Quels Sont Les Secrets d’une Vie Heureuse ?

À 19 ans, Godfrey Minot Camille était un grand garçon roux aux manières charmantes qui envisageait de devenir médecin ou pasteur. En 1938, Camille s'inscrivit à une étude qui le suivrait toute sa vie, aux côtés de 267 autres étudiants de deuxième année de Harvard jugés par les recruteurs comme ayant de bonnes chances de réussir leur vie.

Cet essai est adapté de Triumphs of Experience: The Men of the Harvard Grant Study

Ce n'est que progressivement que l'équipe de l'étude a découvert que Godfrey, prétendument « normal », était un hypocondriaque intraitable et malheureux. À l'occasion du dixième anniversaire de son intégration à l'étude, chaque participant a reçu une note de A à E, indiquant une stabilité future de sa personnalité. Lorsque ce fut le tour de Godfrey, la note « E » lui a été attribuée.

Mais si Godfrey Camille fut un désastre dans sa jeunesse, il était devenu une star en vieillissant. Sa réussite professionnelle, son plaisir mesurable au travail, en amour et dans les loisirs, sa santé, la profondeur et l'étendue de son réseau social, la qualité de son mariage et de ses relations avec ses enfants : tout cela, et bien d'autres choses encore, a contribué à faire de lui l'un des hommes les plus prospères de l'étude. Qu'est-ce qui a fait la différence ? Comment ce pauvre garçon a-t-il pu développer une telle capacité d'épanouissement ?

Ce sont des questions auxquelles seule une étude suivant les participants tout au long de leur vie peut répondre. L'étude à laquelle Camille a participé – connue sous le nom d'étude Grant , car elle a été initialement financée par l'entrepreneur et philanthrope William T. Grant – est aujourd'hui la plus longue étude longitudinale sur le développement biosocial humain jamais entreprise, et elle est toujours en cours. Grâce à l'examen des dossiers médicaux de Camille et de ses pairs de Harvard, ainsi qu'à des entretiens et questionnaires périodiques explorant leur carrière, leurs relations et leur bien-être mental, l'objectif de l'étude était d'identifier les facteurs clés d'une vie heureuse et saine.

Je suis arrivé à l'Étude Grant en 1966. J'en suis devenu le directeur en 1972, poste que j'ai occupé jusqu'en 2004. L'aspect le plus enrichissant de mon engagement personnel auprès de l'Étude Grant a été d'avoir pu interviewer ces hommes pendant quatre décennies. J'ai constaté qu'aucun entretien, aucun questionnaire ne suffit à révéler l'homme dans sa globalité, mais la mosaïque d'entretiens réalisés au fil des ans peut être des plus révélateurs.

C'était certainement le cas de Camille, dont la vie met en lumière deux des leçons les plus importantes de l'étude Grant, qui a duré 75 ans et a coûté 20 millions de dollars. La première est que le bonheur, c'est l'amour. Virgile, bien sûr, n'avait besoin que de trois mots pour exprimer la même chose, et il l'a dit il y a très longtemps : Omnia vincit amor , ou « l'amour triomphe de tout », mais il ne disposait malheureusement d'aucune donnée pour l'étayer. L'autre leçon est que les gens peuvent réellement changer. Comme le montre l'exemple de la vie de cet homme, ils peuvent réellement évoluer.

Après une enfance sombre

Les parents de Camille appartenaient à la haute société, mais ils étaient aussi socialement isolés et d'une méfiance pathologique. Un pédopsychiatre qui a examiné le dossier de Camille 30 ans plus tard a estimé que son enfance était l'une des plus sombres de l'étude.

Mal aimé et n'ayant pas encore acquis le sens de l'autonomie, Camille, étudiant, adopta une stratégie de survie inconsciente consistant à se rendre fréquemment à l'infirmerie de l'université. Aucun signe tangible de maladie ne fut constaté lors de la plupart de ses visites, et en troisième année, un médecin universitaire, habituellement bienveillant, le congédia d'un commentaire dégoûté : « Ce garçon est en train de devenir un véritable psychonévrosé. » Les plaintes incessantes de Camille relevaient d'une forme d'adaptation immature. Elles ne communiquaient pas avec les autres et les empêchaient de se connecter à lui ; ils ne voyaient pas sa véritable souffrance profonde et se mettaient simplement en colère face à ses manipulations apparentes.

Après avoir obtenu son diplôme de médecine, le nouveau Dr Camille a tenté de se suicider. Lors de son évaluation de personnalité décennale, le consensus de l'Étude était qu'il n'était « pas apte à exercer la médecine » et, mal-aimé comme il était, il trouvait accablant de devoir s'occuper des besoins des autres. Mais plusieurs consultations chez un psychiatre lui ont permis d'avoir une vision différente de lui-même. Il a écrit à l'Étude : « Mon hypocondrie s'est en grande partie dissipée. C'était une excuse, une punition auto-infligée pour des pulsions agressives. »

Puis, à 35 ans, il a vécu une expérience qui a changé sa vie. Il a été hospitalisé pendant 14 mois dans un hôpital pour anciens combattants pour tuberculose pulmonaire. Dix ans plus tard, il se souvenait de sa première pensée à son admission : « C'est génial ; je peux rester un an au lit, faire ce que je veux et m'en sortir. »

« J'étais content d'être malade », a-t-il avoué. Sa maladie, bien réelle, a fini par lui apporter la sécurité émotionnelle que son enfance – ainsi que ses symptômes hypocondriaques et sa neutralité prudente – n'avaient jamais connue. Camille a vécu son séjour à l'hôpital presque comme une renaissance religieuse. « Quelqu'un avec un grand « S » se souciait de moi », a-t-il écrit. « Rien n'a été aussi dur depuis cette année au lit. »

À sa sortie de l'hôpital, le Dr Camille est devenu médecin indépendant, s'est marié et est devenu un père responsable et un leader de clinique. Son mode d'adaptation a évolué au fil des décennies. Son recours transitoire au déplacement (l'évitement inconscient de l'intensité émotionnelle) a été remplacé par des mécanismes d'adaptation involontaires, encore plus empathiques, que sont l'altruisme et la générativité (le désir de favoriser le développement d'autrui). Il fonctionnait désormais comme un adulte généreux. Alors qu'à 30 ans, il détestait ses patients dépendants, à 40 ans, son fantasme d'adolescent de prendre soin des autres était devenu réalité. Contrastant fortement avec la panique qui l'avait suivi après l'obtention de son diplôme, il déclarait désormais que ce qu'il appréciait le plus dans la médecine était le fait « d'avoir eu des problèmes et d'aller vers les autres, et maintenant j'apprécie que les gens viennent à moi ».

À 55 ans et Camille presque 70, je lui ai demandé ce qu'il avait appris de ses enfants. « Tu sais ce que j'ai appris de mes enfants ? » a-t-il lâché, les larmes aux yeux. « J'ai appris l'amour ! » Bien des années plus tard, ayant saisi une occasion fortuite d'interviewer sa fille, je l'ai cru. J'ai interviewé de nombreux enfants de l'étude Grant, mais l'amour de cette femme pour son père reste le plus saisissant que j'aie rencontré parmi eux.

À 75 ans, Camille a profité de l'occasion pour décrire plus en détail comment l'amour l'avait guéri :

Avant l'existence des familles dysfonctionnelles, j'en venais. Ma vie professionnelle n'a pas été décevante – loin de là –, mais le véritable épanouissement a été de devenir la personne que je suis progressivement devenue : à l'aise, joyeuse, connectée et efficace. Comme ce livre n'était pas encore largement disponible à l'époque, je n'avais pas lu le classique pour enfants, Le Lapin de velours , qui explique comment la connexion est une chose que nous devons laisser se développer en nous, pour devenir solides et complets.

Comme le raconte tendrement ce conte, seul l'amour peut nous rendre réels. Privé de cet amour durant mon enfance pour des raisons que je comprends maintenant, il m'a fallu des années pour puiser dans des sources de substitution. Ce qui paraît merveilleux, c'est leur nombre et leur pouvoir réparateur. Nous sommes des créatures résistantes et souples, et quel réservoir de bienveillance se cache dans le tissu social… Je n'aurais jamais imaginé que mes dernières années seraient aussi stimulantes et enrichissantes.

Cette année de convalescence, aussi transformatrice fût-elle, ne marqua pas la fin de l'histoire de Camille. Une fois qu'il comprit ce qui s'était passé, il saisit le ballon et fonça droit dans une explosion développementale qui dura trente ans. Un éveil professionnel et spirituel ; une femme et deux enfants ; deux psychanalyses, un retour à l'église de ses premières années : tout cela lui permit de se construire l'entourage aimant qui lui avait tant manqué enfant, et d'en faire profiter les autres.

À 82 ans, Godfrey Minot Camille a été victime d'une crise cardiaque fatale lors d'une ascension dans les Alpes, montagne qu'il aimait tant. Son église était comble pour la cérémonie commémorative. « Il y avait chez cet homme une authenticité profonde et sacrée », a déclaré l'évêque dans son éloge funèbre. Son fils a ajouté : « Il menait une vie très simple, mais riche en relations. » Pourtant, avant ses 30 ans, la vie de Camille était essentiellement dénuée de relations. Les gens changent. Mais ils restent les mêmes aussi. Camille avait passé ses années avant l'hôpital à chercher l'amour, lui aussi. Il lui a simplement fallu du temps pour apprendre à bien le faire.

Comment s'épanouir

En 2009, j'ai analysé les données de l'étude Grant pour établir un Décathlon de l'Épanouissement : un ensemble de dix réalisations couvrant les différentes facettes de la réussite. Deux des éléments du Décathlon concernaient la réussite économique, quatre la santé mentale et physique, et quatre le soutien social et les relations. J'ai ensuite cherché à déterminer si ces réalisations étaient corrélées, ou non, à trois dons innés et acquis : la constitution physique, l'aisance sociale et économique, et une enfance épanouie.

Les résultats ont été aussi clairs que surprenants.

Nous avons constaté que les mesures du statut socioéconomique familial n'étaient pas significativement corrélées à la réussite ultérieure dans ces domaines. L'alcoolisme et la dépression dans les antécédents familiaux se sont révélés sans rapport avec l'épanouissement à 80 ans, tout comme la longévité. La sociabilité et l'extraversion, si valorisées lors du processus initial de sélection des hommes, n'étaient pas non plus corrélées à l'épanouissement ultérieur.

Contrairement aux corrélations faibles et dispersées entre les variables biologiques et socio-économiques, une enfance aimante – et d'autres facteurs comme la capacité empathique et les relations chaleureuses au début de l'âge adulte – prédisaient la réussite ultérieure dans les dix catégories du Décathlon . De plus, la réussite relationnelle était très fortement corrélée à la réussite économique et à une bonne santé mentale et physique, les deux autres grands domaines du Décathlon.

En bref, c’était une histoire de relations intimes chaleureuses – et la capacité de les entretenir à maturité – qui prédisait l’épanouissement dans tous les aspects de la vie de ces hommes.

Nous avons constaté, par exemple, qu'il n'y avait pas de différence significative entre les revenus maximums des hommes ayant un QI de 110 à 115 et ceux de ceux ayant un QI de 150 et plus. En revanche, les hommes dont la mère était chaleureuse gagnaient 87 000 $ de plus que ceux dont la mère était indifférente. Les hommes qui entretenaient de bonnes relations avec leurs frères et sœurs dans leur enfance gagnaient en moyenne 51 000 $ de plus par an que ceux qui entretenaient de mauvaises relations avec leurs frères et sœurs. Les 58 hommes ayant obtenu les meilleurs scores en matière de relations chaleureuses gagnaient en moyenne 243 000 $ par an ; en revanche, les 31 hommes ayant obtenu les pires scores en matière de relations gagnaient un salaire maximum moyen de 102 000 $ par an.

Ainsi, en matière de réussite à un âge avancé – même lorsqu'elle se mesure strictement en termes financiers – l'étude Grant révèle que l'éducation prime sur l'inné. Et l'influence la plus importante sur une vie épanouie est de loin l'amour. Pas seulement l'amour précoce, ni nécessairement l'amour romantique. Mais aimer tôt dans la vie facilite non seulement l'amour plus tard, mais aussi les autres attributs de la réussite, comme des revenus élevés et le prestige. Cela encourage également le développement de modes d'adaptation qui favorisent l'intimité, par opposition à ceux qui la découragent. La majorité des hommes qui se sont épanouis ont trouvé l'amour avant 30 ans, et les données suggèrent que c'est la raison de leur épanouissement.

On ne choisit pas son enfance, mais l'histoire de Godfrey Minot Camille révèle que les enfances sombres ne nous condamnent pas. Si l'on suit des vies suffisamment longtemps, les individus s'adaptent et changent, tout comme les facteurs qui influencent une adaptation saine. Nos parcours dans ce monde sont jalonnés de discontinuités. Personne dans l'étude n'était condamné dès le départ, mais personne n'était paré non plus. Hériter des gènes de l'alcoolisme peut transformer le plus chanceux des enfants en un clochard. À l'inverse, une maladie très dangereuse a libéré le jeune et pitoyable Dr Camille d'une vie de solitude et de dépendance. Qui aurait pu prévoir, à 29 ans, alors que l'équipe de l'étude le classait parmi les trois pour cent les moins stables de la cohorte, qu'il mourrait heureux, généreux et aimé ?

Seuls ceux qui comprennent que le bonheur n'est que la charrue ; l'amour est le cheval. Et peut-être ceux qui reconnaissent l'importance cruciale de nos soi-disant mécanismes de défense, nos façons involontaires d'affronter la vie. Avant 30 ans, Camille s'appuyait sur une hypocondrie narcissique pour gérer sa vie et ses émotions ; après 50 ans, il faisait preuve d'altruisme empathique et d'un stoïcisme pragmatique, acceptant ce qui vient. Les deux piliers du bonheur révélés par l'étude Grant, vieille de 75 ans, et illustrés par le Dr Godfrey Minot Camille, sont l'amour et une gestion mature de l'amour qui ne le repousse pas.

Surtout, l'Étude révèle comment des hommes comme le Dr Camille se sont adaptés à la vie et ont adapté leur vie à eux-mêmes – un processus de maturation qui se déroule au fil du temps. En effet, j'ai toujours considéré l'Étude Grant comme un instrument permettant d'étudier le temps, tout comme le télescope a révélé les mystères des galaxies et le microscope l'étude des microbes.

Pour les chercheurs, un suivi prolongé peut être un obstacle à l'échec de théories solides, mais il peut aussi être un moyen de découvrir une vérité solide et durable. Au début de l'Étude en 1939, on pensait que les hommes à la silhouette masculine – épaules larges et taille fine – réussiraient mieux dans la vie. Cette théorie s'est avérée être l'une des nombreuses à être démolies par l'Étude en suivant la vie de ces hommes. Tirer profit des enseignements de l'Étude Grant et de la vie exige persévérance et humilité, car la maturité nous transforme tous en menteurs.