Come La Scienza Ci Aiuta a Trovare Il Bene

Mi occupo della scienza della bontà umana, a intermittenza, da quasi 10 anni. In questo periodo, ho assistito a una trasformazione radicale nel modo in cui gli scienziati comprendono come e perché amiamo, ringraziamo, proviamo empatia, cooperiamo e ci prendiamo cura gli uni degli altri.

Questo saggio è stato originariamente pubblicato (in una forma leggermente diversa) nel numero di maggio 2015 di Shambhala Sun.

Certo, la "bontà" non sembra un concetto molto scientifico. A molti suona decisamente superficiale, e quindi indegno di studio. Ma si possono contare gli atti di bontà, e tutta la scienza inizia con il conteggio. È il conteggio che ha iniziato a cambiare la nostra comprensione della vita umana.

Ad esempio, in uno studio pubblicato nell'edizione di gennaio della rivista Mindfulness , gli psicologi C. Daryl Cameron e Barbara Fredrickson hanno chiesto a 313 adulti se avessero aiutato qualcuno durante la settimana precedente. L'85% ha risposto di sì, ad esempio ascoltando i problemi di un amico, facendo da babysitter, donando in beneficenza o facendo volontariato.

Questo piccolo studio rivela una verità costantemente dimostrata in molti ambiti di ricerca: che la vita quotidiana umana non è caratterizzata da violenza, sfruttamento o indifferenza. Tutt'altro. La ricerca – ovvero il conteggio – rivela che ci teniamo profondamente gli uni agli altri e che preferiremmo aiutare i nostri simili piuttosto che non farlo. Ancor di più, la scienza dimostra che rifiutarsi di aiutare gli altri può avere conseguenze mentali e fisiche debilitanti e a lungo termine per noi stessi. L'isolamento fa male, fisicamente ; così come l'aggressività. Ogni parola arrabbiata che pronunciamo frigge i neuroni e ci logora il cuore.

Quando ho iniziato a scrivere di questa ricerca, la notizia è stata una vera e propria bomba: Wow, la vita umana non è poi così male come pensavamo! Gli atti di bontà producono ricompense fisiche! I buoni pensieri fanno bene al nostro corpo! Queste intuizioni hanno portato a un'ampia copertura mediatica, prevedibilmente in stile Pollyanna.

Ma con il passare degli anni, la scienza del bene è diventata più complessa. Gli scienziati hanno iniziato a studiare l'interazione tra il bene e il male. Lo studio di Cameron e Fredrickson esplora le sensazioni che proviamo quando aiutiamo gli altri, e ha scoperto che molti partecipanti non si sentivano affatto bene. Queste persone aiutavano gli altri per senso del dovere e provavano disgusto, disprezzo, stress o risentimento verso coloro che aiutavano.

Oggi, la scienza della bontà umana rivela che il bene e il male vanno di pari passo, e ciò che ci lega può anche separarci. Quindi la domanda fondamentale diventa: come posso coltivare il bene? La risposta empirica a questa domanda riserva alcune sorprese. Proprio come il bene e il male sono legati, la scienza rivela quanto inestricabilmente il nostro mondo interiore e quello esteriore siano legati tra loro.

Ecco cosa suggerisce attualmente la ricerca: se si vuole trovare e promuovere il bene nella società, bisogna iniziare a cercare il bene dentro di sé.

La scienza del male

Probabilmente avrete sentito parlare del famoso esperimento carcerario di Stanford. Nel 1971, la Marina degli Stati Uniti chiese al professor Philip Zimbardo di studiare gli effetti psicologici delle condizioni carcerarie. Lo fece reclutando ventiquattro giovani come guardie o prigionieri per una prigione simulata nel seminterrato dell'edificio di psicologia di Stanford.

I risultati dell'"esperimento" sono spesso citati come prova dell'innata depravazione degli esseri umani. Le cose andarono terribilmente male nella prigione simulata, poiché le guardie abusarono brutalmente della loro autorità e i prigionieri si rivoltarono l'uno contro l'altro. Zimbardo stesso fu coinvolto nella disumanità della situazione da lui stesso creata.

La storia dell'esperimento carcerario di Stanford è stata raccontata e ripetuta innumerevoli volte, nonostante sia ampiamente considerato un esempio di scienza andata male e i cui risultati non siano mai stati replicati. (Esiste persino un nuovo film sull'esperimento, con Billy Crudup.)

Perché siamo così affascinati da questo studio sul male, come spesso lo chiama Zimbardo, e perché la parola "male" suona molto più seria e dura di quella sul bene?

Parte della risposta risiede nel nostro innato bias di negatività. È la nostra tendenza innata a notare e amplificare le minacce. Spiega perché così tante persone tendono a credere che la vita umana sia brutale e fredda, nonostante tutte le prove contrarie. Il bias di negatività è essenziale per la selezione naturale: chi scappa da un uomo armato o da un'auto che passa con il rosso ha maggiori probabilità di trasmettere i propri geni alla generazione successiva. E questi momenti strazianti hanno maggiori probabilità di imprimersi nei nostri neuroni rispetto a quelli più delicati, così da poter evitare minacce simili in futuro.

L'esperimento carcerario di Stanford ci affascina in parte per la sua negatività altamente concentrata. Siamo davvero bravi a focalizzare la nostra attenzione su cose che pensiamo possano farci male.

Ma cosa succede quando mettiamo in luce una cosa? Tutto il resto viene oscurato, come sottolinea lo psicologo Paul Gilbert. Questo significa che ci perdiamo le cose belle che sono lontane dai riflettori. Succede anche qualcos'altro: quando ci concentriamo sulle cose brutte, inneschiamo la risposta allo stress, spesso al di sotto della consapevolezza cosciente. Se pensate all'esperimento carcerario di Stanford come a una sorta di modello di vita reale – se vi immaginate come se viveste nell'equivalente di quel seminterrato – allora sarete stressati.

Cos'è lo stress? Come ama dire un altro professore di Stanford, Robert Sapolsky , lo stress è uno strumento che la natura ci ha dato per sopravvivere agli attacchi dei leoni.

Certo, non sei un primate nella savana africana minacciato dai leoni. Sei un essere umano moderno che, ad esempio, potrebbe trovarsi intrappolato in un ingorgo. Il riflettore della tua attenzione – un meccanismo costruito per un'epoca in cui le minacce erano molto più semplici – è concentrato solo sulla tua destinazione, che sembra allontanarsi sempre di più. I miracoli che ti circondano sfuggono alla tua attenzione, come il fatto che un viaggio di sessanta minuti in auto avrebbe richiesto ai tuoi antenati quasi un giorno intero.

Quindi cosa fai invece di apprezzare le cose belle? Bloccato nel traffico, trasformi le altre auto in leoni e ti senti minacciato. Potresti gridare oscenità o spaventare i tuoi figli picchiando sul volante. Eppure, in qualche modo, questa attività non fa andare le auto più veloci. Anzi, lo stress danneggia te e gli altri , mentalmente e fisicamente. Questa confusione evolutiva è una delle tragedie della vita moderna.

Non serve un dottorato per capirlo. Ecco un esperimento che puoi fare subito, mentre leggi questo articolo:

Pensa a qualcosa di stressante che ti è successo la settimana scorsa. Ora osserva il tuo corpo: come ti senti il ​​petto, lo stomaco o il collo?

Poi pensa a qualcosa di positivo accaduto nello stesso periodo, per quanto piccolo. Ora, cosa succede nel tuo corpo?

Hai percepito qualche differenza, a seconda di dove si concentrava la tua attenzione? La ricerca prevede che il ricordo stressante ti abbia causato disagio fisico, e prevede anche che troppo stress a lungo termine possa toglierti anni di vita, senza risolvere il problema. Avere il petto stretto e lo stomaco contratto non rende il mondo un posto migliore. Anzi, può peggiorare tutto.

Quindi cosa puoi fare? Come fai a far emergere il buono che è in te quando il tuo istinto, cresciuto nella savana, ti dice di urlare e investire la gente con la macchina?

Contare le cose belle

La scienza ha una risposta, e inizia con il conteggio. Le domande che devi porti sono queste:

Sto contando anche le cose belle?

Mi prendo il tempo di mettere in luce le cose che mi rendono felice e danno un senso alla mia vita?

Chi mi ha ringraziato oggi?

A chi mi sono sentito grato?

Quali atti di gentilezza o cooperazione ho visto?

Questa è l'essenza del tanto bistrattato termine "pensiero positivo": ci poniamo l'obiettivo di contare le cose belle della vita. Questo non significa ignorare quelle brutte. Innegabilmente, nel mondo ci sono minacce, per il nostro benessere e per quello degli altri. Ci sono minacce anche dentro di noi: egoismo, pigrizia, miopia e così via. Ma troppo spesso la nostra tendenza alla negatività ci porta a vedere solo il male, negli altri così come in noi stessi.

Quando cerchiamo di pensare in modo positivo, stiamo facendo uno sforzo cognitivo consapevole per correggere la nostra naturale e comprensibile tendenza a concentrarci sulle minacce. Contando le cose positive, vediamo la realtà più chiaramente.

A volte, vedere il bene richiede un'enorme forza personale, perché dobbiamo superare il grande potere della risposta di lotta o fuga indotta dallo stress.

Torniamo all'esperimento carcerario di Stanford e alla carriera di Philip Zimbardo. Il suo lavoro non si è fermato nel 1971. Con il passare dei decenni, Zimbardo è andato oltre il male. Ha iniziato a chiedersi come coltivare il bene nelle persone. Negli ultimi anni, ha studiato l'eroismo, la disponibilità a fare sacrifici per il bene degli altri. "I due filoni di ricerca non sono così diversi come potrebbero sembrare; sono in realtà due facce della stessa medaglia", scrive Zimbardo in Greater Good . E continua:

Alcuni sostengono che gli esseri umani nascono buoni o cattivi; penso che sia una sciocchezza. Nasciamo tutti con questa straordinaria capacità di essere qualsiasi cosa, e veniamo plasmati dalle nostre circostanze: dalla famiglia, dalla cultura o dal periodo in cui ci capita di crescere, che sono casuali; se cresciamo in una zona di guerra o in pace; se cresciamo in povertà o in prosperità.

Questa affermazione riassume trent'anni di ricerca scientifica sulla bontà umana. Il pregiudizio negativo non è tutto. C'è molto di più in noi che la lotta o la fuga.

La cosa interessante è che anche in circostanze estreme, gli esseri umani ignorano le loro reazioni abituali o istintive. E quando combattiamo, non lo facciamo solo per noi stessi. Possiamo e lo facciamo per gli altri. Se un certo tipo di persona vede un bambino camminare davanti a un'auto, correrà il rischio di buttarlo giù dal veicolo. Alcuni individui si mettono deliberatamente tra una pistola e altre persone. Possiamo e lo facciamo ignorando il nostro interesse personale a breve termine, in ogni momento. Ogni giorno, alcuni di noi si mettono in pericolo affinché altri possano vivere.

Quell'impulso eroico è ciò che Zimbardo studia ora. Ha studiato chi è più propenso a commettere atti eroici, e le risposte più prosaiche includono: i neri più dei bianchi, coloro che hanno già subito violenze o disastri e le persone con un livello di istruzione più elevato. Ma ha anche scoperto che l'eroismo è un'abilità. Le persone sono più propense a fare sacrifici per gli altri quando hanno assunto un impegno consapevole verso l'eroismo e sono addestrate ad agire eroicamente.

Aiutare le persone a coltivare queste capacità è uno degli obiettivi più importanti del Greater Good Science Center dell'Università della California, Berkeley. Abbiamo recentemente lanciato un nuovo sito, Greater Good in Action , che offre pratiche concrete e testate dalla ricerca per aiutare le persone a coltivare punti di forza come lo stupore, la gratitudine, l'empatia e la compassione.

Questo è il lavoro di una vita. Cambiare se stessi non è un compito semplice. E cambiare il mondo? Può sembrare impossibile.

Andando dall'interno all'esterno

Scrittori come Barbara Ehrenreich e Oliver Burkeman hanno criticato il pensiero positivo come strumento di controllo sociale. Se sei grato per tutto, si chiedono, come puoi vedere cosa c'è che non va nel mondo? Concentrarsi sul perfezionamento di sé stessi significa ignorare il miglioramento della società?

Penso sia vero che questi sono pericoli da cui guardarsi, ma ricerche come quella di Zimbardo, che include la disobbedienza civile non violenta come esempio di eroismo, individuano misure specifiche che possiamo adottare per sviluppare una società più solidale, misure che i critici potrebbero liquidare come egocentriche o illusorie.

Ricordate lo studio sul comportamento d'aiuto di Cameron e Fredrickson che ho menzionato all'inizio? Ipotizzavano che due tratti di consapevolezza – l'attenzione al momento presente e l'accettazione non giudicante di pensieri ed esperienze – aiutassero le persone a sentirsi meglio nell'aiutare gli altri.

La ricerca ha confermato la loro ipotesi: l'attenzione focalizzata sul presente e l'accettazione non giudicante predicevano entrambi un comportamento d'aiuto più efficace. I partecipanti consapevoli avevano maggiori probabilità di provare emozioni come compassione, gioia o elevazione mentre prestavano aiuto. In parte questo era dovuto al fatto che la consapevolezza li aiutava a mettere da parte la propria ansia per concentrarsi sui bisogni degli altri. Si sentivano semplicemente meglio quando aiutavano gli altri, il che probabilmente li portava ad adottare un comportamento d'aiuto più efficace in generale.

È un risultato che si è confermato anche in altri studi. Paul Condon della Northeastern University e i suoi colleghi hanno sottoposto i partecipanti allo studio a un corso di mindfulness di otto settimane. Dopo il corso, i meditatori sono stati chiamati in una sala d'attesa senza posti liberi. Un'attrice che lavorava per i ricercatori è entrata zoppicando con le stampelle e appoggiandosi a un muro. I ricercatori hanno creato la stessa situazione per un gruppo che non ha seguito il corso di mindfulness.

Ecco cosa hanno scoperto: i membri del gruppo che ha studiato la meditazione mindfulness avevano cinque volte più probabilità di cedere il posto alla donna con le stampelle rispetto a quelli che non l'hanno fatto. Il risultato di questi due studi è che coltivare la consapevolezza dei propri pensieri, sentimenti e dell'ambiente circostante aumenta la probabilità di riconoscere e soddisfare i bisogni degli altri.

La consapevolezza è anche legata a una maggiore compassione per noi stessi: in altre parole, le persone consapevoli sono più pronte a consolarsi quando sbagliano. I critici potrebbero pensare che si stiano semplicemente tirando fuori dai guai, ma la ricerca dimostra il contrario.

"Pensiamo di doverci punire se commettiamo errori, in modo da non ripeterli più", ha affermato Kristin Neff, psicologa dell'Università del Texas, in un'intervista a Greater Good . E continua:

Ma questo è completamente controproducente. L'autocritica è strettamente legata alla depressione. E la depressione è antitetica alla motivazione: non sei in grado di essere motivato a cambiare se sei depresso. Ti fa perdere fiducia in te stesso, e questo ti renderà meno propenso a cercare di cambiare e ti predisporrà al fallimento.

Anche la consapevolezza e l'autocompassione si stanno rivelando strumenti per correggere diverse forme di pregiudizi impliciti, come la discriminazione razziale. Questo non dovrebbe sorprenderci. Troppo spesso crediamo che le persone siano razziste o non lo siano, ma nuove ricerche dimostrano che non è così. Come hanno documentato David Amodio, Susan Fiske e altri scienziati, tutti siamo inclini a pregiudizi istintivi. Il trucco sta nel coltivare sufficiente consapevolezza di sé per riconoscere quando si è prevenuti, per vedere il mondo per quello che è, non per quello che temiamo. Questo è ciò che ci permette di ignorare le associazioni automatiche.

Diversi studi, il più recente dei quali condotto da Adam Lueke e Brian Gibson della Central Michigan University, dimostrano che anche un brevissimo addestramento alla mindfulness per i giovani bianchi sembra limitare le reazioni negative inconsce ai volti neri. Questo forse perché la consapevolezza dei propri impulsi può aiutarci a superarli. Molti dipartimenti di polizia stanno ora addestrando gli agenti a essere consapevoli dei pregiudizi impliciti che influenzano il processo decisionale in una frazione di secondo.

Quale sceglierai?

Per me, nulla rivela meglio la relazione tra la nostra vita interiore e la nostra realtà sociale della lotta contro i pregiudizi impliciti. Dato l'impatto pervasivo del razzismo – dall'insicurezza psicologica che crea nelle comunità minoritarie alle enormi disparità di ricchezza tra i diversi gruppi razziali – credo che tutti noi abbiamo la responsabilità di cercare dentro di noi i segnali di pregiudizio.

Ma non può limitarsi a riconoscere il problema. Dobbiamo anche trovare il buono in noi stessi. Possiamo iniziare riconoscendo che il pregiudizio verso il proprio gruppo non è un segno della nostra malvagità innata. È un segno che siamo umani. Il passo successivo è perdonare noi stessi, perché questi sono sentimenti che tutti gli esseri umani provano prima o poi. Perdonando noi stessi, apriamo la porta al perdono degli altri e, nel perdono , creiamo la possibilità di un cambiamento sociale diffuso. L'idea stessa di perdono implica sempre che il cambiamento sia possibile. Da lì, possiamo trovare la parte di noi stessi che desidera essere giusta con tutti e abbracciarla come obiettivo. Come l'eroismo, l'egualitarismo è un'abilità che possiamo apprendere, una propensione naturale che possiamo coltivare.

Quando cresciamo come individui, cresciamo come specie. Mentre ci evolviamo insieme, diamo valore a ogni atto di amore, empatia e compassione, e non diamo per scontata la nostra bontà. Nel nostro lontano passato evolutivo, la nostra sopravvivenza dipendeva dall'attenzione al negativo. Oggi, potrebbe dipendere dalla nostra consapevolezza del bene.