Wie Die Wissenschaft Uns hilft, Das Gute Zu Finden

Ich beschäftige mich seit fast zehn Jahren immer wieder mit der Wissenschaft der menschlichen Güte. In dieser Zeit habe ich einen dramatischen Wandel im Verständnis der Wissenschaft erlebt, wie und warum wir einander lieben, danken, mitfühlen, kooperieren und füreinander sorgen.

Dieser Aufsatz erschien ursprünglich (in leicht veränderter Form) in der Mai-Ausgabe 2015 von Shambhala Sun.

Natürlich scheint „Güte“ kein besonders wissenschaftliches Konzept zu sein. Für viele klingt es geradezu schwammig und daher einer Untersuchung unwürdig. Doch man kann gute Taten zählen – und jede Wissenschaft beginnt mit dem Zählen. Es ist das Zählen, das unser Verständnis vom menschlichen Leben zu verändern beginnt.

In einer Studie , die in der Januarausgabe der Zeitschrift Mindfulness veröffentlicht wurde, fragten die Psychologen C. Daryl Cameron und Barbara Fredrickson beispielsweise 313 Erwachsene, ob sie in der vergangenen Woche jemandem geholfen hätten. 85 Prozent antworteten mit Ja – indem sie sich beispielsweise die Probleme eines Freundes anhörten, auf ihn aufpassten, für wohltätige Zwecke spendeten oder sich ehrenamtlich engagierten.

Diese kleine Studie enthüllt eine Wahrheit, die in vielen Forschungsbereichen immer wieder bestätigt wird: Der menschliche Alltag ist nicht von Gewalt, Ausbeutung oder Gleichgültigkeit geprägt. Ganz im Gegenteil. Die Forschung – oder besser gesagt die Zählung – zeigt, dass wir uns sehr umeinander kümmern und unseren Mitmenschen lieber helfen, als ihnen zu helfen. Darüber hinaus zeigt die Wissenschaft, dass die Verweigerung von Hilfe für andere langfristig schwächende psychische und physische Folgen für uns selbst haben kann. Isolation tut körperlich weh, ebenso wie Aggression. Jedes wütende Wort, das wir aussprechen, reizt unsere Neuronen und zermürbt unser Herz.

Als ich anfing, über die Forschung zu schreiben, war das eine große Neuigkeit: Wow, das menschliche Leben ist gar nicht so schlimm, wie wir dachten! Gute Taten bringen körperliche Belohnungen! Gute Gedanken tun unserem Körper gut! Diese Erkenntnisse führten zu einer erwartungsgemäß optimistischen Berichterstattung in den Medien.

Doch im Laufe der Jahre wurde die Wissenschaft des Guten komplexer. Wissenschaftler begannen zu untersuchen, wie das Gute und das Schlechte zusammenwirken. Die Studie von Cameron und Fredrickson untersuchte, wie wir uns fühlen, wenn wir anderen helfen. Sie fanden heraus, dass sich einige Teilnehmer überhaupt nicht wohl fühlten. Sie halfen anderen aus Pflichtgefühl und empfanden Ekel, Verachtung, Stress oder Groll gegenüber den Menschen, denen sie halfen.

Die Wissenschaft vom Guten im Menschen zeigt heute, dass Gut und Böse Hand in Hand gehen und dass das, was uns verbindet, uns auch auseinanderreißen kann. Die wichtige Frage lautet daher: Wie kann ich das Gute kultivieren? Die empirische Antwort darauf birgt einige Überraschungen. So wie Gut und Böse miteinander verbunden sind, zeigt die Wissenschaft, wie untrennbar unsere innere und unsere äußere Welt miteinander verbunden sind.

Aktuelle Forschungsergebnisse legen Folgendes nahe: Wer das Gute in der Gesellschaft finden und fördern möchte, muss zunächst in sich selbst nach dem Guten suchen.

Die Wissenschaft des Bösen

Sie haben wahrscheinlich schon vom berühmten Stanford-Prison-Experiment gehört. 1971 beauftragte die US Navy Professor Philip Zimbardo , die psychologischen Auswirkungen der Haftbedingungen zu untersuchen. Dazu rekrutierte er 24 junge Männer als Wärter oder Gefangene für ein simuliertes Gefängnis im Keller des Stanford-Psychologiegebäudes.

Die Ergebnisse des „Experiments“ werden oft als Beweis für die angeborene Verderbtheit des Menschen angeführt. Im Scheingefängnis lief alles schrecklich schief: Die Wärter missbrauchten ihre Autorität brutal, und die Gefangenen wandten sich gegeneinander. Zimbardo selbst war von der Unmenschlichkeit der von ihm geschaffenen Situation betroffen.

Die Geschichte des Stanford-Prison-Experiments wurde unzählige Male erzählt, obwohl es allgemein als Beispiel für fehlgeschlagene Wissenschaft gilt und seine Ergebnisse nie reproduziert werden konnten. (Es gibt sogar einen neuen Film über das Experiment mit Billy Crudup in der Hauptrolle.)

Warum fasziniert uns diese Studie des Bösen – wie Zimbardo sie oft nennt – so sehr, und warum klingt das Wort „böse“ so viel ernster und härter als das Wort „gut“?

Ein Teil der Antwort liegt in unserem angeborenen Negativitätsbias. Es ist unsere tief verwurzelte Tendenz, Bedrohungen wahrzunehmen und zu verstärken. Das erklärt, warum so viele Menschen trotz aller gegenteiligen Beweise glauben, das menschliche Leben sei brutal und kalt. Der Negativitätsbias ist für die natürliche Selektion von wesentlicher Bedeutung: Menschen, die vor einem bewaffneten Mann oder einem Auto, das eine rote Ampel überfährt, davonlaufen, geben ihre Gene eher an die nächste Generation weiter. Und diese grauenhaften Momente brennen sich eher in unsere Neuronen ein als die sanfteren, sodass wir ähnliche Bedrohungen in Zukunft vermeiden können.

Das Stanford-Prison-Experiment fasziniert uns unter anderem wegen seiner hochkonzentrierten Negativität. Wir sind wirklich gut darin, unsere Aufmerksamkeit auf Dinge zu richten, von denen wir glauben, dass sie uns verletzen könnten.

Doch was passiert, wenn wir uns auf eine Sache konzentrieren? Alles andere gerät in den Hintergrund, wie der Psychologe Paul Gilbert betont . Das bedeutet, dass wir die guten Dinge, die außerhalb des Rampenlichts liegen, übersehen. Und noch etwas anderes passiert: Wenn wir uns auf negative Dinge konzentrieren, lösen wir Stress aus, oft unterbewusst. Betrachtet man das Stanford-Prison-Experiment als eine Art Modell des realen Lebens – wenn man sich vorstellt, man lebe in einem Keller, der diesem Keller entspricht –, dann wird man gestresst sein.

Was ist Stress? Robert Sapolsky , ein weiterer Stanford-Professor, sagt gerne: Stress ist ein Werkzeug, das uns die Natur gegeben hat, um Löwenangriffe zu überleben.

Natürlich sind Sie kein Primat in der afrikanischen Savanne, der von Löwen bedroht wird. Sie sind ein moderner Mensch, der beispielsweise im Stau stecken bleiben könnte. Ihre Aufmerksamkeit – ein Mechanismus, der für eine Zeit entwickelt wurde, als die Bedrohungen noch viel einfacher waren – ist nur auf Ihr Ziel gerichtet, das immer weiter weg zu sein scheint. Die Wunder, die Sie umgeben, entgehen Ihrer Wahrnehmung, wie zum Beispiel die Tatsache, dass Ihre Vorfahren für eine Fahrt, die mit Ihrem Auto sechzig Minuten dauerte, fast einen ganzen Tag gebraucht hätten.

Was also tun Sie, anstatt die guten Dinge zu schätzen? Im Stau stehen, die anderen Autos in Löwen verwandeln und sich bedroht fühlen. Sie schreien vielleicht Obszönitäten oder erschrecken Ihre Kinder, indem Sie auf das Lenkrad hämmern. Und doch – irgendwie! – beschleunigt das die Autos nicht. Stattdessen schadet der Stress Ihnen und anderen – geistig und körperlich. Diese evolutionäre Verwirrung ist eine der Tragödien des modernen Lebens.

Sie brauchen keinen Doktortitel, um das herauszufinden. Hier ist ein Experiment, das Sie gleich jetzt durchführen können, während Sie diesen Artikel lesen:

Denken Sie an etwas Stressiges, das Ihnen in der letzten Woche passiert ist. Scannen Sie nun Ihren Körper: Wie fühlen sich Ihre Brust, Ihr Bauch oder Ihr Nacken an?

Denken Sie dann an etwas Gutes, das im selben Zeitraum passiert ist, egal wie klein. Was passiert nun in Ihrem Körper?

Haben Sie einen Unterschied gespürt, je nachdem, worauf Sie Ihre Aufmerksamkeit gerichtet haben? Die Forschung geht davon aus, dass die belastende Erinnerung Ihnen körperliche Beschwerden bereitet hat – und sie sagt auch voraus, dass zu viel Langzeitstress Ihr Leben um Jahre verkürzen kann, ohne das Problem zu beheben. Ihr Engegefühl in der Brust und Ihr verkrampfter Magen machen die Welt nicht besser. Im Gegenteil, sie können alles nur noch schlimmer machen.

Was also können Sie tun? Wie bringen Sie das Gute in sich zum Vorschein, wenn Ihre Savanneninstinkte Ihnen sagen, dass Sie schreien und Leute mit Ihrem Auto überfahren sollen?

Die guten Dinge zählen

Die Wissenschaft hat eine Antwort, und sie beginnt mit dem Zählen. Die Fragen, die Sie sich stellen müssen, sind folgende:

Zähle ich auch die guten Dinge?

Nimm ich mir die Zeit, Dinge ins Rampenlicht zu rücken, die mich glücklich machen und meinem Leben einen Sinn geben?

Wer hat mir heute gedankt?

Wem gegenüber war ich dankbar?

Welche Akte der Freundlichkeit oder Kooperation habe ich erlebt?

Das ist die Essenz des viel geschmähten Begriffs „positives Denken“: Wir setzen uns zum Ziel, die guten Dinge im Leben zu zählen. Das heißt nicht, dass wir die schlechten ignorieren. Unbestreitbar gibt es Gefahren in der Welt, für unser eigenes Wohlergehen und das anderer. Es gibt auch Gefahren in uns selbst – Egoismus, Faulheit, Kurzsichtigkeit und so weiter. Doch allzu oft führt uns unsere Negativitätsvoreingenommenheit dazu, nur das Schlechte zu sehen, bei anderen wie bei uns selbst.

Wenn wir versuchen, positiv zu denken, versuchen wir bewusst, unsere natürliche und verständliche Tendenz, uns auf Bedrohungen zu konzentrieren, zu korrigieren. Indem wir die guten Dinge zählen, sehen wir die Realität klarer.

Manchmal erfordert es enorme persönliche Stärke, das Gute zu sehen, weil wir die große Macht der stressbedingten Kampf-oder-Flucht-Reaktion überwinden müssen.

Kehren wir zum Stanford-Prison-Experiment zurück – und zur Karriere von Philip Zimbardo. Seine Arbeit endete nicht 1971. Im Laufe der Jahrzehnte wandte sich Zimbardo dem Bösen zu. Er begann sich zu fragen, wie man das Gute im Menschen fördern kann. In den letzten Jahren hat er Heroismus erforscht, die Bereitschaft, für andere Opfer zu bringen. „Die beiden Forschungsrichtungen sind gar nicht so unterschiedlich, wie sie scheinen; sie sind tatsächlich zwei Seiten derselben Medaille“, schreibt Zimbardo in Greater Good . Weiter heißt es:

Manche behaupten, Menschen würden gut oder böse geboren; ich halte das für Unsinn. Wir alle sind mit der enormen Fähigkeit geboren, alles zu sein, und werden von unseren Umständen geprägt – von der Familie, der Kultur oder der Zeit, in der wir aufwachsen – alles Zufälle der Geburt; ob wir in einem Kriegsgebiet oder in Frieden aufwachsen, ob wir in Armut statt in Wohlstand aufwachsen.

Diese Aussage fasst dreißig Jahre wissenschaftlicher Forschung zum Guten im Menschen zusammen. Der Negativitätsbias ist nicht die ganze Geschichte. Wir sind mehr als nur Kampf oder Flucht.

Das Interessante ist, dass Menschen selbst in extremen Situationen ihre gewohnten oder instinktiven Reaktionen ignorieren. Und wenn wir kämpfen, kämpfen wir nicht nur für uns selbst. Wir können und tun es auch für andere. Wenn bestimmte Menschen ein Kind vor einem Auto laufen sehen, riskieren sie es, es aus dem Weg zu stoßen. Manche Menschen stellen sich bewusst zwischen eine Waffe und andere Menschen. Wir können und tun es ständig. Jeden Tag bringen sich manche von uns in Gefahr, damit andere leben können.

Diesen heroischen Impuls untersucht Zimbardo nun. Er hat untersucht, wer am ehesten zu Heldentaten neigt, und die prosaischen Antworten lauten: Schwarze eher als Weiße, Menschen, die bereits Gewalt oder Katastrophen erlebt haben, und Menschen mit höherer Bildung. Er hat aber auch herausgefunden, dass Heldentum eine Fähigkeit ist. Menschen bringen eher Opfer für andere, wenn sie sich bewusst zum Heldentum verpflichtet haben und darin geschult sind.

Menschen dabei zu unterstützen, solche Fähigkeiten zu entwickeln, ist eine unserer wichtigsten Aufgaben am Greater Good Science Center der University of California, Berkeley. Wir haben kürzlich unsere neue Website „ Greater Good in Action“ gestartet. Sie bietet konkrete, wissenschaftlich erprobte Methoden, mit denen Menschen Stärken wie Ehrfurcht, Dankbarkeit, Empathie und Mitgefühl entwickeln können.

Das ist die Arbeit eines ganzen Lebens. Sich selbst zu verändern ist keine leichte Aufgabe. Und die Welt zu verändern? Das kann unmöglich erscheinen.

Von innen nach außen

Autoren wie Barbara Ehrenreich und Oliver Burkeman kritisieren positives Denken als Instrument sozialer Kontrolle. Wenn man für alles dankbar ist, fragen sie, wie kann man dann erkennen, was in der Welt falsch läuft? Bedeutet der Fokus auf Selbstvervollkommnung, dass man die Verbesserung der Gesellschaft ignoriert?

Ich denke, es stimmt, dass wir uns vor diesen Gefahren in Acht nehmen müssen, doch Untersuchungen wie die von Zimbardo – die gewaltlosen zivilen Ungehorsam als Beispiel für Heldentum einbeziehen – zeigen konkrete Schritte auf, die wir unternehmen können, um eine fürsorglichere Gesellschaft zu entwickeln. Kritiker könnten diese Schritte als egozentrisch oder Wunschdenken abtun.

Erinnern Sie sich an die Studie zum Hilfsverhalten von Cameron und Fredrickson, die ich eingangs erwähnt habe? Sie stellten die Hypothese auf, dass zwei achtsame Eigenschaften – die Konzentration auf den gegenwärtigen Moment und die wertfreie Akzeptanz von Gedanken und Erfahrungen – Menschen dabei helfen würden, anderen mit besserem Gefühl zu helfen.

Die Studie bestätigte ihre Hypothese: Fokussierte Aufmerksamkeit und wertfreie Akzeptanz führten zu mehr Hilfsbereitschaft. Achtsame Teilnehmer empfanden beim Helfen eher Gefühle wie Mitgefühl, Freude oder Erbauung. Dies lag unter anderem daran, dass Achtsamkeit ihnen half, ihre eigenen Ängste beiseite zu schieben und sich auf die Bedürfnisse anderer zu konzentrieren. Sie fühlten sich einfach besser, wenn sie anderen halfen, was sie wahrscheinlich dazu veranlasste, sich generell hilfsbereiter zu verhalten.

Dieses Ergebnis wurde auch in anderen Studien bestätigt. Paul Condon von der Northeastern University und seine Kollegen ließen Studienteilnehmer einen achtwöchigen Achtsamkeitskurs absolvieren. Nach dem Kurs wurden die Meditierenden in einen Warteraum gerufen, in dem es keine freien Plätze gab. Eine Schauspielerin, die für die Forscher arbeitete, humpelte auf Krücken herein und lehnte sich an eine Wand. Die Forscher schufen die gleiche Situation für eine Gruppe, die den Achtsamkeitskurs nicht absolviert hatte.

Folgendes fanden sie heraus: Teilnehmer der Gruppe, die Achtsamkeitsmeditation studierte, gaben der Frau auf Krücken fünfmal häufiger ihren Platz auf als diejenigen, die dies nicht taten. Das Fazit dieser beiden Studien ist, dass die Entwicklung eines Bewusstseins für die eigenen Gedanken, Gefühle und die Umgebung dazu beiträgt , die Bedürfnisse anderer zu erkennen und zu erfüllen.

Achtsamkeit ist auch mit größerem Mitgefühl für uns selbst verbunden – mit anderen Worten: Achtsame Menschen trösten sich schneller, wenn sie Fehler machen. Kritiker mögen denken, sie würden sich damit aus der Verantwortung nehmen, aber die Forschung sagt etwas anderes.

„Wir glauben, wir müssen uns selbst fertigmachen, wenn wir Fehler machen, damit wir sie nicht noch einmal machen“, sagte die Psychologin Kristin Neff von der University of Texas in einem Interview mit Greater Good . Sie fährt fort:

Aber das ist völlig kontraproduktiv. Selbstkritik ist eng mit Depressionen verknüpft. Und Depressionen sind das Gegenteil von Motivation: Wenn man depressiv ist, kann man sich nicht zu Veränderungen motivieren. Man verliert den Glauben an sich selbst, was wiederum dazu führt, dass man sich weniger um Veränderungen bemüht und zum Scheitern verurteilt ist.

Achtsamkeit und Selbstmitgefühl erweisen sich auch als Werkzeuge, um verschiedene Formen impliziter Vorurteile, wie etwa Rassendiskriminierung, zu korrigieren. Das sollte uns nicht überraschen. Allzu oft glauben wir, Menschen seien entweder rassistisch oder nicht – doch neue Forschungsergebnisse zeigen, dass das schlichtweg falsch ist. Wie David Amodio, Susan Fiske und andere Wissenschaftler dokumentiert haben, neigt jeder zu reflexartigen Vorurteilen. Der Trick besteht darin, genügend Selbstbewusstsein zu entwickeln, um zu erkennen, wann man voreingenommen ist – die Welt so zu sehen, wie sie ist, und nicht so, wie wir sie befürchten. So können wir automatische Assoziationen überwinden.

Mehrere Studien – zuletzt von Adam Luke und Brian Gibson von der Central Michigan University – zeigen, dass selbst sehr kurze Achtsamkeitstrainings für junge Weiße unbewusste negative Reaktionen auf schwarze Gesichter zu begrenzen scheinen. Das liegt vielleicht daran, dass das Bewusstsein für die eigenen Impulse uns helfen kann, diese zu überwinden. Viele Polizeidienststellen schulen ihre Beamten nun darin , sich der impliziten Vorurteile bewusst zu sein, die sekundenschnelle Entscheidungen beeinflussen.

Welches werden Sie wählen?

Für mich offenbart nichts die Beziehung zwischen unserem Innenleben und unserer sozialen Realität besser als der Kampf gegen implizite Vorurteile. Angesichts der allgegenwärtigen Auswirkungen von Rassismus – von der psychischen Unsicherheit, die er in Minderheitengemeinschaften erzeugt, bis hin zu den enormen Wohlstandsunterschieden zwischen verschiedenen ethnischen Gruppen – sind wir alle meiner Meinung nach in der Verantwortung, in uns selbst nach Anzeichen von Vorurteilen zu suchen.

Doch es darf nicht dabei bleiben, das Problem nur zu erkennen. Wir müssen auch das Gute in uns selbst finden. Wir können damit beginnen, zu erkennen, dass Voreingenommenheit gegenüber der eigenen Gruppe kein Zeichen angeborener Schlechtigkeit ist. Sie ist ein Zeichen dafür, dass man ein Mensch ist. Der nächste Schritt besteht darin, sich selbst zu vergeben, denn diese Gefühle kennt jeder Mensch früher oder später. Indem wir uns selbst vergeben, öffnen wir die Tür, anderen zu vergeben, und durch Vergebung schaffen wir die Möglichkeit für weitreichende gesellschaftliche Veränderungen. Die Idee der Vergebung impliziert immer, dass Veränderungen möglich sind. Von dort aus können wir den Teil in uns finden, der allen gegenüber fair sein möchte, und dies als Ziel annehmen. Wie Heldentum ist auch Egalitarismus eine Fähigkeit, die wir erlernen können, eine natürliche Neigung, die wir kultivieren können.

Wenn wir als Individuen wachsen, wachsen wir als Spezies. Während wir uns gemeinsam weiterentwickeln, sollten wir jeden Akt der Liebe, Empathie und des Mitgefühls wertschätzen und unsere Güte nicht als selbstverständlich betrachten. In unserer fernen evolutionären Vergangenheit hing unser Überleben von der Aufmerksamkeit für das Negative ab. Heute hängt es möglicherweise von unserem Bewusstsein für das Gute ab.