50 Jaar Geleden Deed Ze Iets Wat Geen Enkele Vrouw Ooit Had Gedaan

De Boston Marathon van 2016 markeerde de 50e verjaardag van de dag waarop pionier Bobbi Gibb – gekleed in een badpak en een bermuda – rechtsaf sloeg op Hereford en linksaf op Boylston om als allereerste vrouw de race te voltooien.

Als je ooit hebt overwogen een marathon te lopen, weet je hoe ontmoedigend dit kan zijn. De eerste vragen die je je stelt, overspoelen je: hoe begin ik? Welk plan moet ik volgen? Moet ik mijn dieet aanpassen?

Stel je nu eens voor dat je wilt trainen voor een marathon, maar antwoorden op je vragen zijn onvindbaar. Er is geen internet om trainingsschema's te zoeken; er is geen hardloopwinkel om tips te vragen; er zijn geen boeken over wedstrijdvoeding beschikbaar. Bovendien is de grootste vraag niet of je de finish haalt, maar letterlijk: als je het probeert, overleef je het dan?

Dit is het scenario waar Bobbi Gibb mee te maken kreeg toen ze in 1964 besloot de Boston Marathon te lopen. Destijds was de heersende opvatting dat als een vrouw deze afstand zou proberen af ​​te leggen, ze waarschijnlijk zou sterven. Maar Gibb koesterde een onwrikbaar zelfvertrouwen – en ze wist dat ze het moest proberen. In haar eigen woorden is dit Gibbs ongelooflijke verhaal over haar twee jaar durende reis – een reis die haar dwars door het land en weer terug voerde voordat ze de allereerste vrouw werd die de finish van de Boston Marathon passeerde.

Bobbi's verhaal

Ik hield er altijd al van om te rennen, zelfs als klein kind – ik rende gewoon over een groen veld. Soms ging ik het bos in om met de honden van de buurt te rennen. Ik hield van het gevoel van rennen, één voet voor de andere, op deze aarde. Als ik ren, voel ik me levend en deel van het universum.

De vader van een vriend van mij vertelde me over de Boston Marathon. Omdat we in de buitenwijken van Massachusetts woonden, ging ik er in 1964 met mijn vader naartoe. Ik zag de marathon en werd er meteen verliefd op. Ik wist niet dat vrouwen er niet aan mee mochten doen. Sterker nog, ik wist niet dat het een sportevenement was. Ik dacht dat het gewoon een groep mannen was die in Hopkinton samenkwam en naar Boston rende om de lente en het leven te vieren. Ik wilde erbij zijn.

De volgende dag begon ik al met trainen, maar ik wist niet of ik het wel aankon, of dat mijn hart het zou volhouden. Het was in die tijd totaal niet de sociale norm voor een vrouw om te hardlopen. Er was geen hardloopbeweging – zelfs mannen renden niet. [Gibb was toen 21 en 23 toen ze Boston liep.] Ik probeerde steeds grotere afstanden te lopen. Mijn vriend reed me dan op zijn motor. We maten de kilometers op en dan rende ik naar huis. Die zomer waren mijn ouders op sabbatical in Engeland, dus pakte ik de Volkswagen-camper van het gezin en mijn malamute-puppy en trok naar het westen.

Overdag rende ik overal waar ik was: West Virginia, Ohio, de hele Mississippi over. 's Nachts sliep ik onder de sterrenhemel in mijn slaapzak, ondergedompeld in het universum. Als ik in de Rocky Mountains en Nevada aankwam, zag ik in de verte een blauwe piek en probeerde ik of ik naar de top en terug kon rennen. Ik werd steeds sterker. Toen ik in San Francisco aankwam, sprong ik in de Stille Oceaan. Dat was mijn belangrijkste training voor de Boston Marathon.

In die tijd, als je een vrouw was en het geluk had om naar de universiteit te gaan [Gibb studeerde aan de Tufts University School of Special Studies], werd er van je verwacht dat je in je laatste jaar verloofd was en daarna trouwde. Vrouwen konden financieel niet in hun onderhoud voorzien. Vrouwen konden geen huis bezitten; ze konden geen hypotheek krijgen; ze konden geen creditcard krijgen. Er waren geen mogelijkheden voor vrouwen om hun talenten te tonen.

Mijn moeder was mooi en intelligent, en ik zag wat het met haar en al haar vriendinnen had gedaan. Velen van hen gebruikten kalmeringsmiddelen en dronken 's middags te veel wijn om de pijn van een onvervuld leven te verzachten. Ik wilde trouwen en kinderen krijgen, maar dat was niet alles. Ik wilde mijn geest en mijn lichaam gebruiken.

Een deel van wat ik met hardlopen deed, was ontsnappen aan al die drukte, een soort vrijheid vinden die ik in de maatschappij niet had. Ik wist dat ik niet zou veranderen, dus de wereld moest veranderen.

Ik wist pas in februari 1966 dat mijn hardlopen een sociaal statement zou worden. Ik schreef mijn aanvraag [voor de Boston Marathon] in en ze schreven terug: "Vrouwen zijn fysiologisch niet in staat om een ​​marathon te lopen, en wij kunnen de verantwoordelijkheid niet dragen." [Destijds werden wedstrijden langer dan 2,4 kilometer niet goedgekeurd door de Amateur Athletic Union.]

Maar toen ik de brief las, dacht ik: Aha! Dit is een zwakke plek. Als ik kan bewijzen dat dit een onjuiste overtuiging over vrouwen is, dan roept dat de vraag op wat we nog meer denken dat vrouwen niet kunnen. Welke andere valse overtuigingen houden ons gevangen?

Ik woonde in San Diego, dus nam ik de bus naar Boston, vier dagen en drie nachten, en kwam daar de dag voor de race aan. Ik had mijn plannen niet met mijn ouders gedeeld, dus toen ik het ze vertelde, dachten ze dat ik gek geworden was. Mijn vader was echt boos. Hij dacht dat ik mezelf pijn zou doen of misschien wel zou sterven. Maar ik zei tegen mijn moeder: "Dit gaat echt dingen veranderen voor vrouwen." Voor het eerst in haar leven stond ze aan mijn kant, in plaats van te proberen me aan deze vreselijke normen te laten voldoen. Ze bracht me naar de start.

Toen ik aan de start kwam, wist ik dat het allerbelangrijkste was dat ik niet zou worden tegengehouden. Ik was bang dat ik gearresteerd zou worden of van de baan gesleurd. Ik had een blauwe hoodie met capuchon over mijn hoofd getrokken en mijn haar in een staart gebonden. Ik droeg de bermuda van mijn broer en een zwart badpak, dat ik als ondergoed droeg voordat er joggingsbeha's bestonden.

Ik vond een groepje struiken vlak bij de start en zag dat de mannen zich verzamelden. Er klonk een knal, maar ik wachtte tot ongeveer de helft van het peloton vertrokken was – toen sprong ik erin. Hoewel ik vermomd was, hadden de andere lopers al snel door dat ik een vrouw was.

Ze hadden me eruit kunnen duwen en vijandig kunnen zijn, maar ze waren erg positief en ondersteunend. Ik zei dat ik bang was dat ze me eruit zouden gooien als [toeschouwers of officials] zouden zien dat ik een vrouw was. Maar de lopers zeiden: "Dat laten we niet gebeuren. Het is een vrije weg." Toen trok ik mijn hoodie uit en kon iedereen zien dat ik een vrouw was.

Mensen werden gek. Ze begonnen te schreeuwen en te klappen: "Goed zo, meid!" De verslaggevers pikten het op en het werd uitgezonden op de lokale radio. Toen ik bij Wellesley College aankwam, hoorde ik in de verte geschreeuw. Het klonk als een dagje strand. Toen de vrouwen me zagen, gilden en gilden ze. Een vrouw aan de zijkant riep: "Ave Maria!" Ik had echt het gevoel dat dit vrouwen bevrijdde, dat er een compleet nieuwe horizon voor me openging.

Ik rende Boston binnen. Tot de laatste 5 kilometer liep ik in een tempo van minder dan 3 uur. Ik wist niet dat je water moest drinken, dus dat deed ik niet. Mijn voeten deden pijn, omdat ik niet gewend was aan de harde ondergrond, dus ik sloop er een beetje op mijn tenen in. [Gibb finishte alsnog in een snelle 3 uur en 21 minuten, waarmee hij meer dan de helft van het veld versloeg.]

Toen ik Boylston inreed, steeg er een gebrul op uit de menigte. Ik passeerde de finishlijn en de gouverneur van Massachusetts kwam naar beneden en schudde mijn hand. Ik nam een ​​taxi naar huis, naar het huis van mijn ouders, en er reden auto's heen en weer door de straat. Ik dacht: oh, iemand geeft een feestje. Toen besefte ik dat het voor mijn huis was – dit was de pers. Mijn arme ouders stonden daar middenin. En mijn vader was zo grappig. Hij sloeg zijn arm om me heen en zei: "We wisten dat ze het kon!" Dat was echt leuk.

Ik denk dat het een cruciale gebeurtenis was in de verandering van de perceptie van vrouwen. Na afloop kreeg ik veel telefoontjes van vrouwen die zeiden: "Ik heb vandaag een blokje om gerend en ik voelde me zo vrij." Rennen van waar je bent naar waar je wilt zijn, met behulp van je eigen richtingsgevoel, is iets wat veel vrouwen nog nooit eerder hadden geprobeerd. Ze experimenteerden met het herwinnen van hun eigen gevoel van autonomie.

Naarmate vrouwen ontdekten dat ze meer konden doen, kregen ze meer geloofwaardigheid en zelfvertrouwen – dus moesten de wetten veranderen. De AAU-regel die vrouwen verbood meer dan anderhalve mijl te rennen, werd in 1972 gewijzigd. Dat was een enorme stap voorwaarts, en toen kwam Titel IX.

Ik ging terug naar Boston en deed opnieuw mee in 1967 en 1968. Ik hoop een voorbeeld te zijn van iemand die volgt waar hij van houdt en waar hij goed in is. Ik denk dat iedereen op deze wereld is gekomen om iets te geven. Ik ben me er altijd van bewust geweest dat we hier maar een beperkte tijd hebben. Ik voel me zo gezegend dat ik dit leven heb. Ik hoop dat ik anderen kan helpen om te volgen waar ze van houden, om van elkaar te houden en de haat te overwinnen die de wereld uiteenrijt.

Natuurlijk eindigt Gibbs verhaal niet met een marathonfinish. Na haar overwinning in Boston ging ze rechten studeren en oefende ze bijna 20 jaar haar beroep uit. Ze studeerde ook neurowetenschappen en was onderzoeksassistent aan het MIT. Momenteel werkt Gibb op het gebied van neurodegeneratieve ziekten in een poging een remedie voor ALS te vinden. Ze maakt ook abstracte schilderijen en levensechte sculpturen, geïnspireerd door atleten. Joan Benoit Samuelson bewaart een sculptuur die Gibb maakte ter ere van haar overwinning in de Olympische marathon van 1984 in haar huis. Ga naar bobbigibbart.com voor meer informatie.