Cooking up Connection

Hvilken måned lang udfordring med at være vært for middagsselskaber lærte mig om kunsten og betydningen af ​​socialt samvær

For en måned siden inviterede jeg meget sjældent venner hjem til mig. Det føltes bare som om der altid var en grund til at lade være: Jeg har for travlt. Det er for meget arbejde. Jeg har ikke råd til at lave et lækkert måltid. Jeg bliver nødt til at finde nogen til at holde øje med min datter. Mit hus er et rod. Men disse "årsager" var faktisk bare undskyldninger - kunstige barrierer, jeg havde konstrueret for at holde mit privatliv privat og for at afværge sårbarheden ved at vise mine venner, hvad der var bag forhænget af mit mindre end perfekte liv. Jeg var altid vild med at mødes til frokost på en restaurant eller en legeaftale i parken. Men tanken om at bringe folk ind i mit hjem føltes for stressende, for udsat. Det blev det punkt på min to-do liste, der hele tiden blev stødt i bund.

Hvorvidt min frygt for at være vært for sociale sammenkomster er bredt delt, kan jeg ikke være sikker på, men hvad der er sikkert er, at vi alle gør mindre og mindre af det. Ifølge sociologer har en af ​​de tydeligste ændringer i amerikanernes sociale adfærd i løbet af de sidste par årtier været et markant fald i den hyppighed, hvormed vi underholder i vores hjem. Tilsvarende har nabosammenkomster set et støt fald siden 1940. Men antallet af socialt samvær uden for hjemmet er steget. Vi er nu mere tilbøjelige til at møde venner til en softballkamp eller en bar end at invitere dem til middag eller grill. "Hvorfor" bag disse tendenser er mindre klart, men virkeligheden er skarp: Vi lever i et kulturelt øjeblik, hvor der er en voksende splittelse mellem vores private hjem og vores offentlige sociale liv.

Kunne det faktum, at vores bestræbelser på at forbinde stort set ske uden for vores hjem – adskilt og adskilt fra vores livs epicenter – være en drivkraft for vores udbredte følelser af social dislokation? I marts måned besluttede jeg at finde ud af det. Som en del af en årelang personlig rejse for at finde måder at styrke min egen følelse af fællesskab og forbindelse, udfordrede jeg mig selv til at være vært for folk i mit hjem mindst en gang om ugen. Fire sammenkomster af venner eller naboer i mit hjem på kun 30 dage.

I betragtning af, at jeg arbejder fuld tid, lever på et budget, er mor til et lille barn og ikke har været vært for et middagsselskab mere end en håndfuld gange, siden jeg blev gift (hvilket var over et årti siden), vidste jeg, at det ikke ville blive nemt. Men jeg var motiveret for at se, hvordan finpudsning af mine gæstfrihedsevner kunne hjælpe mig til at føle mig mere forbundet. Og hvordan det at erstatte en nat med Netflix med en forsamling af venner kan hjælpe mig med at udvikle en større følelse af fællesskab.

Jeg gennemførte udfordringen – knap nok – og forandringen i, hvordan jeg har det med at åbne mit hjem som et samlingssted, har været dramatisk. Her er nogle af de erfaringer, jeg har lært undervejs.

At lave mad til andre mennesker er et kærlighedsarbejde

For flere år siden var jeg frivillig i fredskorpset i Jordan, hvor jeg brugte to år på at kæmpe for at kommunikere med landsbyboere, der ikke talte engelsk. Og i de første par måneder, mens jeg kæmpede med at lære arabisk, var den eneste kilde til forbindelse, jeg virkelig havde med mine værter, mad. Som følge heraf tilbragte jeg utallige timer med at spise og drak te – på ydmyge gulve, på luftige hustage, ved maleriske picnics og klemte mig sammen om petroleumsvarmere på lærerværelset på skolen, hvor jeg underviste. Jeg forstod hurtigt, at det at tilberede og dele mad er et af de mest universelle udtryk for kærlighed og venskab, der findes.

Der er en unik form for binding, der indledes, når vi sørger for næring til andre, især fordi det sker relativt sjældent i vores kultur. I denne måned oplevede jeg, at de mennesker, jeg inviterede til mit bord, oplevede og udtrykte en dybtfølt taknemmelighed, selv når det måltid, jeg havde lavet, var enkelt. De følte sig - som jeg gjorde næsten hver dag i Jordan - specielle, passet på og beæret over gestussen. Og at være på den modtagende ende af deres påskønnelse gjorde værtskab til en fornøjelse for mig, hvorimod jeg plejede at betragte det som en byrde.

Perfektion er forbindelsens fjende

Da jeg først begyndte at være vært for folk, ville det tage mig dage at forberede mig. Gulvene skulle fejes og vaskes, gulvtæpperne støvsuges og toiletterne skrubbes. Mine ufærdige projekter skulle samles op og gemmes væk, og hver tusch, farveblyant og legetøj vendte tilbage til sin rette plads. Sociale mediers kurationskultur har betinget os til at tro, at kun vores mest polerede ansigt er socialt acceptabelt. Vi skal have en grill, når vi er færdige med at bygge dækket. Vi holder en julefest, når vi endelig når at sætte lys op , tror vi. Vi føler, at vi ikke kan invitere folk til vores hjem, medmindre de er den perfekte afspejling af, hvem vi ønsker at være i verden, og dette er blevet en enorm kulturel hindring for den mest grundlæggende menneskelige vane at samles.

Da jeg gav slip på behovet for at fremlægge et perfekt billede af lyksalighed i hjemmet, føltes det endelig muligt at have venner i mit hjem med jævne mellemrum. Og friheden til at være helt mig – rod og det hele – var befriende. Det var også en vigtig del af at lægge grunden til sand og meningsfuld forbindelse. Vores perfektionerede jeg kan være magasinværdige, men er ofte utilnærmelige, endda forbydelige. Se på dette hus - hun må være en slags husgudinde , tænker vi, når vi ser en ven gå efter Martha Stewart guld. Perfektion indbyder til afstand og sammenligning frem for varme og forbindelse, som vi trods alt alle er ude efter.

Det er bedre sammen

Før jeg satte mig for at være vært på ugentlig basis, var det en stor produktion at have folk forbi – ikke kun på grund af rengøringen, men på grund af maden. Jeg følte, at jeg skulle have et komplet udvalg af eksotiske snacks og drinks ved hånden, og en ambitiøs, veltilrettelagt menu. Og alt skulle være elegant fremvist og klar til at spise i det øjeblik, mine gæster ankom. Ikke at have det rigtige udvalg af serveringsretter var ved at blive en stor kilde til stress. Jeg lærte hurtigt, at denne tilgang til indsamling er udmattende – og totalt urealistisk. Og alligevel er det ofte den Instagram-drevne standard, som vi holder os til, når vi overvejer at invitere folk forbi.

Da jeg begyndte at fokusere mere på at være sammen med mine gæster, i stedet for at imponere dem, følte jeg, at Better Homes and Gardens -versionen af ​​værten min mor opdrog mig til at begynde at tø op. Jeg begyndte at lade folk komme med ting, når de tilbød, i stedet for at sige åh, nej – vi har taget hånd om det! og så svede mig igennem en hel lørdag med madlavning. Og da jeg slappede af i et mønster med at tilberede mad med mine gæster – ofte i den første hele time af et middagsselskab – følte jeg den imødekommende varme fra en gammel praksis komme ind i mit hjem: at samles omkring ildstedet for at nyde at lave mad og spise sammen, som et fællesskab.

Indsamling bør være en familieanliggende

Når vi taler om, at tingene er bedre sammen, så er jeg i løbet af den sidste måned kommet til at tro, at børn, når det er muligt, skal inkluderes i vores samlingsritualer i stedet for at få en I-pad og bedt om ikke at afbryde samtalen. Da jeg inviterede venner med små børn til at spise middag hjemme hos os, svarede mere end én, at de kun kunne komme, hvis de kunne finde en babysitter. De var overraskede over, at jeg var villig til at byde deres børn – og mine – velkommen til bordet.

Når jeg ser tilbage, var dette endnu en lektie, jeg fik fra mine jordanske værter, hvis børn var en allestedsnærværende del af besøgskulturen. Faktisk er socialt samvær med flere generationer sandsynligvis et væsentligt bidrag til den jernbeklædte kæde af kulturel overførsel, der er ansvarlig for arabernes verdensberømte gæstfrihed. I modsætning hertil har amerikansk populærkultur fetichiseret ideen om at underholde som en aktivitet kun for voksne, hvilket gør det dyrt og ubelejligt snarere end en almindelig del af hverdagen.

Som de fleste af mine jordanske venner har jeg ikke et stort hus eller et fancy legerum eller endda en baghave at sende børnene til. Men vi klarede os fint det meste af tiden. Nogle gange er det rart med en voksensamtale, eller bare en pause fra forældreskabet. Men generelt indså jeg, at jeg ved at udelukke min datter fra middagsselskaber gik glip af et større undervisningsmoment. Ude i sit soveværelse, foran en film eller tilbringe natten hos en veninde, ville hun ikke blive udsat for rytmerne og glæderne ved at lave mad eller den varme hygge ved at grine med venner. Når vi vælger ikke at inkludere vores børn i sociale sammenkomster, fastholder vi en unaturlig kulturel norm for opdeling, og vi risikerer at sætte den opvoksende generation op til den samme lammende isolation og ensomhed, som hersker blandt voksne i dag.

Samtale betyder noget

Cocktail drillerier . Alene tanken om det vækker frygt hos de fleste mennesker, inklusiv mig selv. Og i denne måned fandt jeg ud af, at en af ​​de største udfordringer ved at være vært for venner eller naboer – især dem, der ikke allerede kender hinanden godt – er tendensen til at blive fanget i smalltalk. Det første middagsselskab, jeg var vært for denne måned, var med en gruppe venner, som jeg havde arbejdet med for et par år tilbage. Den største ting, vi havde til fælles, var de problemer og dramaer, vi havde delt som kolleger i et særligt udfordrende arbejdsmiljø. Før jeg vidste af det, var en time blevet brugt på at bytte huskede rædselshistorier og sladre om, hvad der var sket, siden vi alle var gået hver til sit. Ikke kun var det en nedtur, emnet udelukkede ægtefællerne og betydningsfulde andre, vi alle havde taget med. Så da samtalen lunede, gik jeg ud på et lem: Jeg inviterede alle til at spille et spil kaldet Vertellis, som er et sæt samtalekort udviklet af en gruppe venner i Holland, som brænder for at skabe meningsfulde forbindelser ved sammenkomster.

I starten var det akavet – jeg indrømmer det. Skiftes til at besvare spørgsmål som: "Når du reflekterer over det seneste år, hvad var din største fejl?" er normalt ikke sådan, folk forventer at tilbringe en fredag ​​aften. Men jeg var overrasket over, hvor hurtigt vi alle faldt ind i den intimitet, spillet indbød til. Inden for få minutter hørte vi om hinandens mål og forhåbninger og fortalte om væsentlige udfordringer, vi alle havde stået over for i de seneste måneder. Ting, jeg aldrig ville have gættet, begyndte at vælte ud af folk. En person delte en kamp med mental sundhed. En anden indrømmede aldrig at føle sig helt autentisk i sociale situationer. Min mand opdagede en dyb fælles passion med en, han ikke havde mødt før, og som han umiddelbart ikke havde noget til fælles med. Ved slutningen af ​​aftenen udtrykte alle en følelse af forbløffelse over den magiske forbindelsessnor, som simpel øvelse havde skabt, og det nye kapitel, det havde åbnet op i vores venskab.

Bare gør det

Da alle samlede deres frakker op, og vi sagde farvel i slutningen af ​​det sidste middagsselskab, jeg var vært for denne måned, sagde en af ​​mine venner eftertrykkeligt: ​​"Der burde være flere samvær! Hvorfor gør vi det ikke oftere?" Hvorfor gør vi det ikke oftere? At samles i vores hjem for at bryde brød med venner og familie er måske den mest grundlæggende form for fællesskab, man kan forestille sig. At dele mad er uden tvivl årsagen til, at mennesker dannede fællesskaber i første omgang. Det er elementært. Og alligevel har vi langsomt fjernet det fra vores kultur - og vi lider som følge heraf.

I årevis plejede jeg den lange liste af grunde til, hvorfor jeg ikke kunne eller burde være vært for folk i mit hjem: Mit hus var for lille. Jeg havde ikke et ordentligt spisebord. Jeg var nervøs for at bryde isen. Jeg var umotiveret til at bruge en aften på at snakke, når det, jeg længtes efter, var meningsfulde forbindelser. Det virkede bare ikke det værd.

Men efter at have brugt en måned på at udfordre mig selv til at være vært for folk mindst én gang om ugen, er jeg kommet til at forstå præcis, hvad jeg har manglet: glæden ved at tjene andre mennesker og gøre mit hjem til et fyrtårn af forbindelse i en ensom verden. At være vært for venner og naboer er ikke altid en leg, men ingen af ​​ulemperne opvejer den enorme fordel ved at føle sig omgivet af venner på regelmæssig basis, og den befriende komfort ved at være kendt – indefra og ud. Ved at bytte mit privatliv og min nedetid ud med fællesskab og forbindelse, har jeg følt mig gladere, lettere og mere åben. Og det samme har alle de venner, familiemedlemmer og bekendte, der har prydet mit bord denne måned. Så meget af nutidens retorik om samfundsopbygning handler om at skabe rum, hvor folk kan samles. Men sandheden er, at hver af os har netop sådan en plads lige i vores eget køkken eller stue eller bagveranda. Vi skal bare finde modet og beslutte os for at invitere folk ind.

***

For mere inspiration, deltag i denne lørdags Awakin Call med Shaylyn, "From I to We: Building a Nation of Neighbours." Flere detaljer og RSVP info her.