Il Y a 50 ans, Elle a Fait Quelque Chose qu'aucune Femme n'a Jamais Fait

Le marathon de Boston 2016 a marqué le 50e anniversaire du moment où la pionnière Bobbi Gibb, vêtue d'un maillot de bain et d'un bermuda, a tourné à droite sur Hereford et à gauche sur Boylston pour devenir la toute première femme à terminer la course.

Si vous avez déjà envisagé de courir un marathon, vous comprenez à quel point cette éventualité peut être intimidante. Des questions vous viennent à l'esprit dès le début : comment commencer ? Quel programme suivre ? Dois-je modifier mon alimentation ?

Imaginez maintenant que vous souhaitez vous entraîner pour un marathon, mais que vous ne trouvez pas de réponses à vos questions. Internet n'est pas là pour chercher des plans d'entraînement ; aucun magasin de running pour demander des conseils ; aucun livre sur la nutrition sportive. De plus, la question la plus importante n'est pas de savoir si vous finirez, mais bien : si vous essayez, survivrez-vous ?

C'est le scénario auquel Bobbi Gibb a été confrontée lorsqu'elle a décidé, en 1964, de courir le marathon de Boston. À l'époque, l'opinion dominante était que si une femme tentait de parcourir cette distance, elle risquait fort de mourir. Mais Gibb nourrissait une confiance inébranlable en elle, et elle savait qu'elle devait essayer. Voici, avec ses propres mots, l'incroyable histoire de son périple de deux ans, qui l'a menée à travers le pays et retour avant de devenir la toute première femme à franchir la ligne d'arrivée du marathon de Boston.

L'histoire de Bobbi

J'ai toujours adoré courir, même enfant ; je traversais un champ vert. Parfois, j'allais courir dans les bois avec les chiens du quartier. J'adorais la sensation de courir, un pied devant l'autre, sur cette terre. Quand je cours, je me sens vivant et je fais partie de l'univers.

Le père d'un ami m'a parlé du marathon de Boston. Comme nous vivions en banlieue du Massachusetts, j'y suis allé avec mon père en 1964. J'ai vu le marathon et j'en suis tombé amoureux. Je ne savais pas que les femmes y étaient interdites. En fait, je ne savais même pas que c'était un événement sportif. Je pensais que c'était juste un groupe d'hommes qui se rassemblaient à Hopkinton et couraient jusqu'à Boston pour célébrer le printemps et la vie. Je voulais y participer.

Dès le lendemain, j'ai commencé à m'entraîner, mais je ne savais pas si j'y arriverais, ni si mon cœur tiendrait le coup. À l'époque, courir était totalement hors norme pour une femme. Il n'y avait pas de mouvement de course à pied ; même les hommes ne couraient pas. [Gibb avait 21 ans à l'époque et 23 ans lorsqu'elle a couru à Boston.] J'essayais simplement de courir toujours plus loin. Mon copain me conduisait à moto. On mesurait les kilomètres, puis je rentrais à la maison en courant. Cet été-là, mes parents étaient en congé sabbatique en Angleterre, alors j'ai pris le camping-car Volkswagen familial et mon chiot malamute et je suis partie vers l'ouest.

Pendant la journée, je courais partout : en Virginie-Occidentale, dans l'Ohio, à travers le Mississippi. La nuit, je dormais à la belle étoile, dans mon sac de couchage, immergé dans l'univers. En arrivant dans les Rocheuses et le Nevada, je repérais un pic bleu au loin et je tentais de courir jusqu'au sommet et d'en revenir. Je devenais de plus en plus fort. Arrivé à San Francisco, je me suis jeté dans l'océan Pacifique. C'était mon principal entraînement pour le marathon de Boston.

À cette époque, si vous étiez une femme et que vous aviez la chance d'aller à l'université [Gibb a étudié à la Tufts University School of Special Studies], vous étiez censée vous fiancer en dernière année, puis vous marier. Les femmes n'avaient aucun moyen de subvenir à leurs besoins. Elles ne pouvaient pas être propriétaires, ni obtenir de prêt immobilier, ni de carte de crédit. Elles n'avaient aucune possibilité de démontrer leurs talents.

Ma mère était belle et intelligente, et je voyais bien l'effet que cela avait eu sur elle et ses amies. Beaucoup d'entre elles prenaient des tranquillisants et buvaient trop de vin l'après-midi pour atténuer la douleur d'une vie insatisfaite. Je voulais me marier et avoir des enfants, mais ce n'est pas tout. Je voulais utiliser mon esprit et mon corps.

En courant, je cherchais à m'éloigner de tout cela, à trouver une forme de liberté que je n'avais pas dans la société. Je savais que je n'allais pas changer, alors le monde devait changer.

Je ne savais pas que ma course allait devenir une déclaration sociale avant février 1966. J'ai postulé [au marathon de Boston] et on m'a répondu : « Les femmes ne sont pas physiologiquement capables de courir un marathon, et nous ne pouvons pas en assumer la responsabilité. » [À l'époque, les courses de plus de 1,5 mile n'étaient pas autorisées par l'Amateur Athletic Union.]

Mais en lisant la lettre, je me suis dit : « Ah ! C'est une faille dans l'armure. » Si je peux prouver que c'est une idée fausse sur les femmes, cela soulèvera toute la question de ce que nous pensons que les femmes ne peuvent pas faire. Quelles autres fausses croyances nous emprisonnent ?

J'habitais à San Diego, alors j'ai pris le bus pour Boston, quatre jours et trois nuits, et je suis arrivée la veille de la course. Je n'avais rien dit de mes projets à mes parents, alors quand je leur ai annoncé, ils ont cru que j'étais devenue folle. Mon père était très en colère. Il pensait que j'allais me faire mal, voire mourir. Mais j'ai dit à ma mère : « Ça va vraiment changer les choses pour les femmes. » Pour la première fois de sa vie, au lieu d'essayer de me faire respecter ces horribles normes, elle était de mon côté. Elle m'a conduite au départ.

Arrivé sur la ligne de départ, je savais que le plus important était de ne pas être arrêté. J'avais peur d'être arrêté ou traîné hors du parcours. J'avais un sweat-shirt bleu à capuche remonté sur la tête et les cheveux attachés. Je portais le bermuda de mon frère et un maillot de bain noir, celui que j'utilisais comme sous-vêtement avant l'apparition des brassières de jogging.

J'ai trouvé un bosquet près du départ et j'ai vu les hommes se rassembler. Il y a eu un bruit sourd, mais j'ai attendu qu'environ la moitié du peloton soit parti, puis j'ai sauté dans le groupe. Même déguisé, les autres coureurs ont très vite compris que j'étais une femme.

Ils auraient pu me pousser du coude et se montrer hostiles, mais ils se sont montrés très positifs et encourageants. Je leur ai dit que j'avais peur que si [les spectateurs ou les officiels] voyaient que j'étais une femme, ils me mettent dehors. Mais les coureurs ont dit : « On ne laissera pas faire ça. C'est une route libre. » C'est à ce moment-là que j'ai enlevé mon sweat à capuche et tout le monde a pu voir que j'étais une femme.

Les gens sont devenus fous. Ils ont commencé à crier et à applaudir : « Bravo, ma belle ! » Les journalistes ont commencé à capter l'information et la radio locale a commencé à la diffuser. Arrivée au Wellesley College, j'entendais des cris au loin. On aurait dit une journée à la plage. Quand les femmes m'ont vue, elles ont hurlé et crié. Une femme sur le côté criait : « Ave Maria ! » J'ai vraiment eu l'impression que cela libérait les femmes, qu'un nouvel horizon s'ouvrait à elles.

J'ai couru jusqu'à Boston. Jusqu'aux 5 derniers kilomètres, j'étais à un rythme inférieur à 3 heures. Je ne savais pas qu'il fallait boire de l'eau, alors je ne l'ai pas fait. J'avais des problèmes de pieds, car je n'étais pas habitué à la surface dure, alors j'ai marché sur la pointe des pieds. [Gibb a quand même terminé en 3 heures et 21 minutes, battant plus de la moitié des autres.]

Quand j'ai tourné sur Boylston, une clameur s'est élevée dans la foule. J'ai franchi la ligne d'arrivée et le gouverneur du Massachusetts est descendu me serrer la main. J'ai pris un taxi pour rentrer chez mes parents et il y avait des voitures dans la rue. Je me suis dit : « Oh, quelqu'un organise une fête ! » Puis j'ai réalisé que c'était pour ma maison – c'était la presse. Mes pauvres parents étaient là, au milieu de tout ça. Et mon père était tellement drôle. Il m'a pris dans ses bras et m'a dit : « On savait qu'elle pouvait y arriver ! » C'était vraiment amusant.

Je pense que ce fut un événement déterminant dans l'évolution de la perception des femmes. Par la suite, j'ai reçu de nombreux appels de femmes qui me disaient : « J'ai couru autour du pâté de maisons aujourd'hui et je me suis sentie tellement libre. » Pouvoir courir d'un endroit à l'autre, en utilisant son propre sens de l'orientation, est une expérience que beaucoup de femmes n'avaient jamais tentée auparavant. Elles cherchaient à retrouver leur autonomie.

À mesure que les femmes ont découvert qu'elles pouvaient accomplir davantage de choses, elles ont gagné en crédibilité et en confiance en elles ; les lois ont donc dû changer. La règle de l'AAU interdisant aux femmes de courir plus de deux kilomètres et demi a été modifiée en 1972. Ce fut un grand pas en avant, suivi du Titre IX.

Je suis retourné à Boston et j'ai de nouveau brigué la victoire en 1967 et 1968. J'espère être un exemple de quelqu'un qui suit sa passion et ses points forts. Je pense que chacun est venu au monde pour donner quelque chose. J'ai toujours été conscient que notre temps ici-bas est très limité. Je me sens tellement béni d'avoir cette vie. J'espère pouvoir contribuer à libérer d'autres personnes pour qu'elles suivent leur passion, s'aiment les uns les autres et surmontent la haine qui déchire le monde.

Bien sûr, l'histoire de Gibb ne s'arrête pas à un marathon. Après sa victoire à Boston, elle a poursuivi des études de droit et a exercé pendant près de 20 ans. Elle a également étudié les neurosciences et a été assistante de recherche au MIT. Gibb travaille actuellement dans le domaine des maladies neurodégénératives afin de trouver un remède à la SLA. Elle crée également des peintures abstraites et des sculptures réalistes inspirées par des athlètes. Joan Benoit Samuelson conserve chez elle une sculpture créée par Gibb pour commémorer sa victoire au marathon olympique de 1984. Visitez bobbigibbart.com pour en savoir plus.