Verbinding Koken

Wat een maandlange uitdaging van het organiseren van etentjes mij leerde over de kunst en het belang van sociale bijeenkomsten

Een maand geleden nodigde ik nog maar zelden vrienden uit bij mij thuis. Het voelde alsof er altijd wel een reden was om het niet te doen: ik heb het te druk. Het is te veel werk. Ik kan het me niet veroorloven om een ​​luxe maaltijd te koken. Ik zou iemand moeten vinden om op mijn dochter te passen. Mijn huis is een puinhoop. Maar deze "redenen" waren eigenlijk gewoon excuses – kunstmatige barrières die ik had opgeworpen om mijn privéleven privé te houden en de kwetsbaarheid te vermijden die ik voelde als ik mijn vrienden zou laten zien wat er achter de schermen van mijn minder dan perfecte leven schuilging. Ik had er altijd wel zin in om af te spreken voor een lunch in een restaurant, of een speelafspraakje in het park. Maar de gedachte om mensen bij me thuis uit te nodigen voelde te stressvol, te bloot. Het werd dat punt op mijn to-dolijstje dat steeds verder naar beneden werd geschoven.

Of mijn angst voor het organiseren van sociale bijeenkomsten breed gedeeld wordt, weet ik niet zeker, maar wat wel zeker is, is dat we er allemaal steeds minder aan doen. Volgens sociologen is een van de duidelijkste veranderingen in het sociale gedrag van Amerikanen in de afgelopen decennia een duidelijke afname van de frequentie waarmee we thuis gasten ontvangen. Ook buurtbijeenkomsten zijn sinds 1940 gestaag gedaald. Maar het aantal sociale contacten buitenshuis is gestegen. We ontmoeten vrienden nu vaker bij een softbalwedstrijd of in een café dan dat we ze uitnodigen voor een etentje of een barbecue. De reden achter deze trends is minder duidelijk, maar de realiteit is grimmig: we leven in een cultureel tijdperk waarin er een groeiende tweedeling ontstaat tussen ons privéleven thuis en ons openbare sociale leven.

Zou het feit dat onze pogingen om verbinding te maken grotendeels buiten ons huis plaatsvinden – los van het epicentrum van ons leven – een oorzaak kunnen zijn van onze wijdverspreide gevoelens van sociale ontwrichting? In maart besloot ik het uit te zoeken. Als onderdeel van een persoonlijke reis van een jaar om manieren te vinden om mijn eigen gemeenschapsgevoel en verbondenheid te versterken, daagde ik mezelf uit om minstens één keer per week mensen bij mij thuis te ontvangen. Vier bijeenkomsten van vrienden of buren in slechts 30 dagen.

Aangezien ik fulltime werk, met een beperkt budget leef, moeder ben van een klein kind en sinds mijn huwelijk (meer dan tien jaar geleden) slechts een paar keer een etentje heb georganiseerd, wist ik dat het niet makkelijk zou worden. Maar ik was gemotiveerd om te zien hoe het verbeteren van mijn gastvrijheidsvaardigheden me zou kunnen helpen om me meer verbonden te voelen. En hoe het vervangen van een avondje Netflix door een bijeenkomst met vrienden me zou kunnen helpen een groter gemeenschapsgevoel te ontwikkelen.

Ik heb de uitdaging ternauwernood volbracht en de transformatie in mijn gevoel over het openen van mijn huis als ontmoetingsplek is dramatisch geweest. Hier zijn een paar lessen die ik onderweg heb geleerd.

Koken voor anderen is een werk van liefde

Een paar jaar geleden was ik vrijwilliger bij het Peace Corps in Jordanië, waar ik twee jaar lang worstelde om te communiceren met dorpelingen die geen Engels spraken. En de eerste paar maanden, terwijl ik worstelde met het leren van Arabisch, was eten de enige bron van echte verbondenheid met mijn gastheren. Het resultaat was dat ik talloze uren doorbracht met eten en thee drinken – op eenvoudige vloeren, op winderige daken, tijdens pittoreske picknicks en samengedrongen rond petroleumkachels in de lerarenkamer van de school waar ik lesgaf. Ik kwam er al snel achter dat het bereiden en delen van eten een van de meest universele uitingen van liefde en vriendschap is die er bestaat.

Er ontstaat een unieke band wanneer we anderen van voedsel voorzien, vooral omdat dat in onze cultuur relatief weinig gebeurt. Deze maand merkte ik dat de mensen die ik aan mijn tafel uitnodigde een oprechte dankbaarheid voelden en uitten, zelfs toen de maaltijd die ik had bereid eenvoudig was. Ze voelden zich – net als ik bijna elke dag in Jordanië – speciaal, verzorgd en vereerd door het gebaar. En het ontvangen van hun waardering maakte het gastheerschap voor mij tot een genot, terwijl ik het vroeger vooral als een last beschouwde.

Perfectie is de vijand van verbinding

Toen ik net begon met het ontvangen van mensen, kostte het me dagen om me voor te bereiden. De vloeren moesten geveegd en gedweild worden, de tapijten gestofzuigd en de toiletten geschrobd. Mijn onafgemaakte projecten moesten worden verzameld en opgeborgen, en elke stift, krijt en elk stuk speelgoed moest weer op zijn plek worden gelegd. De cultuur van curatie op sociale media heeft ons geconditioneerd om te geloven dat alleen ons meest gepolijste gezicht sociaal acceptabel is. We houden een barbecue als we klaar zijn met het bouwen van het terras. We geven een kerstfeestje als we eindelijk de tijd hebben om de lichtjes op te hangen , denken we. We vinden dat we geen mensen bij ons thuis kunnen uitnodigen tenzij ze de perfecte afspiegeling zijn van wie we in de wereld willen zijn, en dit is een enorme culturele belemmering geworden voor de meest basale menselijke gewoonte om samen te komen.

Toen ik de behoefte losliet om een ​​perfect beeld van huiselijk geluk te schetsen, voelde het eindelijk mogelijk om regelmatig vrienden thuis te hebben. En de vrijheid om volledig mezelf te zijn – met al mijn rommel – was bevrijdend. Het was ook een belangrijk onderdeel van het leggen van de basis voor een ware en betekenisvolle verbinding. Ons perfecte zelf is misschien wel tijdschriftwaardig, maar is vaak ongenaakbaar, zelfs afschrikwekkend. Kijk eens naar dit huis – ze moet wel een soort huisgodin zijn , denken we als we een vriendin zien die Martha Stewart-goud zoekt. Perfectie nodigt uit tot afstand en vergelijking, in plaats van warmte en verbinding, en dat is uiteindelijk waar we allemaal naar op zoek zijn.

Samen is het beter

Voordat ik wekelijks gasten ging ontvangen, was het uitnodigen van gasten een enorme uitdaging – niet alleen vanwege het schoonmaken, maar ook vanwege het eten. Ik vond dat ik een complete selectie exotische hapjes en drankjes moest hebben, en een ambitieus, goed gepland menu. En alles moest elegant worden uitgestald en klaar om te eten zodra mijn gasten arriveerden. Het ontbreken van de juiste serveerschalen werd een grote bron van stress. Ik leerde al snel dat deze manier van samenkomen vermoeiend is – en volkomen onrealistisch. En toch is het vaak de door Instagram aangewakkerde standaard waaraan we onszelf houden als we overwegen om mensen uit te nodigen.

Naarmate ik me meer ging richten op het samenzijn met mijn gasten, in plaats van op het imponeren, begon de Better Homes and Gardens -versie van gastvrijheid die mijn moeder me had opgevoed, te ontdooien. Ik begon mensen dingen te laten meenemen als ze het aanboden, in plaats van te zeggen : oh nee – we regelen het! – en me vervolgens een hele zaterdag door te ploeteren met koken. En terwijl ik me ontspande in een patroon van samen eten bereiden met mijn gasten – vaak het eerste uur van een etentje – voelde ik de gastvrije warmte van een eeuwenoude traditie mijn huis binnenkomen: samen rond de haard genieten van koken en eten, als een gemeenschap.

Bijeenkomsten moeten een familieaangelegenheid zijn

Over samenzijn gesproken: de afgelopen maand ben ik tot de conclusie gekomen dat kinderen, waar mogelijk, betrokken moeten worden bij onze samenkomstrituelen, in plaats van een iPad in handen gedrukt te krijgen met de mededeling dat ze het gesprek niet mogen onderbreken. Toen ik vrienden met jonge kinderen uitnodigde om bij ons te komen eten, antwoordden meer dan één van hen dat ze alleen konden komen als ze een oppas konden vinden. Ze waren verrast dat ik bereid was hun kinderen – en de mijne – aan tafel te verwelkomen.

Terugkijkend was dit weer een les die ik heb geleerd van mijn Jordaanse gastheren, wier kinderen een alomtegenwoordig onderdeel waren van de cultuur van het bezoeken. Sterker nog, socialisatie tussen generaties draagt ​​waarschijnlijk aanzienlijk bij aan de ijzersterke keten van culturele overdracht die verantwoordelijk is voor de wereldberoemde gastvrijheid van Arabieren. De Amerikaanse populaire cultuur daarentegen heeft het idee van entertainen gefetisjiseerd als een activiteit alleen voor volwassenen, waardoor het duur en onhandig is geworden, in plaats van een vast onderdeel van het dagelijks leven.

Net als de meeste van mijn Jordaanse vrienden heb ik geen groot huis, geen luxe speelkamer, en zelfs geen achtertuin om de kinderen naartoe te sturen. Maar meestal redden we het prima. Soms is het fijn om een ​​gesprek met volwassenen te hebben, of gewoon even te ontsnappen aan het ouderschap. Maar over het algemeen besefte ik dat ik een belangrijk leermoment miste door mijn dochter van etentjes uit te sluiten. Als ze op haar slaapkamer zat, voor de film zat, of bij een vriendinnetje bleef logeren, zou ze niet worden blootgesteld aan het ritme en de vreugde van het koken, of aan de warme troost van lachen met vrienden. Als we ervoor kiezen onze kinderen niet mee te nemen naar sociale bijeenkomsten, houden we een onnatuurlijke culturele norm van hokjesdenken in stand en lopen we het risico de opkomende generatie dezelfde verlammende isolatie en eenzaamheid op te leggen die tegenwoordig onder volwassenen wijdverbreid is.

Gespreksonderwerpen

Cocktailpraat . Alleen al de gedachte eraan wekt bij de meeste mensen, mezelf incluis, angst op. En deze maand kwam ik erachter dat een van de grootste uitdagingen bij het ontvangen van vrienden of buren – vooral degenen die elkaar nog niet goed kennen – de neiging is om te vervallen in smalltalk. Het eerste etentje dat ik deze maand organiseerde, was met een groep vrienden met wie ik een paar jaar geleden had samengewerkt. Het grootste wat we gemeen hadden, waren de ellende en drama's die we als collega's hadden gedeeld in een bijzonder uitdagende werkomgeving. Voor ik het wist, was er een uur verstreken met het uitwisselen van horrorverhalen en roddelen over wat er gebeurd was sinds we allemaal onze eigen weg waren gegaan. Het was niet alleen een domper, het onderwerp sloot ook de partners en partners die we allemaal hadden meegenomen uit. Dus toen het gesprek wat verstomde, waagde ik het erop: ik nodigde iedereen uit om Vertellis te spelen, een spel conversatiekaarten dat is ontwikkeld door een groep vrienden in Nederland die gepassioneerd zijn over het bevorderen van betekenisvolle verbindingen tijdens bijeenkomsten.

In het begin voelde het ongemakkelijk – ik geef het toe. Om de beurt vragen beantwoorden als: "Als je terugkijkt op het afgelopen jaar, wat was je grootste fout?" is niet hoe mensen normaal gesproken een vrijdagavond verwachten door te brengen. Maar ik was verbaasd hoe snel we allemaal gewend raakten aan de intimiteit die het spel uitlokte. Binnen enkele minuten hoorden we over elkaars doelen en ambities, en deelden we de belangrijke uitdagingen waar we de afgelopen maanden allemaal voor stonden. Dingen die ik nooit had kunnen bedenken, begonnen eruit te komen. Eén persoon deelde een worsteling met zijn geestelijke gezondheid. Een ander gaf toe zich nooit helemaal authentiek te voelen in sociale situaties. Mijn man ontdekte een diepe gedeelde passie met iemand die hij nog nooit eerder had ontmoet, en met wie hij op het eerste gezicht niets gemeen had. Aan het einde van de avond uitte iedereen een zekere verbazing over de magische band van verbinding die een simpele oefening had gesmeed, en het nieuwe hoofdstuk dat het in onze vriendschap had geopend.

Doe het gewoon

Terwijl iedereen zijn jassen inpakte en we afscheid namen aan het einde van het laatste etentje dat ik deze maand organiseerde, zei een van mijn vrienden nadrukkelijk: "Er zouden meer bijeenkomsten moeten zijn! Waarom doen we dit niet vaker?" Waarom doen we dit niet vaker? Samenkomen in onze huizen om brood te breken met vrienden en familie is misschien wel de meest basale vorm van gemeenschap die je je kunt voorstellen. Het delen van eten is misschien wel de reden waarom mensen in de eerste plaats gemeenschappen hebben gevormd. Het is elementair. En toch hebben we het langzaam uit onze cultuur verwijderd – en we lijden eronder.

Jarenlang heb ik die lange lijst met redenen waarom ik geen mensen thuis kon of mocht ontvangen, opgekropt: mijn huis was te klein. Ik had geen fatsoenlijke eettafel. Ik was bang om het ijs te breken. Ik had geen zin om een ​​avondje te kletsen, terwijl ik juist verlangde naar betekenisvolle connecties. Het leek het gewoon niet waard.

Maar na mezelf een maand lang te hebben uitgedaagd om minstens één keer per week mensen te ontvangen, ben ik gaan begrijpen wat ik precies heb gemist: de vreugde om anderen te dienen en van mijn huis een baken van verbinding te maken in een eenzame wereld. Vrienden en buren ontvangen is niet altijd een makkie, maar geen van de nadelen weegt op tegen het enorme voordeel van regelmatig omringd te zijn door vrienden, en het bevrijdende comfort van gekend te worden – van binnenuit. Door mijn privacy en mijn vrije tijd in te ruilen voor gemeenschap en verbinding, voel ik me gelukkiger, lichter en opener. En dat geldt ook voor alle vrienden, familieleden en kennissen die deze maand aan mijn tafel hebben gezeten. Veel van de retoriek van vandaag over gemeenschapsvorming gaat over het creëren van ruimtes waar mensen samen kunnen komen. Maar de waarheid is dat ieder van ons zo'n ruimte heeft, gewoon in onze eigen keuken, woonkamer of achterporch. We moeten alleen de moed en de vastberadenheid vinden om mensen binnen te nodigen.

***

Voor meer inspiratie kun je aanstaande zaterdag meedoen aan de Awakin Call met Shaylyn, "From I to We: Building a Nation of Neighbors". Meer details en RSVP-informatie vind je hier.