτεχνικό όσο και στον επιστημονικό κύκλο.

Η μεγαλύτερη κόρη του Μεριάν, η Τζοάνα, έκανε τελικά το ταξίδι στο Σουρινάμ και θα έστελνε στη μητέρα της νέα δείγματα και πίνακες μέχρι το θάνατο του Μεριάν το 1717.

Δύσπιστοι άνδρες

Είμαι οικολόγος εντόμων και βιολόγος αγρού. Η δουλειά του Μεριάν αποτελεί τα ίδια τα θεμέλια της πειθαρχίας μου. Ωστόσο, ντρέπομαι να ομολογήσω ότι μέχρι σχετικά πρόσφατα αγνοούσα το μέγεθος της συμβολής του Merian στη βιολογία. Μόνο τις τελευταίες δεκαετίες η αναγνώριση για τις επιστημονικές της συνεισφορές έχει αναζωπυρωθεί.

Πώς ένας τέτοιος επιστημονικός υπερήρωας εξαφανίστηκε από την ιστορία της επιστήμης;

Η Μεριάν ήταν πολύ γνωστή στην εποχή της. Ο Karl Linnaeus, διάσημος για την ανάπτυξη ενός συστήματος ταξινόμησης της ζωής, αναφέρθηκε πολύ στις απεικονίσεις της στις περιγραφές των ειδών του. Ο παππούς του Κάρολου Δαρβίνου, Έρασμος Δαρβίνος, παραθέτει το έργο του Μεριάν στο βιβλίο του Ο Βοτανικός Κήπος .

Όμως, μετά το θάνατό της, ανακρίβειες άρχισαν να εισχωρούν στα ζωγραφισμένα στο χέρι αντίγραφα των βιβλίων του Merian. Προστέθηκαν νέες πλάκες με φανταστικά έντομα. Άλλα άλλαξαν χρώμα για να είναι πιο ευχάριστα αισθητικά. Η προσεκτική προσοχή στη λεπτομέρεια που έκανε το έργο του Merian τόσο απίστευτο διαβρώθηκε σταδιακά.

Στη δεκαετία του 1830, ο φυσιοδίφης Lansdowne Guilding – που δεν είχε επισκεφτεί ποτέ το Σουρινάμ – έγραψε μια καυστική κριτική για το έργο του Merian σε ένα βιβλίο με τίτλο Παρατηρήσεις στο έργο της Maria Sibylla Merian για τα έντομα, του Σουρινάμ. Χρησιμοποιεί λέξεις όπως «απρόσεκτος», «άχρηστος» και «κακός και άχρηστος» για να περιγράψει τα χαρακτικά του Μεριάν, τα οποία ένιωθε ότι ήταν γεμάτα ανακρίβειες. Πολλά από τα σφάλματα Guilding επιθέσεις προστέθηκαν μετά το θάνατο της Merian και δεν ήταν πιστές στο αρχικό της έργο.

Υπάρχει επίσης ένα ισχυρό υπόγειο ρεύμα σεξισμού στις κριτικές του Guilding. σε ένα σημείο κατηγορεί τον Merian ότι αγνοεί γεγονότα «κάθε αγόρι εντομολόγος θα ήξερε». Το Guilding επιτίθεται στον Merian επειδή βασιζόταν πολύ στη γνώση των Αφρικανών σκλάβων και των Αμερικανών, ανθρώπων που θεωρούσε αναξιόπιστους.

Το γεγονός ότι η Merian ήταν μια καλλιτέχνης που δεν είχε επίσημη επιστημονική κατάρτιση έπαιξε επίσης ρόλο στις προσπάθειες απαξίωσης της. Μέχρι το 1800, η ​​βιολογία ασκούνταν από πανεπιστημιακούς εκπαιδευμένους ακαδημαϊκούς και οι αυτοεκπαιδευμένοι φυσιοδίφες όπως ο Merian αντιμετωπίζονταν πλέον με έναν αέρα περιφρόνησης. Δεν πειράζει το γεγονός ότι οι γυναίκες της εποχής του Μεριάν αποκλείστηκαν από τις πανεπιστημιακές σπουδές.

Έγχρωμη χαλκογραφία από Metamorphosis insectorum Surinamensium, Πλάκα XLIII. «Αράχνες, μυρμήγκια και κολίβριο σε ένα κλαδί μιας γκουάβας». Wikimedia Commons

Δεν βοήθησε το γεγονός ότι μερικές από τις παρατηρήσεις της Merian ακούγονταν φανταστικές – ισχυρίστηκε ότι στο Σουρινάμ ζούσαν ταραντούλες που έτρωγαν πουλιά και μυρμήγκια που σχημάτιζαν γέφυρες με το σώμα τους. Αυτοί οι ισχυρισμοί φάνηκαν πολύ περίεργοι για να είναι αληθινοί και έτσι άρχισαν να προσελκύουν σημαντικό σκεπτικισμό.

Άλλοι συγγραφείς άρχισαν να βλέπουν τις παρατηρήσεις του Μεριάν ως τις φανταχτερές πτήσεις μιας ηλικιωμένης γυναίκας πολύ έξω από το βάθος της. Και έτσι ο Μεριάν έπαψε να τον θυμόμαστε ως πρωτοπόρο φυσιοδίφη. Αντίθετα, απορρίφθηκε ως ηλικιωμένη γυναίκα που ζωγράφιζε όμορφες –αλλά εντελώς αντιεπιστημονικές– εικόνες πεταλούδων. Αν και το έργο της συνέχισε να εμπνέει και να επηρεάζει γενιές καλλιτεχνών, η συνεισφορά της ως επιστήμονας ξεχάστηκε σε μεγάλο βαθμό.

Οι σύγχρονοι επιστήμονες επιβεβαίωσαν έκτοτε τη συνήθεια της ταραντούλας «που τρώει» να καταναλώνει περιστασιακά μικρά πουλιά και τώρα γνωρίζουμε ότι τα μυρμήγκια του στρατού χτίζουν πράγματι γέφυρες από τα ζωντανά τους σώματα .

Οι «φανταχτερές πτήσεις» του Μεριάν δεν ήταν εξάλλου φανταστικές.