Cooking up Connection

For en måneds lang utfordring med å arrangere middagsselskaper lærte meg om kunsten og viktigheten av sosialt samvær

For en måned siden inviterte jeg svært sjelden venner hjem til meg. Det føltes bare som om det alltid var en grunn til å la være: Jeg er for opptatt. Det er for mye arbeid. Jeg har ikke råd til å lage et fancy måltid. Jeg må finne noen til å se på datteren min. Huset mitt er et rot. Men disse "grunnene" var faktisk bare unnskyldninger – kunstige barrierer jeg hadde konstruert for å holde privatlivet mitt privat, og for å avverge sårbarheten ved å vise vennene mine hva som var bak teppet til mitt mindre enn perfekte liv. Jeg var alltid leken for å møte opp til lunsj på en restaurant, eller en lekedate i parken. Men tanken på å få folk inn i hjemmet mitt føltes for stressende, for utsatt. Det ble det elementet på oppgavelisten min som hele tiden ble støtt i bunnen.

Jeg kan ikke være sikker på om frykten min for å være vertskap for sosiale sammenkomster er mye delt eller ikke, men det som er sikkert er at vi alle gjør mindre og mindre av det. I følge sosiologer har en av de tydeligste endringene i amerikanernes sosiale atferd de siste tiårene vært en markant nedgang i frekvensen vi underholder i hjemmene våre. Tilsvarende har nabosammenkomster sett en jevn nedgang siden 1940. Men frekvensen av sosialt samvær utenfor hjemmet har økt. Det er nå mer sannsynlig at vi møter venner på en softballkamp eller en bar enn å invitere dem på middag eller en grillfest. "Hvorfor" bak disse trendene er mindre klart, men realiteten er sterk: vi lever i et kulturelt øyeblikk hvor det er en økende splittelse mellom vårt private hjemliv og vårt offentlige sosiale liv.

Kan det faktum at våre forsøk på å koble sammen i stor grad skje utenfor hjemmene våre – atskilt og forskjellig fra episenteret i livene våre – være en driver for våre utbredte følelser av sosial dislokasjon? I mars måned bestemte jeg meg for å finne ut av det. Som en del av en årelang personlig reise for å finne måter å styrke min egen følelse av fellesskap og tilknytning, utfordret jeg meg selv til å være vert for folk i hjemmet mitt minst en gang i uken. Fire samlinger av venner eller naboer i hjemmet mitt på bare 30 dager.

Med tanke på at jeg jobber fulltid, lever på et budsjett, er småbarnsmor og ikke har arrangert et middagsselskap mer enn en håndfull ganger siden jeg giftet meg (som var for over et tiår siden) visste jeg at det ikke kom til å bli lett. Men jeg var motivert for å se hvordan det å finpusse gjestfrihetsferdighetene mine kan hjelpe meg til å føle meg mer tilkoblet. Og hvordan å erstatte en natt med Netflix med en samling av venner kan hjelpe meg å utvikle en større følelse av fellesskap.

Jeg fullførte utfordringen – knapt nok – og transformasjonen i hvordan jeg føler om å åpne hjemmet mitt som et samlingssted har vært dramatisk. Her er noen av leksjonene jeg har lært underveis.

Matlaging for andre er et kjærlighetsarbeid

For flere år siden var jeg frivillig i fredskorpset i Jordan, hvor jeg brukte to år på å kjempe for å kommunisere med landsbyboere som ikke snakket engelsk. Og i de første månedene, mens jeg kjempet med å lære arabisk, var den eneste kilden til forbindelsen jeg virkelig hadde med vertene mine mat. Som et resultat tilbrakte jeg utallige timer med å spise og drikke te – på ydmyke gulv, på luftige hustak, på pittoreske piknik, og krøp sammen rundt parafinovner på lærerrommet på skolen der jeg underviste. Jeg forsto raskt at det å tilberede og dele mat er et av de mest universelle uttrykkene for kjærlighet og vennskap som finnes.

Det er en unik form for binding som initieres når vi gir næring til andre, spesielt fordi det skjer relativt sjelden i vår kultur. Denne måneden fant jeg ut at menneskene jeg inviterte til bordet mitt opplevde og uttrykte en dyp takknemlighet, selv når måltidet jeg hadde laget var enkelt. De følte seg – som jeg gjorde nesten hver dag i Jordan – spesielle, tatt vare på og beæret over gesten. Og å være på mottakersiden av deres takknemlighet gjorde vertskap til en glede for meg, mens jeg pleide å se det mest som en byrde.

Perfeksjon er tilkoblingens fiende

Da jeg først begynte å være vert for folk, ville det ta meg dager å forberede meg. Gulvene måtte feies og tørkes, teppene støvsuges og toalettene skrubbes. De uferdige prosjektene mine måtte samles opp og gjemmes bort, og hver tusj, fargestift og leke kom tilbake til sin rette plass. Sosiale mediers kurasjonskultur har betinget oss til å tro at bare vårt mest polerte ansikt er sosialt akseptabelt. Vi skal grille når vi er ferdige med å bygge dekket. Vi arrangerer julebord når vi endelig får satt opp lys , tror vi. Vi føler at vi ikke kan invitere folk til hjemmene våre med mindre de er den perfekte refleksjon av hvem vi ønsker å være i verden, og dette har blitt en enorm kulturell hindring for den mest grunnleggende menneskelige vanen med å samles.

Når jeg ga slipp på behovet for å legge frem et perfeksjonert bilde av hjemlig lykke, føltes det endelig mulig å ha venner i hjemmet mitt med jevne mellomrom. Og friheten til å være helt meg – rot og alt – var befriende. Det var også en viktig del av å legge grunnlaget for sann og meningsfull forbindelse. Vårt perfeksjonerte jeg kan være magasinverdig, men er ofte utilnærmelig, til og med forbudt. Se på dette huset – hun må være en slags hjemlig gudinne , tenker vi når vi ser en venn gå for Martha Stewart-gull. Perfeksjon inviterer til avstand og sammenligning, snarere enn varme og tilknytning, som tross alt er det vi alle er ute etter.

Det er bedre sammen

Før jeg begynte å være vertskap på ukentlig basis, var det en stor produksjon å ha folk over – ikke bare på grunn av rengjøringen, men på grunn av maten. Jeg følte at jeg måtte ha et komplett utvalg av eksotiske snacks og drinker for hånden, og en ambisiøs, godt planlagt meny. Og alt skulle være elegant utstilt og klart til å spise i det øyeblikket gjestene mine ankom. Å ikke ha det riktige utvalget av serveringsretter ble en stor kilde til stress. Jeg lærte raskt at denne tilnærmingen til samling er utmattende – og totalt urealistisk. Og likevel er det ofte den Instagram-drevne standarden vi holder oss til når vi vurderer å invitere folk over.

Da jeg begynte å fokusere mer på å være sammen med gjestene mine, i stedet for å imponere dem, følte jeg at Better Homes and Gardens -versjonen av å være vert for moren min oppdrettet meg begynte å tine. Jeg begynte å la folk ta med ting når de tilbød seg, i stedet for å si å nei – vi har tatt vare på det! og så svette meg gjennom en hel lørdag med matlaging. Og mens jeg slappet av i et mønster for å tilberede mat med gjestene mine – ofte den første hele timen av et middagsselskap – kjente jeg den innbydende varmen fra en eldgammel praksis komme inn i hjemmet mitt: å samles rundt ildstedet for å nyte å lage mat og spise sammen, som et fellesskap.

Samling bør være en familieaffære

Når vi snakker om at ting er bedre sammen, har jeg i løpet av den siste måneden kommet til å tro at når det er mulig, bør barn inkluderes i samlingsritualene våre, i stedet for å gi en I-pad og bedt om å ikke avbryte samtalen. Da jeg inviterte venner med små barn til å spise middag hjemme hos oss, svarte mer enn én at de bare kunne komme hvis de kunne finne en barnevakt. De ble overrasket over at jeg var villig til å ønske barna deres – og mine – velkommen til bordet.

Når jeg ser tilbake, var dette nok en leksjon jeg fikk fra mine jordanske verter, hvis barn var en allestedsnærværende del av besøkskulturen. Ja, multi-generasjons sosialisering er sannsynligvis en betydelig bidragsyter til den jernkledde kjeden av kulturoverføring som er ansvarlig for arabernes verdensberømte gjestfrihet. Derimot har amerikansk populærkultur fetisjert ideen om å underholde som en aktivitet kun for voksne, noe som gjør det dyrt og upraktisk, snarere enn en vanlig del av hverdagen.

Som de fleste av mine jordanske venner, har jeg ikke et stort hus, eller et fancy lekerom, eller til og med en bakgård å sende barna til. Men vi klarte oss fint mesteparten av tiden. Noen ganger er det fint med en voksensamtale, eller rett og slett en pause fra foreldreskapet. Men generelt sett skjønte jeg at ved å ekskludere datteren min fra middagsselskaper gikk jeg glipp av et stort undervisningsøyeblikk. Ute på soverommet sitt, foran en film, eller tilbringe natten hjemme hos en venn, ville hun ikke bli utsatt for rytmene og gledene ved å lage mat, eller den varme komforten ved å le med venner. Når vi velger å ikke inkludere barna våre i sosiale sammenkomster, opprettholder vi en unaturlig kulturell norm for oppdeling, og vi risikerer å sette den oppvoksende generasjonen opp for den samme lammende isolasjonen og ensomheten som hersker blant voksne i dag.

Samtale er viktig

Cocktail småprat . Bare tanken på det inspirerer folk flest, inkludert meg. Og denne måneden så jeg at en av de største utfordringene med å være vertskap for venner eller naboer – spesielt de som ikke allerede kjenner hverandre godt – er tendensen til å bli fanget i småprat. Det første middagsselskapet jeg arrangerte denne måneden var med en vennegjeng som jeg hadde jobbet med for noen år tilbake. Det største vi hadde til felles var plagene og dramaene vi hadde delt som kolleger i et spesielt utfordrende arbeidsmiljø. Før jeg visste ordet av det, hadde en time blitt brukt på å bytte huskede skrekkhistorier og sladre om hva som hadde skjedd siden vi alle hadde gått hver til sitt. Ikke bare var det en nedtur, emnet ekskluderte ektefellene og betydelige andre vi alle hadde tatt med. Så da samtalen stilnet, gikk jeg ut på et lem: Jeg inviterte alle til å spille et spill som heter Vertellis, som er en kortstokk med samtalekort utviklet av en gruppe venner i Nederland som brenner for å skape meningsfulle forbindelser på samlinger.

Til å begynne med var det vanskelig – jeg skal innrømme det. Bytter på å svare på spørsmål som: «Reflektere over det siste året, hva var din største feil?» er vanligvis ikke slik folk forventer å tilbringe en fredagskveld. Men jeg ble overrasket over hvor raskt vi alle satte oss inn i intimiteten spillet inviterte til. I løpet av minutter hørte vi om hverandres mål og ambisjoner, og fortalte om betydelige utfordringer vi alle hadde møtt de siste månedene. Ting jeg aldri ville ha gjettet begynte å ramle ut av folk. En person delte en kamp med psykisk helse. En annen innrømmet å aldri føle seg helt autentisk i sosiale situasjoner. Mannen min oppdaget en dyp delt lidenskap med noen han ikke hadde møtt før, og som han i utgangspunktet ikke hadde noe til felles med. På slutten av kvelden uttrykte alle en følelse av forundring over den magiske forbindelsen som enkel trening hadde skapt, og det nye kapittelet det hadde åpnet opp i vennskapet vårt.

Bare gjør det

Da alle samlet frakkene sine og vi sa farvel på slutten av det siste middagsselskapet jeg var vertskap for denne måneden, sa en av vennene mine ettertrykkelig: "Det burde vært mer samvær! Hvorfor gjør vi ikke dette oftere?" Hvorfor gjør vi ikke dette oftere? Å samles i hjemmene våre for å bryte brød med venner og familie er kanskje den mest grunnleggende formen for fellesskap man kan tenke seg. Å dele mat er uten tvil grunnen til at mennesker dannet samfunn i utgangspunktet. Det er elementært. Og likevel har vi sakte fjernet den fra kulturen vår – og vi lider som et resultat.

I årevis pleiet jeg den lange listen over grunner til at jeg ikke kunne eller burde være vert for folk i hjemmet mitt: Huset mitt var for lite. Jeg hadde ikke et ordentlig spisebord. Jeg var nervøs for å bryte isen. Jeg var umotivert til å bruke en kveld på å snakke litt når det jeg lengtet etter var meningsfulle forbindelser. Det virket bare ikke verdt det.

Men etter å ha brukt en måned på å utfordre meg selv til å være vertskap for folk minst en gang i uken, har jeg forstått nøyaktig hva jeg har gått glipp av: gleden ved å tjene andre mennesker og gjøre hjemmet mitt til et fyrtårn av forbindelse i en ensom verden. Å være vertskap for venner og naboer er ikke alltid en lek, men ingen av ulempene oppveier den enorme fordelen ved å føle seg omgitt av venner med jevne mellomrom, og den befriende komforten ved å bli kjent – ​​fra innsiden og ut. Ved å bytte personvernet mitt og nedetiden med fellesskap og tilkobling, har jeg følt meg lykkeligere, lettere og mer åpen. Og det samme har alle vennene, familiemedlemmene og bekjente som har prydet bordet mitt denne måneden. Så mye av dagens retorikk om samfunnsbygging har å gjøre med å skape rom der folk kan samles. Men sannheten er at hver enkelt av oss har akkurat en slik plass på vårt eget kjøkken eller stue eller veranda. Vi må bare finne motet og bestemme oss for å invitere folk inn.

***

For mer inspirasjon, bli med på lørdagens Awakin Call med Shaylyn, "From I to We: Building a Nation of Neighbors." Flere detaljer og RSVP info her.