Quali Sono I Segreti Per Una Vita felice?

A 19 anni, Godfrey Minot Camille era un ragazzo alto, dai capelli rossi e dai modi affascinanti, che progettava di intraprendere la carriera medica o quella sacerdotale. Nel 1938, Camille si iscrisse a uno studio che lo avrebbe seguito per il resto della sua vita, insieme ad altri 267 studenti del secondo anno dell'Harvard College, considerati dai reclutatori come potenziali candidati a una vita di "successo".

Questo saggio è tratto da Triumphs of Experience: The Men of the Harvard Grant Study

Solo gradualmente il personale dello studio scoprì che il presunto "normale" Godfrey era in realtà un ipocondriaco intrattabile e infelice. Nel decimo anniversario della sua adesione allo studio, a ogni partecipante fu assegnata una valutazione da A a E, prevedendo una futura stabilità della personalità. Quando fu il turno di Godfrey, gli fu assegnata una "E".

Ma se Godfrey Camille fu un disastro da giovane, da vecchio era diventato una star. Il suo successo professionale; la tangibile gioia del lavoro, dell'amore e del tempo libero; la sua salute; la profondità e l'ampiezza del suo sostegno sociale; la qualità del suo matrimonio e del rapporto con i figli: tutto questo e molto altro si unirono per renderlo uno degli uomini di maggior successo tra quelli sopravvissuti allo studio. Cosa fece la differenza? Come fece questo povero ragazzo a sviluppare una così grande capacità di prosperare?

Questo è il tipo di domande a cui può rispondere solo uno studio che segue i partecipanti nel corso di una vita, e lo studio a cui ha partecipato Camille – noto come Grant Study , perché originariamente finanziato dall'imprenditore e filantropo William T. Grant – è oggi il più lungo studio longitudinale sullo sviluppo umano biosociale mai intrapreso, ed è ancora in corso. Attraverso l'analisi delle cartelle cliniche di Camille e dei suoi colleghi di Harvard, insieme a interviste e questionari periodici che esploravano la loro carriera, le relazioni e il benessere mentale, l'obiettivo dello studio era identificare i fattori chiave per una vita felice e sana.

Sono arrivato al Grant Study nel 1966. Ne sono diventato direttore nel 1972, incarico che ho ricoperto fino al 2004. L'aspetto più gratificante a livello personale del mio coinvolgimento con il Grant Study è stata l'opportunità di intervistare questi uomini per oltre quarant'anni. Ho scoperto che nessuna singola intervista, nessun singolo questionario è mai sufficiente a rivelare l'uomo nella sua interezza, ma il mosaico di interviste prodotto nel corso di molti anni può essere estremamente rivelatore.

Questo è stato certamente il caso di Camille, la cui vita illumina due delle lezioni più importanti del Grant Study, durato 75 anni e costato 20 milioni di dollari. La prima è che la felicità è amore. Virgilio, ovviamente, aveva bisogno solo di tre parole per dire la stessa cosa, e lo aveva detto molto tempo fa – Omnia vincit amor , ovvero “l'amore vince tutto” – ma sfortunatamente non aveva dati a supporto. L'altra lezione è che le persone possono davvero cambiare. Come vediamo nell'esempio della vita di quest'uomo, possono davvero crescere.

Da un'infanzia triste

I genitori di Camille appartenevano all'alta società, ma erano anche socialmente isolati e patologicamente sospettosi. Uno psichiatra infantile che ha esaminato la cartella clinica di Camille 30 anni dopo ha ritenuto che la sua infanzia fosse una delle più cupe dello studio.

Non amato e non ancora sviluppato in un senso di autonomia, Camille, da studente, adottò l'inconscia strategia di sopravvivenza di frequenti visite all'infermeria del college. Nella maggior parte delle sue visite non fu trovata alcuna prova di malattia tangibile, e durante il suo terzo anno di università un medico universitario solitamente comprensivo lo liquidò con il commento disgustato: "Questo ragazzo si sta trasformando in un vero e proprio psiconevrotico". Le continue lamentele di Camille erano uno stile di adattamento immaturo. Non creava alcun legame con gli altri e impediva loro di entrare in contatto con lui; non vedevano la sua vera sofferenza latente e si arrabbiavano solo per le sue apparenti manipolazioni.

Dopo la laurea in medicina, il neo-nominato Dott. Camille tentò il suicidio. All'epoca della sua valutazione decennale della personalità, l'opinione generale dello Studio era che "non fosse adatto alla pratica medica" e, non amato com'era, trovava opprimente prendersi cura dei bisogni altrui. Ma diverse sedute con uno psichiatra gli diedero una visione diversa di sé. Scrisse allo Studio: "La mia ipocondria è stata in gran parte dissipata. Era una forma di scuse, una punizione autoinflitta per impulsi aggressivi".

Poi, a 35 anni, visse un'esperienza che gli cambiò la vita. Fu ricoverato per 14 mesi in un ospedale per veterani a causa della tubercolosi polmonare. Dieci anni dopo, ricordò il suo primo pensiero al momento del ricovero: "È fantastico; posso andare a letto per un anno, fare quello che voglio e farla franca".

"Ero contento di essere malato", confessò. La sua malattia, una vera malattia, gli aveva finalmente dato la sicurezza emotiva che la sua infanzia – insieme ai suoi sintomi ipocondriaci e alla successiva attenta neutralità – non aveva mai avuto. Camille visse il periodo trascorso in ospedale quasi come una rinascita religiosa. "Qualcuno con la 'S' maiuscola si è preso cura di me", scrisse. "Niente è stato così difficile da quell'anno a letto".

Dimesso dall'ospedale, il Dott. Camille divenne un medico indipendente, si sposò e divenne un padre responsabile e un leader clinico. Il suo stile di coping cambiò con il passare dei decenni. La sua dipendenza transitoria dallo spostamento (l'evitamento inconscio dell'intensità emotiva) fu sostituita da meccanismi di coping involontari, ancora più empatici, basati sull'altruismo e sulla generatività (il desiderio di favorire lo sviluppo altrui). Ora funzionava come un adulto generoso. Mentre a 30 anni odiava i suoi pazienti dipendenti, a 40 anni la sua fantasia adolescenziale di prendersi cura degli altri era diventata realtà. In netto contrasto con il panico post-laurea, ora riferiva che ciò che gli piaceva di più della medicina era che "avevo problemi e andavo dagli altri, e ora mi piace che siano gli altri a venire da me".

Quando avevo 55 anni e Camille quasi 70, gli chiesi cosa avesse imparato dai suoi figli. "Sai cosa ho imparato dai miei figli?", esclamò con le lacrime agli occhi. "Ho imparato l'amore!". Molti anni dopo, dopo aver colto l'occasione fortuita di intervistare sua figlia, gli credetti. Ho intervistato molti bambini del Grant Study, ma l'amore di questa donna per il padre rimane il più sorprendente che abbia mai incontrato.

All'età di 75 anni, Camille colse l'occasione per descrivere più dettagliatamente come l'amore lo avesse guarito:

Prima che esistessero famiglie disfunzionali, io provenivo da una di queste. La mia vita professionale non è stata deludente, tutt'altro, ma la vera gratificazione è stata la trasformazione nella persona che sono lentamente diventata: a mio agio, gioiosa, connessa ed efficace. Dato che all'epoca non era ampiamente disponibile, non avevo letto quel classico per bambini, "Il coniglio di velluto" , che racconta come la connessione sia qualcosa che dobbiamo lasciare che accada, perché solo allora diventiamo solidi e completi.

Come racconta con tenerezza quella storia, solo l'amore può renderci reali. Negatomi questo durante l'infanzia per ragioni che ora comprendo, mi ci sono voluti anni per attingere a fonti alternative. Ciò che sembra meraviglioso è quante ce ne siano e quanto si dimostrino rigeneranti. Che creature resistenti e flessibili siamo, e quale riserva di buona volontà si cela nel tessuto sociale... Non avrei mai immaginato che i miei ultimi anni sarebbero stati così stimolanti e gratificanti.

Quell'anno di convalescenza, per quanto trasformativo, non segnò la fine della storia di Camille. Una volta compreso cosa era successo, afferrò la palla al balzo e si lanciò in un'esplosione evolutiva che durò trent'anni. Un risveglio professionale e spirituale; una moglie e due figli; due psicoanalisi, un ritorno alla Chiesa dei suoi primi anni: tutto questo gli permise di costruirsi quell'ambiente amorevole che gli era mancato da bambino e di donarne agli altri le ricchezze.

A 82 anni, Godfrey Minot Camille ebbe un infarto fatale durante un'arrampicata sulle Alpi, che amava profondamente. La sua chiesa era gremita per la cerimonia funebre. "C'era una profonda e sacra autenticità in quell'uomo", ha detto il vescovo nel suo elogio funebre. Suo figlio ha detto: "Ha vissuto una vita molto semplice, ma molto ricca di relazioni". Eppure, prima dei 30 anni, la vita di Camille era stata essenzialmente priva di relazioni. Le persone cambiano. Ma rimangono anche le stesse. Anche Camille aveva trascorso gli anni prima dell'ospedale alla ricerca dell'amore. Gli ci è voluto un po' per imparare a farlo bene.

Come prosperare

Nel 2009, ho approfondito i dati del Grant Study per definire un Decathlon della Prosperità, una serie di dieci obiettivi che comprendevano diverse sfaccettature del successo. Due degli elementi del Decathlon riguardavano il successo economico, quattro la salute mentale e fisica e quattro il sostegno e le relazioni sociali. Poi ho cercato di capire come questi obiettivi fossero correlati, o meno, a tre doni della natura e dell'educazione: la costituzione fisica, il vantaggio sociale ed economico e un'infanzia amorevole.

I risultati furono tanto chiari quanto sorprendenti.

Abbiamo scoperto che le misure dello status socioeconomico familiare non avevano alcuna correlazione significativa con il successo futuro in nessuno di questi ambiti. Alcolismo e depressione nelle storie familiari si sono rivelati irrilevanti per il successo a 80 anni, così come la longevità. Anche la socievolezza e l'estroversione, così apprezzate nel processo iniziale di selezione degli uomini, non erano correlate con il successo futuro.

In contrasto con le deboli e frammentate correlazioni tra variabili biologiche e socioeconomiche, un'infanzia affettuosa – e altri fattori come la capacità empatica e le relazioni affettive in età adulta – predicevano il successo futuro in tutte e dieci le categorie del Decathlon . Inoltre, il successo nelle relazioni era altamente correlato sia al successo economico che a una buona salute mentale e fisica, le altre due grandi aree del Decathlon.

In breve, si trattava di una storia di relazioni intime e calorose, e della capacità di coltivarle in età matura, che preannunciava la prosperità in tutti gli aspetti della vita di questi uomini.

Abbiamo scoperto, ad esempio, che non c'era alcuna differenza significativa tra i redditi massimi guadagnati dagli uomini con QI di 110-115 e quelli degli uomini con QI di 150 o più. D'altra parte, gli uomini con madri affettuose portavano a casa 87.000 dollari in più rispetto agli uomini le cui madri erano indifferenti. Gli uomini che avevano buoni rapporti con i fratelli da giovani guadagnavano in media 51.000 dollari in più all'anno rispetto agli uomini che avevano rapporti scadenti con i fratelli. I 58 uomini con i punteggi migliori per i rapporti affettivi guadagnavano in media 243.000 dollari all'anno; al contrario, i 31 uomini con i punteggi peggiori per i rapporti guadagnavano in media uno stipendio massimo di 102.000 dollari all'anno.

Quindi, quando si parla di successo in tarda età – anche quando il successo è misurato rigorosamente in termini finanziari – lo studio Grant rileva che l'educazione prevale sulla natura. E l'influenza di gran lunga più importante su una vita prospera è l'amore. Non solo l'amore precoce, e non necessariamente l'amore romantico. Ma amare in età precoce facilita non solo l'amore successivo, ma anche gli altri aspetti del successo, come un reddito elevato e il prestigio. Incoraggia anche lo sviluppo di stili di coping che facilitano l'intimità, a differenza di quelli che la scoraggiano. La maggior parte degli uomini che hanno prosperato ha trovato l'amore prima dei 30 anni, e i dati suggeriscono che è stato questo il motivo per cui hanno prosperato.

Non possiamo scegliere la nostra infanzia, ma la storia di Godfrey Minot Camille rivela che quelle tristi non ci condannano. Se si seguono le vite abbastanza a lungo, le persone si adattano e cambiano, e così fanno i fattori che influenzano un sano adattamento. Il nostro viaggio in questo mondo è pieno di discontinuità. Nessuno nello studio era condannato fin dall'inizio, ma nessuno ce l'aveva fatta. Ereditare i geni dell'alcolismo può trasformare il ragazzo d'oro altrimenti fortunato in un barbone di periferia. Al contrario, l'incontro con una malattia molto pericolosa ha liberato il pietoso giovane Dr. Camille da una vita di solitudine e dipendenza. Chi avrebbe potuto prevedere, quando aveva 29 anni e lo staff dello studio lo classificava tra il tre percento più basso della coorte in termini di stabilità della personalità, che sarebbe morto da uomo felice, generoso e amato?

Solo coloro che capiscono che la felicità è solo il carro; l'amore è il cavallo. E forse coloro che riconoscono che i nostri cosiddetti meccanismi di difesa, i nostri modi involontari di affrontare la vita, sono davvero molto importanti. Prima dei 30 anni, Camille faceva affidamento sull'ipocondria narcisistica per affrontare la sua vita e i suoi sentimenti; dopo i 50 anni ha fatto ricorso all'altruismo empatico e a uno stoicismo pragmatico nell'accettare ciò che arriva. I due pilastri della felicità rivelati dal Grant Study, risalente a 75 anni fa, e esemplificati dal Dr. Godfrey Minot Camille, sono l'amore e uno stile di adattamento maturo che non respinga l'amore.

Soprattutto, lo Studio rivela come uomini come il Dott. Camille si siano adattati alla vita e abbiano adattato la propria vita a se stessi: un processo di maturazione che si sviluppa nel tempo. In effetti, ho sempre considerato lo Studio Grant uno strumento che ha permesso lo studio del tempo, proprio come il telescopio ha svelato i misteri delle galassie e il microscopio ha permesso lo studio dei microbi.

Per i ricercatori, un follow-up prolungato può rappresentare un ostacolo su cui naufragano anche le più raffinate teorie, ma può anche essere un mezzo per scoprire verità solide e durature. All'inizio dello studio, nel 1939, si pensava che gli uomini con corporatura maschile – spalle larghe e vita sottile – avrebbero avuto più successo nella vita. Questa si è rivelata una delle tante teorie demolite dallo studio, che ha seguito le vite di questi uomini. Per trarre beneficio dagli insegnamenti sia dello studio Grant che della vita, sono necessarie perseveranza e umiltà, perché la maturazione ci rende tutti bugiardi.