Wat Zijn De Geheimen Van Een Gelukkig leven?

Op 19-jarige leeftijd was Godfrey Minot Camille een lange, roodharige jongen met charmante manieren die van plan was geneeskunde of het ambt te bekleden. In 1938 schreef Camille zich in voor een studie die hem de rest van zijn leven zou volgen, samen met 267 andere tweedejaarsstudenten van Harvard College die door recruiters werden beschouwd als waarschijnlijk 'succesvol'.

Dit essay is een bewerking van Triumphs of Experience: The Men of the Harvard Grant Study

Pas geleidelijk ontdekten de onderzoekers dat de zogenaamd 'normale' Godfrey een onhandelbare en ongelukkige hypochonder was. Op de tiende verjaardag van zijn deelname aan het onderzoek kreeg elke man een score van A tot en met E, waarmee hij toekomstige persoonlijkheidsstabiliteit voorspelde. Toen Godfrey aan de beurt was, kreeg hij een 'E'.

Maar als Godfrey Camille als jongeman een ramp was, was hij tegen de tijd dat hij oud was een ster geworden. Zijn succes op professioneel vlak; meetbaar plezier in werk, liefde en spel; zijn gezondheid; de diepte en breedte van zijn sociale steun; de kwaliteit van zijn huwelijk en de relatie met zijn kinderen – dat alles en meer maakte hem tot een van de succesvolste van de overgebleven mannen uit de studie. Wat maakte het verschil? Hoe ontwikkelde deze arme jongen zo'n overvloedig vermogen tot bloei?

Dit soort vragen kunnen alleen beantwoord worden door een onderzoek dat deelnemers gedurende hun hele leven volgt. Het onderzoek waaraan Camille deelnam – bekend als de Grant Study , omdat het oorspronkelijk werd gefinancierd door ondernemer en filantroop William T. Grant – is nu het langstlopende longitudinale onderzoek naar biosociale menselijke ontwikkeling ooit en loopt nog steeds. Door middel van het bestuderen van de medische dossiers van Camille en zijn Harvard-collega's, gecombineerd met periodieke interviews en vragenlijsten over hun carrière, relaties en mentaal welzijn, was het doel van het onderzoek om de sleutelfactoren voor een gelukkig en gezond leven te identificeren.

Ik kwam in 1966 bij de Grant Study terecht. In 1972 werd ik directeur, een functie die ik tot 2004 bekleedde. Het meest persoonlijke aspect van mijn betrokkenheid bij de Grant Study was de kans om deze mannen gedurende veertig jaar te interviewen. Ik heb ontdekt dat geen enkel interview, geen enkele vragenlijst ooit toereikend is om de complete man te onthullen, maar de verzameling interviews die in de loop der jaren is geproduceerd, kan zeer onthullend zijn.

Dit was zeker het geval bij Camille, wiens leven twee van de belangrijkste lessen uit de 75 jaar durende Grant Study van 20 miljoen dollar illustreert. De eerste is dat geluk liefde is. Virgil had natuurlijk maar drie woorden nodig om hetzelfde te zeggen, en hij zei het al heel lang geleden – Omnia vincit amor , oftewel "liefde overwint alles" – maar helaas had hij geen gegevens om zijn woorden te staven. De andere les is dat mensen echt kunnen veranderen. Zoals we zien in het voorbeeld van het leven van deze man, kunnen ze echt groeien.

Opgestaan ​​uit een sombere jeugd

Camilles ouders behoorden tot de hogere klasse, maar waren ook sociaal geïsoleerd en pathologisch achterdochtig. Een kinderpsychiater die Camilles dossier 30 jaar later bestudeerde, noemde zijn jeugd een van de somberste in de studie.

Ongeliefd en nog niet uitgegroeid tot een gevoel van autonomie, hanteerde Camille als student de onbewuste overlevingsstrategie van frequente meldingen aan de ziekenboeg van de universiteit. Bij de meeste van zijn bezoeken werd geen enkel bewijs van tastbare ziekte gevonden, en in zijn derde jaar stuurde een doorgaans sympathieke universiteitsarts hem weg met de walgende opmerking: "Deze jongen verandert in een regelrechte psychoneuroticus." Camilles constante geklaag was een onvolwassen copingstijl. Het maakte geen contact met anderen, en het verhinderde hen om contact met hem te maken; ze zagen zijn werkelijke onderliggende lijden niet en werden alleen maar boos over zijn schijnbare manipulaties.

Na zijn afstuderen aan de medische faculteit deed de kersverse Dr. Camille een zelfmoordpoging. De consensus van de Study ten tijde van zijn 10-jarige persoonlijkheidsonderzoek was dat hij "niet geschikt was voor de praktijk van de geneeskunde" en, hoe ongeliefd hij ook was, vond hij het zorgen voor de behoeften van anderen overweldigend. Maar meerdere sessies met een psychiater gaven hem een ​​andere kijk op zichzelf. Hij schreef aan de Study: "Mijn hypochondrie is grotendeels verdwenen. Het was een verontschuldiging, een zelfopgelegde straf voor agressieve impulsen."

Toen, op 35-jarige leeftijd, maakte hij een levensveranderende ervaring mee. Hij werd 14 maanden opgenomen in een veteranenziekenhuis met longtuberculose. Tien jaar later herinnerde hij zich zijn eerste gedachte toen hij werd opgenomen: "Het is geweldig; ik kan een jaar lang naar bed, doen wat ik wil en ermee wegkomen."

"Ik was blij dat ik ziek was," bekende hij. Zijn ziekte, een echte, gaf hem uiteindelijk de emotionele zekerheid die zijn jeugd – samen met zijn hypochondrische symptomen en de daaropvolgende zorgvuldige neutraliteit – hem nooit had gegeven. Camille voelde zijn tijd in het ziekenhuis bijna als een religieuze wedergeboorte. "Iemand met een hoofdletter 'S' gaf om me," schreef hij. "Niets is zo zwaar geweest sinds dat jaar in bed."

Na zijn ontslag uit het ziekenhuis werd Dr. Camille zelfstandig arts, trouwde en groeide uit tot een verantwoordelijke vader en kliniekleider. Zijn copingstijl veranderde naarmate de decennia verstreken. Zijn tijdelijke afhankelijkheid van verplaatsing (het onbewust vermijden van emotionele intensiteit) maakte plaats voor de nog empathischere, onvrijwillige copingmechanismen van altruïsme en generativiteit (de wens om de ontwikkeling van anderen te bevorderen). Hij functioneerde nu als een gevende volwassene. Waar hij op zijn dertigste een hekel had aan zijn afhankelijke patiënten, was op zijn veertigste zijn adolescente fantasie om voor anderen te zorgen werkelijkheid geworden. In schril contrast met zijn paniek na zijn afstuderen, gaf hij nu aan dat wat hij het leukst vond aan geneeskunde was: "Ik had problemen en ging naar anderen, en nu vind ik het prettig als mensen naar mij toe komen."

Toen ik 55 was en Camille bijna 70, vroeg ik hem wat hij van zijn kinderen had geleerd. "Weet je wat ik van mijn kinderen heb geleerd?" flapte hij eruit met tranen in zijn ogen. "Ik heb liefde geleerd!" Vele jaren later, toen ik een toevallige kans had gegrepen om zijn dochter te interviewen, geloofde ik hem. Ik heb veel kinderen van Grant Study geïnterviewd, maar de liefde van deze vrouw voor haar vader blijft de meest verbluffende die ik ooit onder hen ben tegengekomen.

Op 75-jarige leeftijd maakte Camille van de gelegenheid gebruik om gedetailleerder te beschrijven hoe de liefde hem had genezen:

Vóór er disfunctionele gezinnen bestonden, kwam ik er zelf ook uit. Mijn professionele leven is niet teleurstellend geweest – verre van dat – maar de werkelijk bevredigende ontwikkeling zit in de persoon die ik langzaam ben geworden: comfortabel, vrolijk, verbonden en effectief. Omdat het toen nog niet zo breed verkrijgbaar was, had ik die kinderklassieker, Het Fluwelen Konijn , nog niet gelezen. Die vertelt dat verbondenheid iets is dat we ons moeten laten overkomen, zodat we solide en compleet worden.

Zoals dat verhaal teder vertelt, kan alleen liefde ons echt maken. Om redenen die ik nu begrijp, werd dit in mijn jeugd ontzegd, en het kostte me jaren om alternatieve bronnen aan te boren. Wat wonderbaarlijk lijkt, is hoeveel er zijn en hoe herstellend ze blijken te zijn. Wat zijn we toch duurzame en plooibare wezens, en wat een schat aan goodwill schuilt er in de sociale structuur... Ik had nooit gedacht dat mijn latere jaren zo stimulerend en lonend zouden zijn.

Dat hersteljaar, hoe transformerend het ook was, was niet het einde van Camilles verhaal. Toen hij eenmaal begreep wat er gebeurd was, pakte hij de bal en ging ermee aan de slag, rechtstreeks in een ontwikkelingsexplosie die dertig jaar zou duren. Een professionele en een spirituele ontwaking; een vrouw en twee kinderen; twee psychoanalyses, een terugkeer naar de kerk van zijn vroege jaren – dit alles stelde hem in staat om voor zichzelf de liefdevolle omgeving te creëren die hij als kind zo gemist had, en om de rijkdom daarvan aan anderen te geven.

Op 82-jarige leeftijd kreeg Godfrey Minot Camille een fatale hartaanval tijdens het bergbeklimmen in de Alpen, waar hij zo van hield. Zijn kerk zat bomvol voor de herdenkingsdienst. "Er straalde een diepe en heilige authenticiteit van de man af", zei de bisschop in zijn lofrede. Zijn zoon zei: "Hij leidde een heel eenvoudig leven, maar het was zeer rijk aan relaties." Maar vóór zijn dertigste was Camilles leven in wezen relatieloos. Mensen veranderen. Maar ze blijven ook hetzelfde. Camille had zijn jaren vóór het ziekenhuis ook doorgebracht met het zoeken naar liefde. Het duurde alleen even voordat hij leerde hoe hij dat goed moest doen.

Hoe te bloeien

In 2009 verdiepte ik me in de gegevens van de Grant Study om een ​​Decathlon of Flourishing op te stellen: een reeks van tien prestaties die vele verschillende facetten van succes bestreken. Twee van de items in de Decathlon hadden betrekking op economisch succes, vier op mentale en fysieke gezondheid, en vier op sociale steun en relaties. Vervolgens ging ik onderzoeken hoe deze prestaties al dan niet correleerden met drie gaven van de natuur en opvoeding: fysieke gesteldheid, sociaal en economisch voordeel, en een liefdevolle jeugd.

De resultaten waren even duidelijk als verbazingwekkend.

We ontdekten dat de socio-economische status van het gezin geen enkele significante correlatie vertoonde met later succes op een van deze gebieden. Alcoholisme en depressie in de familiegeschiedenis bleken irrelevant voor de bloei op 80-jarige leeftijd, net als een lange levensduur. De sociale vaardigheden en extraversie die zo hoog gewaardeerd werden in het initiële selectieproces van de mannen, correleerden ook niet met latere bloei.

In tegenstelling tot de zwakke en onsamenhangende correlaties tussen de biologische en sociaaleconomische variabelen, voorspelden een liefdevolle jeugd – en andere factoren zoals empathisch vermogen en warme relaties als jongvolwassene – later succes in alle tien categorieën van de Decathlon . Bovendien bleek succes in relaties zeer sterk gecorreleerd met zowel economisch succes als een sterke mentale en fysieke gezondheid, de andere twee brede gebieden van de Decathlon.

Kortom, het was een geschiedenis van warme, intieme relaties - en het vermogen om deze op volwassen leeftijd te koesteren - die voorspelde dat deze mannen op alle vlakken zouden floreren.

We ontdekten bijvoorbeeld dat er geen significant verschil was tussen het maximale verdiende inkomen van mannen met een IQ van 110-115 en het inkomen van mannen met een IQ van 150 of meer. Aan de andere kant verdienden mannen met een warme moeder $ 87.000 meer dan mannen met een onverschillige moeder. Mannen die als kind een goede relatie met hun broers en zussen hadden, verdienden gemiddeld $ 51.000 meer per jaar dan mannen met een slechte relatie met hun broers en zussen. De 58 mannen met de beste scores voor warme relaties verdienden gemiddeld $ 243.000 per jaar; de 31 mannen met de slechtste scores voor relaties verdienden daarentegen gemiddeld een maximumsalaris van $ 102.000 per jaar.

Dus als het gaat om succes op latere leeftijd – zelfs wanneer succes strikt in financiële termen wordt gemeten – concludeert de Grant Study dat opvoeding belangrijker is dan aanleg. En verreweg de belangrijkste invloed op een bloeiend leven is liefde. Niet uitsluitend vroege liefde, en niet per se romantische liefde. Maar liefde vroeg in het leven bevordert niet alleen liefde later, maar ook de andere aspecten van succes, zoals een hoog inkomen en aanzien. Het stimuleert ook de ontwikkeling van copingstrategieën die intimiteit bevorderen, in tegenstelling tot strategieën die intimiteit ontmoedigen. De meerderheid van de mannen die floreerden, vond de liefde vóór hun dertigste, en de data suggereren dat dat de reden was waarom ze floreerden.

We kunnen onze jeugd niet kiezen, maar het verhaal van Godfrey Minot Camille laat zien dat sombere levens ons niet verdoemen. Als je levens lang genoeg volgt, passen mensen zich aan en veranderen ze, en dat geldt ook voor de factoren die een gezonde aanpassing beïnvloeden. Onze reizen door deze wereld zitten vol discontinuïteiten. Niemand in de Studie was vanaf het begin gedoemd, maar niemand werd er ook door gemaakt. Het erven van de genen voor alcoholisme kan de overigens gezegende gouden jongen veranderen in een zwerver in een achterbuurt. Omgekeerd bevrijdde een ontmoeting met een zeer gevaarlijke ziekte de zielige jonge Dr. Camille van een leven van eenzaamheid en afhankelijkheid. Wie had kunnen voorzien, toen hij 29 was en het personeel van de Studie hem tot de onderste drie procent van de cohorten rekende wat betreft persoonlijkheidsstabiliteit, dat hij zou sterven als een gelukkige, gevende en geliefde man?

Alleen zij die begrijpen dat geluk slechts de kar is; liefde is het paard. En misschien zij die erkennen dat onze zogenaamde afweermechanismen, onze onvrijwillige manieren om met het leven om te gaan, inderdaad heel belangrijk zijn. Vóór zijn dertigste was Camille afhankelijk van narcistische hypochondrie om met zijn leven en zijn gevoelens om te gaan; na zijn vijftigste gebruikte hij empathisch altruïsme en een pragmatisch stoïcisme om te nemen wat er op zijn pad komt. De twee pijlers van geluk die de 75 jaar oude Grant Study aan het licht bracht – en die Dr. Godfrey Minot Camille illustreerde – zijn liefde en een volwassen copingstijl die liefde niet wegduwt.

Bovenal onthult de studie hoe mannen zoals Dr. Camille zich aan het leven aanpasten en hun leven aan zichzelf aanpasten – een proces van rijping dat zich in de loop van de tijd ontvouwt. Sterker nog, ik heb de Grant-studie altijd beschouwd als een instrument dat de studie van tijd mogelijk maakte, net zoals de telescoop de mysteries van de sterrenstelsels onthulde en de microscoop de studie van microben mogelijk maakte.

Voor onderzoekers kan langdurige follow-up een rots zijn waarop goede theorieën stranden, maar het kan ook een manier zijn om robuuste en blijvende waarheden te ontdekken. Aan het begin van de studie in 1939 werd gedacht dat mannen met een mannelijk lichaamstype – brede schouders en een slanke taille – het meest succesvol zouden zijn in het leven. Dat bleek een van de vele theorieën te zijn die door de studie werden ontkracht, omdat deze de levens van deze mannen volgde. Om te profiteren van de lessen van zowel de Grant-studie als van het leven, is doorzettingsvermogen en nederigheid vereist, want volwassen worden maakt van ons allemaal leugenaars.