Σύνδεση μαγειρέματος

Τι με δίδαξε μια μηνιαία πρόκληση για τη φιλοξενία δείπνων για την τέχνη και τη σημασία της κοινωνικής συγκέντρωσης

Πριν από ένα μήνα, πολύ σπάνια προσκαλούσα φίλους στο σπίτι μου. Απλώς ένιωθα ότι υπήρχε πάντα ένας λόγος για να μην: Είμαι πολύ απασχολημένος. Είναι πάρα πολλή δουλειά. Δεν έχω την οικονομική δυνατότητα να φτιάξω ένα φανταχτερό γεύμα. Θα έπρεπε να βρω κάποιον να παρακολουθήσει την κόρη μου. Το σπίτι μου είναι ένα χάος. Αλλά αυτοί οι «λόγοι» ήταν στην πραγματικότητα απλώς δικαιολογίες – τεχνητά εμπόδια που είχα κατασκευάσει για να κρατήσω την ιδιωτική μου ζωή ιδιωτική και να αποτρέψω την ευπάθεια να δείχνω στους φίλους μου τι κρύβεται πίσω από την κουρτίνα της λιγότερο από τέλειας ζωής μου. Πάντα έπαιζα να συναντηθώ για μεσημεριανό γεύμα σε ένα εστιατόριο ή ένα ραντεβού παιχνιδιού στο πάρκο. Αλλά η σκέψη να φέρω ανθρώπους στο σπίτι μου ένιωσα υπερβολικά αγχωτική, υπερβολικά εκτεθειμένη. Έγινε εκείνο το στοιχείο στη λίστα υποχρεώσεών μου που έπεφτε συνεχώς στο κάτω μέρος.

Δεν μπορώ να είμαι σίγουρος αν ο φόβος μου για τη φιλοξενία κοινωνικών συγκεντρώσεων είναι ευρέως κοινός ή όχι, αλλά το σίγουρο είναι ότι όλοι το κάνουμε όλο και λιγότερο. Σύμφωνα με τους κοινωνιολόγους, μία από τις πιο σαφείς αλλαγές στις κοινωνικές συμπεριφορές των Αμερικανών τις τελευταίες δεκαετίες ήταν η αισθητή μείωση της συχνότητας με την οποία διασκεδάζουμε στα σπίτια μας. Ομοίως, οι συναντήσεις με τους γείτονες έχουν δει μια σταθερή πτώση από το 1940. Αλλά τα ποσοστά συναναστροφής έξω από το σπίτι έχουν αυξηθεί. Τώρα είναι πιο πιθανό να συναντήσουμε φίλους σε έναν αγώνα σόφτμπολ ή σε ένα μπαρ παρά να τους καλέσουμε για δείπνο ή μπάρμπεκιου. Το «γιατί» πίσω από αυτές τις τάσεις είναι λιγότερο σαφές, αλλά η πραγματικότητα είναι σκοτεινή: ζούμε σε μια πολιτιστική στιγμή όπου υπάρχει μια αυξανόμενη διχοτόμηση μεταξύ της ιδιωτικής μας ζωής στο σπίτι και της δημόσιας κοινωνικής μας ζωής.

Θα μπορούσε το γεγονός ότι οι προσπάθειές μας να συνδεθούμε συμβαίνουν σε μεγάλο βαθμό έξω από τα σπίτια μας –χωριστά και διακριτά από το επίκεντρο της ζωής μας– να είναι κινητήριος δύναμη των ευρέως διαδεδομένων συναισθημάτων μας για κοινωνική εξάρθρωση; Τον Μάρτιο αποφάσισα να μάθω. Ως μέρος ενός προσωπικού ταξιδιού ενός έτους για να βρω τρόπους να ενισχύσω τη δική μου αίσθηση κοινότητας και σύνδεσης, προκάλεσα τον εαυτό μου να φιλοξενώ ανθρώπους στο σπίτι μου τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα. Τέσσερις συγκεντρώσεις φίλων ή γειτόνων στο σπίτι μου σε μόλις 30 ημέρες.

Λαμβάνοντας υπόψη ότι εργάζομαι με πλήρες ωράριο, ζω με έναν προϋπολογισμό, είμαι μητέρα ενός μικρού παιδιού και δεν έχω διοργανώσει δείπνο περισσότερες από μερικές φορές από τότε που παντρεύτηκα (που ήταν πάνω από μια δεκαετία πριν), ήξερα ότι δεν θα ήταν εύκολο. Αλλά είχα το κίνητρο να δω πώς η εξέλιξή μου στις δεξιότητές μου στη φιλοξενία θα με βοηθούσε να νιώσω περισσότερο συνδεδεμένος. Και πώς η αντικατάσταση μιας βραδιάς Netflix με μια συγκέντρωση φίλων μπορεί να με βοηθήσει να αναπτύξω μια μεγαλύτερη αίσθηση κοινότητας.

Ολοκλήρωσα την πρόκληση —μετά βίας—και η μεταμόρφωση στο πώς νιώθω όταν ανοίγω το σπίτι μου ως χώρο συγκέντρωσης ήταν δραματική. Εδώ είναι μερικά από τα μαθήματα που έμαθα στην πορεία.

Το να μαγειρεύεις για άλλους ανθρώπους είναι μια εργασία αγάπης

Πριν από αρκετά χρόνια ήμουν εθελοντής του Ειρηνευτικού Σώματος στην Ιορδανία, όπου πέρασα δύο χρόνια παλεύοντας να επικοινωνήσω με χωρικούς που δεν μιλούσαν αγγλικά. Και τους πρώτους μήνες, καθώς αγωνιζόμουν να μάθω αραβικά, η μόνη πηγή σύνδεσης που είχα πραγματικά με τους οικοδεσπότες μου ήταν το φαγητό. Ως αποτέλεσμα, πέρασα αμέτρητες ώρες τρώγοντας και πίνοντας τσάι—σε ταπεινά πατώματα, σε ανεμοδαρμένες στέγες, σε γραφικά πικνίκ και στριμώχνομαι γύρω από θερμάστρες κηροζίνης στην αίθουσα των δασκάλων στο σχολείο όπου δίδασκα. Γρήγορα κατάλαβα ότι η προετοιμασία και η κοινή χρήση φαγητού είναι μια από τις πιο καθολικές εκφράσεις αγάπης και φιλίας που υπάρχουν.

Υπάρχει ένα μοναδικό είδος δεσμού που ξεκινά όταν παρέχουμε διατροφή σε άλλους, ειδικά επειδή συμβαίνει σχετικά σπάνια στην κουλτούρα μας. Αυτό το μήνα διαπίστωσα ότι οι άνθρωποι που προσκάλεσα στο τραπέζι μου βίωσαν και εξέφρασαν μια εγκάρδια ευγνωμοσύνη, ακόμα και όταν το γεύμα που είχα φτιάξει ήταν απλό. Ένιωθαν —όπως έκανα σχεδόν κάθε μέρα στην Ιορδανία— ξεχωριστοί, τους φρόντισαν και τους τιμούσαν η χειρονομία. Και το να απολαμβάνω την εκτίμησή τους μετέτρεψε τη φιλοξενία σε απόλαυση για μένα, ενώ συνήθιζα να το θεωρούσα ως επί το πλείστον βάρος.

Η τελειότητα είναι ο εχθρός της σύνδεσης

Όταν άρχισα για πρώτη φορά να φιλοξενώ ανθρώπους, θα μου έπαιρνε μέρες για να προετοιμαστώ. Τα πατώματα έπρεπε να σκουπιστούν και να σφουγγαριστούν, τα χαλιά να σκουπιστούν με ηλεκτρική σκούπα και οι τουαλέτες να καθαριστούν. Τα ημιτελή έργα μου έπρεπε να μαζευτούν και να κρυφτούν και κάθε μαρκαδόρος, κραγιόν και παιχνίδι να επέστρεφε στη σωστή του θέση. Η κουλτούρα επιμέλειας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης μάς έχει βάλει ως προϋπόθεση να πιστεύουμε ότι μόνο το πιο εκλεπτυσμένο πρόσωπό μας είναι κοινωνικά αποδεκτό. Θα κάνουμε μπάρμπεκιου όταν τελειώσουμε την κατασκευή του καταστρώματος. Θα διοργανώσουμε ένα χριστουγεννιάτικο πάρτι όταν επιτέλους φτάσουμε να ανάψουμε τα φώτα , πιστεύουμε. Αισθανόμαστε ότι δεν μπορούμε να προσκαλέσουμε ανθρώπους στα σπίτια μας, εκτός αν είναι η τέλεια αντανάκλαση του ποιοι θέλουμε να είμαστε στον κόσμο, και αυτό έχει γίνει ένα τεράστιο πολιτιστικό εμπόδιο στην πιο βασική ανθρώπινη συνήθεια της συγκέντρωσης.

Μόλις εγκατέλειψα την ανάγκη να υποβάλω μια τελειοποιημένη εικόνα της οικιακής ευδαιμονίας, τελικά ένιωσα δυνατό να έχω φίλους στο σπίτι μου σε τακτική βάση. Και η ελευθερία να είμαι πλήρως εγώ—το χάος και όλα— ήταν λυτρωτική. Ήταν επίσης ένα σημαντικό μέρος για να τεθούν οι βάσεις για αληθινή και ουσιαστική σύνδεση. Ο τελειοποιημένος εαυτός μας μπορεί να είναι άξιος περιοδικού, αλλά συχνά είναι απρόσιτος, ακόμη και απαγορευτικός. Κοιτάξτε αυτό το σπίτι—πρέπει να είναι μια οικιακή θεά , σκεφτόμαστε όταν βλέπουμε μια φίλη να αναζητά το χρυσό της Μάρθα Στιούαρτ. Η τελειότητα καλεί την απόσταση και τη σύγκριση, παρά τη ζεστασιά και τη σύνδεση, που τελικά είμαστε όλοι.

Είναι Καλύτερα Μαζί

Πριν ξεκινήσω να φιλοξενώ σε εβδομαδιαία βάση, το να έχω κόσμο ήταν μια μεγάλη παραγωγή—όχι μόνο λόγω της καθαριότητας, αλλά και λόγω του φαγητού. Ένιωσα ότι έπρεπε να έχω μια πλήρη επιλογή από εξωτικά σνακ και ποτά στη διάθεσή μου, και ένα φιλόδοξο, καλά σχεδιασμένο μενού. Και όλα έπρεπε να εκτίθενται κομψά και έτοιμα για φαγητό τη στιγμή που έφτασαν οι καλεσμένοι μου. Η έλλειψη της σωστής σειράς σερβιρίσματος πιάτων γινόταν μια σημαντική πηγή άγχους. Γρήγορα έμαθα ότι αυτή η προσέγγιση στη συγκέντρωση είναι εξαντλητική — και εντελώς μη ρεαλιστική. Και όμως είναι συχνά το πρότυπο που τροφοδοτείται από το Instagram στο οποίο τηρούμε τους εαυτούς μας όταν σκεφτόμαστε να προσκαλέσουμε κόσμο.

Καθώς άρχισα να επικεντρώνομαι περισσότερο στο να είμαι με τους καλεσμένους μου, αντί να τους εντυπωσιάζω, ένιωσα ότι η έκδοση Better Homes and Gardens της φιλοξενίας της μητέρας μου με μεγάλωσε να αρχίζει να ξεπαγώνει. Άρχισα να αφήνω τους ανθρώπους να φέρνουν πράγματα όταν πρόσφεραν, αντί να πω ω, όχι—το έχουμε φροντίσει! και μετά ιδρώνω μέσα σε ένα ολόκληρο Σάββατο μαγειρικής. Και καθώς χαλαρώνω σε ένα μοτίβο προετοιμασίας φαγητού με τους καλεσμένους μου —συχνά για την πρώτη πλήρη ώρα ενός δείπνου— ένιωσα τη ζεστασιά μιας αρχαίας πρακτικής να μπαίνει στο σπίτι μου: να μαζεύομαι γύρω από την εστία για να απολαμβάνω το μαγείρεμα και το φαγητό μαζί, ως κοινότητα.

Η συγκέντρωση πρέπει να είναι οικογενειακή υπόθεση

Μιλώντας για τα πράγματα καλύτερα μαζί, τον περασμένο μήνα πίστευα ότι όποτε είναι δυνατόν, τα παιδιά θα πρέπει να συμπεριλαμβάνονται στις τελετουργίες της συγκέντρωσης, αντί να δίνουν ένα I-pad και να λένε να μην διακόπτουν τη συζήτηση. Όταν προσκάλεσα φίλους με μικρά παιδιά να δειπνήσουν στο σπίτι μας, περισσότεροι από ένας απάντησαν ότι μπορούσαν να έρθουν μόνο αν μπορούσαν να βρουν μια μπέιμπι σίτερ. Έμειναν έκπληκτοι που ήμουν πρόθυμος να καλωσορίσω τα παιδιά τους —και τα δικά μου— στο τραπέζι.

Κοιτάζοντας πίσω, αυτό ήταν ένα άλλο μάθημα που απορρόφησα από τους Ιορδανούς οικοδεσπότες μου, των οποίων τα παιδιά ήταν ένα πανταχού παρόν μέρος της κουλτούρας της επίσκεψης. Πράγματι, η κοινωνικοποίηση πολλών γενεών είναι πιθανόν να συμβάλλει σημαντικά στη σιδερένια αλυσίδα πολιτιστικής μεταφοράς που είναι υπεύθυνη για την παγκοσμίου φήμης φιλοξενία των Αράβων. Αντίθετα, η αμερικανική λαϊκή κουλτούρα έχει φετιχοποιήσει την ιδέα της ψυχαγωγίας ως δραστηριότητα μόνο για ενήλικες, καθιστώντας την ακριβή και άβολη, παρά ως κανονικό μέρος της καθημερινής ζωής.

Όπως οι περισσότεροι από τους Ιορδανούς φίλους μου, δεν έχω ένα μεγάλο σπίτι, ούτε μια φανταχτερή αίθουσα παιχνιδιών, ούτε καν μια αυλή για να στείλω τα παιδιά. Αλλά τα καταφέραμε μια χαρά τις περισσότερες φορές. Μερικές φορές είναι ωραίο να κάνετε μια συζήτηση με ενήλικες ή απλά ένα διάλειμμα από την ανατροφή των παιδιών. Αλλά γενικά, συνειδητοποίησα ότι αποκλείοντας την κόρη μου από τα δείπνα έχασα μια σημαντική στιγμή διδασκαλίας. Στην κρεβατοκάμαρά της, μπροστά σε μια ταινία ή όταν περνούσε τη νύχτα στο σπίτι ενός φίλου, δεν θα ήταν εκτεθειμένη στους ρυθμούς και τις χαρές της προετοιμασίας του φαγητού ή στη ζεστή άνεση του γέλιο με φίλους. Όταν επιλέγουμε να μην συμπεριλάβουμε τα παιδιά μας σε κοινωνικές συγκεντρώσεις, διαιωνίζουμε μια αφύσικη πολιτιστική νόρμα κατακερματισμού και κινδυνεύουμε να στήσουμε την ανερχόμενη γενιά για την ίδια ακρωτηριαστική απομόνωση και μοναξιά που είναι αχαλίνωτη μεταξύ των ενηλίκων σήμερα.

Θέματα Συνομιλίας

Κοροϊδία με κοκτέιλ . Η απλή σκέψη του εμπνέει τρόμο στους περισσότερους ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου και εμένα. Και αυτόν τον μήνα κατάλαβα ότι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της φιλοξενίας φίλων ή γειτόνων —ειδικά εκείνων που δεν γνωρίζονται ήδη καλά— είναι η τάση να εγκλωβίζεσαι σε κουβέντες. Το πρώτο δείπνο που διοργάνωσα αυτό το μήνα ήταν με μια ομάδα φίλων με τους οποίους είχα συνεργαστεί πριν από μερικά χρόνια. Το μεγαλύτερο κοινό που είχαμε ήταν τα δεινά και τα δράματα που είχαμε μοιραστεί ως συνάδελφοι σε ένα ιδιαίτερα απαιτητικό εργασιακό περιβάλλον. Πριν το καταλάβω, μια ώρα είχε καταναλωθεί ανταλλάσσοντας θυμημένες ιστορίες τρόμου και κουτσομπολεύοντας για το τι είχε συμβεί, αφού όλοι είχαμε πάρει χωριστούς δρόμους. Όχι μόνο ήταν μια κατάρρευση, αλλά το θέμα απέκλεισε τους συζύγους και σημαντικούς άλλους που είχαμε όλοι μαζί. Έτσι, όταν η συζήτηση τέλειωσε, αποφάσισα: Κάλεσα όλους να παίξουν ένα παιχνίδι που ονομάζεται Vertellis, το οποίο είναι μια τράπουλα με κάρτες συνομιλίας που αναπτύχθηκε από μια ομάδα φίλων στην Ολλανδία που είναι παθιασμένοι με την καλλιέργεια ουσιαστικών συνδέσεων στις συγκεντρώσεις.

Στην αρχή, ήταν άβολο — θα το παραδεχτώ. Να απαντάτε εκ περιτροπής σε ερωτήσεις όπως: «Σκεφτόμενος την περασμένη χρονιά, ποιο ήταν το μεγαλύτερο λάθος σας;» δεν είναι συνήθως το πώς περιμένουν οι άνθρωποι να περάσουν το βράδυ της Παρασκευής. Αλλά έμεινα έκπληκτος με το πόσο γρήγορα κατασταλάξαμε όλοι στην οικειότητα που προσκαλούσε το παιχνίδι. Μέσα σε λίγα λεπτά, ακούγαμε ο ένας για τους στόχους και τις φιλοδοξίες του άλλου και λέγαμε σημαντικές προκλήσεις που είχαμε αντιμετωπίσει όλοι τους τελευταίους μήνες. Πράγματα που ποτέ δεν θα μάντευα άρχισαν να ξεφεύγουν από τους ανθρώπους. Ένα άτομο μοιράστηκε έναν αγώνα με την ψυχική υγεία. Ένας άλλος παραδέχτηκε ότι δεν αισθάνθηκε ποτέ απόλυτα αυθεντικός σε κοινωνικές καταστάσεις. Ο σύζυγός μου ανακάλυψε ένα βαθύ κοινό πάθος με κάποιον που δεν είχε γνωρίσει πριν, και με τον οποίο, εκ πρώτης όψεως, δεν είχε τίποτα κοινό. Στο τέλος της βραδιάς, όλοι εξέφρασαν μια αίσθηση έκπληξης για το μαγικό καλώδιο σύνδεσης που είχε σφυρηλατήσει η απλή άσκηση και το νέο κεφάλαιο που είχε ανοίξει στη φιλία μας.

Απλώς Κάντο

Καθώς όλοι μάζευαν τα παλτά τους και αποχαιρετιστήκαμε στο τέλος του τελευταίου δείπνου που διοργάνωσα αυτόν τον μήνα, ένας από τους φίλους μου είπε κατηγορηματικά: "Θα έπρεπε να γίνουν περισσότερες συγκεντρώσεις! Γιατί δεν το κάνουμε πιο συχνά;" Γιατί δεν το κάνουμε πιο συχνά; Το να μαζευόμαστε στα σπίτια μας για να σπάσουμε το ψωμί με φίλους και οικογένεια είναι ίσως η πιο βασική μορφή κοινότητας που μπορούμε να φανταστούμε. Η κοινή χρήση φαγητού είναι αναμφισβήτητα ο λόγος που οι άνθρωποι σχημάτισαν κοινότητες στην πρώτη θέση. Είναι στοιχειώδες. Κι όμως, σιγά-σιγά το αφαιρέσαμε από τον πολιτισμό μας—και ως αποτέλεσμα υποφέρουμε.

Για χρόνια θήλαζα αυτόν τον μακρύ κατάλογο λόγων για τους οποίους δεν μπορούσα ή δεν έπρεπε να φιλοξενήσω ανθρώπους στο σπίτι μου: Το σπίτι μου ήταν πολύ μικρό. Δεν είχα ένα σωστό τραπέζι φαγητού. Ήμουν νευρικός για το σπάσιμο του πάγου. Δεν είχα κίνητρο να περάσω ένα βράδυ κάνοντας μικρές συζητήσεις, όταν αυτό που λαχταρούσα ήταν ουσιαστικές συνδέσεις. Απλώς δεν φαινόταν να άξιζε τον κόπο.

Αλλά έχοντας περάσει έναν μήνα προκαλώντας τον εαυτό μου να φιλοξενώ ανθρώπους τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα, κατάλαβα τι ακριβώς μου έλειπε: τη χαρά να υπηρετώ άλλους ανθρώπους και να κάνω το σπίτι μου φάρο σύνδεσης σε έναν μοναχικό κόσμο. Η φιλοξενία φίλων και γειτόνων δεν είναι πάντα παιχνιδάκι, αλλά κανένα από τα μειονεκτήματα δεν υπερτερεί του τεράστιου πλεονεκτήματος του να νιώθεις ότι περιτριγυρίζεσαι από φίλους σε τακτική βάση και της απελευθερωτικής άνεσης του να είσαι γνωστός - από μέσα προς τα έξω. Ανταλλάσσοντας το απόρρητό μου και το χρόνο διακοπής μου για κοινότητα και σύνδεση, ένιωσα πιο χαρούμενος, πιο ανάλαφρος και πιο ανοιχτός. Και το ίδιο έχουν όλοι οι φίλοι, τα μέλη της οικογένειας και οι γνωστοί που έχουν κοσμήσει το τραπέζι μου αυτόν τον μήνα. Τόσο μεγάλο μέρος της σημερινής ρητορικής για την οικοδόμηση κοινότητας έχει να κάνει με τη δημιουργία χώρων όπου οι άνθρωποι μπορούν να συγκεντρωθούν. Αλλά η αλήθεια είναι ότι ο καθένας από εμάς έχει ακριβώς έναν τέτοιο χώρο στη δική του κουζίνα ή στο σαλόνι ή στην πίσω βεράντα του. Απλώς πρέπει να βρούμε το θάρρος και την αποφασιστικότητα να προσκαλέσουμε κόσμο.

***

Για περισσότερη έμπνευση, λάβετε μέρος στο Awakin Call αυτού του Σαββάτου με τη Shaylyn, "From I to We: Building a Nation of Neighbors". Περισσότερες λεπτομέρειες και πληροφορίες RSVP εδώ.