A Arte Influenciando a Ciência: Maria Sibylla Merian

Mulheres ocultas da história: Maria Sibylla Merian, entomologista e aventureira científica do século XVII.

Um retrato colorido de Maria Sibylla Merian, do artista holandês Jacobus Houbraken, por volta de 1700. Wikimedia Commons

Nesta série , analisamos mulheres pouco reconhecidas ao longo dos tempos.

A maioria das crianças em idade escolar consegue descrever em detalhes o ciclo de vida das borboletas: os ovos eclodem em lagartas, as lagartas se transformam em casulos e os casulos eclodem. Esse aspecto aparentemente básico da biologia já foi alvo de intensos debates. Foi uma naturalista pioneira, Maria Sibylla Merian, cujas observações meticulosas estabeleceram a ligação definitiva entre lagartas e borboletas, lançando as bases para os campos da entomologia, do comportamento animal e da ecologia.

Maria Sibylla Merian nasceu em 1647 em Frankfurt, numa época em que o estudo científico da vida ainda dava seus primórdios. Embora tenha se formado em artes plásticas, Merian é considerada uma das primeiras verdadeiras ecologistas de campo. Ela estudou o comportamento e as interações dos seres vivos numa época em que a taxonomia e a sistemática (nomeação e catalogação) eram as principais atividades dos naturalistas.

Como a maioria dos entomologistas modernos, a paixão de Merian por insetos começou cedo. Aos 13 anos, ela começou a colecionar e criar lagartas como tema para suas pinturas. Frequentemente, pintava à luz de velas, aguardando o momento em que uma lagarta formava seu casulo ou uma borboleta recém-formada emergia dele.

Imagem do livro Metamorphosis insectorum Surinamensium, de Merian. Wikimedia Commons

Merian pintou lagartas se alimentando de suas plantas hospedeiras e animais predadores se alimentando de suas presas. Ela estava empenhada em capturar não apenas a anatomia de seus temas, mas também seus ciclos de vida e interações com outros seres vivos. Em vez de trabalhar com espécimes preservados (como era convencional na época), ela capturou a ecologia das espécies, séculos antes mesmo de o termo existir.

O fato de Merian ter encontrado tempo para realizar seus estudos é uma prova do poder de uma mente curiosa. Ao contrário de muitos naturalistas homens de sua época, Merian não tinha a liberdade de dedicar todo o seu tempo ao estudo dos insetos.

Em 1665, aos 18 anos, Merian casou-se com o aprendiz de seu padrasto, o pintor Johann Andreas Graff. Sua primeira filha, Johanna, nasceu em 1668 e, em 1670, a família mudou-se para Nuremberg. Sua segunda filha, Dorothea, nasceu em 1678.

O casamento de Merian parece ter sido infeliz. Em 1685, ela deixou Graff para viver em uma comunidade religiosa, levando consigo as duas filhas. Em 1692, Graff divorciou-se formalmente de Merian.

Como mãe de dois filhos, Merian era responsável pelos cuidados com a casa e pela criação das crianças. Ela garantia o sustento da família ensinando pintura para as filhas de famílias ricas. De muitas maneiras, ela foi uma das primeiras "mães cientistas", tentando equilibrar os desafios de sua pesquisa com uma vida familiar exigente.

Tudo isso numa época em que as mulheres ainda eram queimadas como bruxas – ser uma mulher curiosa e inteligente era realmente muito perigoso.

No Suriname com sua filha

Um retrato de Maria Sibylla Merian do século XVII, feito por um artista desconhecido. Wikimedia Commons

O trabalho de Merian sobre lagartas foi uma contribuição fundamental para um debate em curso na sua época. De um lado, estavam aqueles que acreditavam que a vida surgia da matéria inanimada; moscas, por exemplo, surgiam da carne em decomposição; outros insetos se formavam na lama; gotas de chuva davam origem a rãs. Do outro lado, estavam aqueles que acreditavam que a vida surgia apenas de vida preexistente.

Ao criar borboletas desde o ovo até a fase adulta por várias gerações, Merian demonstrou definitivamente que os ovos eclodiam em lagartas, que eventualmente se transformavam em borboletas.

Os livros de Merian sobre lagartas (publicados em 1679 e 1683) já seriam suficientes por si só para lhe garantir um lugar na história da ciência.

Mas em 1699, aos 52 anos e acompanhada de sua filha mais nova (então com 20 anos), ela embarcou em uma das primeiras expedições puramente científicas da história. Seu objetivo era identificar novas espécies de insetos no Suriname, um país sul-americano (hoje conhecido como Suriname ) colonizado recentemente pelos holandeses. Após dois meses de viagem perigosa, as duas mulheres chegaram a um paraíso para entomologistas.

Rodeada por novas espécies, Merian estava ansiosa para coletar e pintar tudo o que conseguisse encontrar. No entanto, ela logo se deparou com problemas, pois os plantadores holandeses da ilha não estavam dispostos a ajudar duas mulheres desacompanhadas a coletar insetos na floresta, uma missão que consideravam fútil.

Assim, Merian estabeleceu relações com africanos escravizados e indígenas que concordaram em lhe trazer espécimes e compartilhar com ela os usos medicinais e culinários de muitas plantas. Por exemplo, Merian escreve que mulheres ameríndias escravizadas usavam as sementes de certas plantas para abortar fetos, a fim de poupá-los da crueldade da escravidão. É um lembrete contundente dos horrores absolutos do colonialismo do século XVII.

Maria Sibylla Merian, gravura iluminada em cobre de Metamorphosis insectorum Surinamensium, Prancha XXIII. Solanum mammosum 1705. Wikimedia Commons

Merian e sua filha trabalharam no Suriname por dois anos, até que a saúde debilitada de Merian a obrigou a retornar para casa. O livro resultante de sua estadia no Suriname, Metamorphosis insectorum Surinamensium , tornou-se bastante conhecido nos círculos artísticos e científicos.

A filha mais velha de Merian, Joanna, acabou por fazer a viagem ao Suriname e enviou à mãe novos espécimes e pinturas até à morte de Merian em 1717.

Homens céticos

Sou ecologista de insetos e bióloga de campo; o trabalho de Merian forma os próprios alicerces da minha disciplina. No entanto, confesso, com vergonha, que até relativamente pouco tempo atrás eu desconhecia a magnitude da contribuição de Merian para a biologia. Foi somente nas últimas décadas que o reconhecimento por suas contribuições científicas ressurgiu.

Como foi que um super-herói da ciência como esse praticamente desapareceu da história da ciência?

Merian era muito conhecida em sua época. Karl Linnaeus, famoso por desenvolver um sistema de classificação da vida, fez muitas referências às suas ilustrações em suas descrições de espécies. O avô de Charles Darwin, Erasmus Darwin, cita o trabalho de Merian em seu livro "O Jardim Botânico" .

Mas, após a sua morte, começaram a surgir imprecisões nas cópias pintadas à mão dos livros de Merian. Novas ilustrações com insetos imaginários foram adicionadas. Outras foram recoloridas para ficarem mais agradáveis ​​esteticamente. A atenção meticulosa aos detalhes que tornava a obra de Merian tão incrível foi gradualmente se perdendo.

Na década de 1830, o naturalista Lansdowne Guilding – que nunca havia visitado o Suriname – escreveu uma crítica mordaz ao trabalho de Merian em um livro intitulado "Observações sobre a obra de Maria Sibylla Merian sobre os insetos do Suriname". Ele usa palavras como "descuidada", "inútil" e "vil e desprezível" para descrever as gravuras de Merian, que, em sua opinião, estavam repletas de imprecisões. Muitos dos erros apontados por Guilding foram acrescentados após a morte de Merian e não eram fiéis à sua obra original.

Há também uma forte corrente subterrânea de sexismo nas críticas de Guilding; em um trecho, ele acusa Merian de ignorar fatos que "todo jovem entomologista conheceria". Guilding ataca Merian por se basear demais no conhecimento de escravos africanos e ameríndios, pessoas que ele considerava pouco confiáveis.

O fato de Merian ser uma artista sem formação científica formal também contribuiu para os esforços de desacreditá-la. Por volta de 1800, a biologia era praticada por acadêmicos com formação universitária, e naturalistas autodidatas como Merian passaram a ser vistos com desdém. Isso sem mencionar o fato de que, na época de Merian, as mulheres eram proibidas de frequentar universidades.

Gravura em cobre colorida da obra Metamorphosis insectorum Surinamensium, Prancha XLIII. 'Aranhas, formigas e beija-flor num ramo de goiabeira'. Wikimedia Commons

Não ajudou o fato de algumas das observações de Merian soarem fantasiosas – ela afirmava que no Suriname viviam tarântulas que comiam pássaros e formigas que formavam pontes com seus corpos. Essas afirmações pareciam estranhas demais para serem verdadeiras e, por isso, começaram a atrair considerável ceticismo.

Outros autores começaram a ver as observações de Merian como devaneios de uma senhora idosa completamente despreparada. E assim, Merian deixou de ser lembrada como uma naturalista pioneira. Em vez disso, foi descartada como uma senhora idosa que pintava belas – mas totalmente anticientíficas – imagens de borboletas. Embora seu trabalho tenha continuado a inspirar e influenciar gerações de artistas, suas contribuições como cientista foram em grande parte esquecidas.

Desde então, cientistas modernos confirmaram o hábito da tarântula "comedora de pássaros" de ocasionalmente consumir pequenos pássaros, e agora sabemos que as formigas-correição realmente constroem pontes com seus próprios corpos .

Os "devaneios" de Merian não eram, afinal, fantasiosos.