La Vida Secreta Dels Arbres

Els arbres dominen els organismes vius més antics del món. Des dels albors de la nostra espècie, han estat els nostres companys silenciosos , impregnant els nostres contes més perdurables i sense deixar d'inspirar cosmogonies fantàstiques . Hermann Hesse els va anomenar "els predicadors més penetrants". Un jardiner anglès oblidat del segle XVII va escriure sobre com "parlen a la ment, ens diuen moltes coses i ens donen moltes bones lliçons".

Però els arbres podrien estar entre les nostres metàfores i marcs de coneixement més exuberants , precisament perquè la riquesa del que diuen és més que metafòric: parlen un llenguatge silenciós sofisticat, comunicant informació complexa mitjançant l'olfacte, el gust i els impulsos elèctrics. Aquest fascinant món secret de senyals és el que el forestal alemany Peter Wohlleben explora a The Hidden Life of Trees: What They Feel, How They Communicate ( biblioteca pública ).

Wohlleben narra el que la seva pròpia experiència de gestionar un bosc a les muntanyes d'Eifel a Alemanya li ha ensenyat sobre el sorprenent llenguatge dels arbres i com la investigació arbòria pionera de científics de tot el món revelen "el paper que tenen els boscos per fer del nostre món el tipus de lloc on volem viure". Com que tot just estem començant a entendre les consciències no humanes , el que sorgeix del replantejament revelador de Wohlleben dels nostres companys més antics és una invitació a veure de nou allò que hem passat eons donant per fet i, en aquest acte de veure, a preocupar-nos més profundament per aquests éssers extraordinaris que fan que la vida en aquest planeta que anomenem més plaer, no només infinita, sinó més possible a casa.

Il·lustració d'Arthur Rackham per a una rara edició de 1917 dels contes de fades dels germans Grimm

Però la pròpia carrera de Wohlleben va començar a l'extrem oposat de l'espectre de la cura. Com a forestal encarregat d'optimitzar la producció del bosc per a la indústria de la fusta, va reconèixer que "sabia tant sobre la vida oculta dels arbres com un carnisser sap sobre la vida emocional dels animals". Va experimentar les conseqüències del que passa cada vegada que convertim alguna cosa viva, ja sigui una criatura o una obra d'art, en una mercaderia: l'enfocament comercial de la seva feina va alterar la seva mirada als arbres.

Aleshores, fa uns vint anys, tot va canviar quan va començar a organitzar entrenaments de supervivència i excursions amb cabanes de troncs per als turistes al seu bosc. Mentre es meravellaven amb els arbres majestuosos, la curiositat encantada de la seva mirada va despertar la seva i el seu amor infantil per la natura es va reavivar. Al voltant de la mateixa època, els científics van començar a realitzar investigacions al seu bosc. Aviat, cada dia es va pintar de meravella i de l'emoció del descobriment; ja no va poder veure els arbres com una moneda, sinó que els va veure com les meravelles vives inestimables que són. Ell relata:

La vida com a forestal va tornar a ser emocionant. Cada dia al bosc era un dia de descoberta. Això em va portar a maneres inusuals de gestionar el bosc. Quan saps que els arbres experimenten dolor i tenen records i que els pares dels arbres conviuen amb els seus fills, ja no pots tallar-los i alterar les seves vides amb màquines grans.

La revelació li va arribar en llampec, la més sorprenent de les quals va passar en una de les seves passejades habituals per una reserva de faigs vells al seu bosc. Passant pel costat d'un tros d'estranyes pedres molses que havia vist moltes vegades abans, de sobte es va apoderar d'una nova consciència de la seva estranyesa. Quan es va ajupir per examinar-los, va fer un descobriment sorprenent:

Les pedres tenien una forma inusual: estaven suaument corbades amb zones buides. Amb compte, vaig aixecar la molsa d'una de les pedres. El que vaig trobar a sota va ser escorça d'arbre. Per tant, no eren pedres, després de tot, sinó fusta vella. Em va sorprendre la dura que era la "pedra", perquè normalment només triga uns quants anys a descompondre's la fusta de faig estirada en un terreny humit. Però el que més em va sorprendre va ser que no podia aixecar la fusta. Òbviament, estava enganxat al terra d'alguna manera. Vaig treure el meu ganivet de butxaca i vaig raspar amb cura part de l'escorça fins que vaig arribar a una capa verdosa. Verd? Aquest color només es troba a la clorofil·la, que fa que les fulles noves siguin verdes; Les reserves de clorofil·la també s'emmagatzemen als troncs dels arbres vius. Això només podria significar una cosa: aquest tros de fusta encara era viu! De sobte em vaig adonar que les "pedres" restants formaven un patró diferent: estaven disposades en un cercle amb un diàmetre d'uns 5 peus. El que m'havia ensopegat eren les restes nudoses d'una enorme soca d'arbre antic. Tot el que quedava eren vestigis de la vora més exterior. L'interior s'havia podrit completament en humus feia temps, una indicació clara que l'arbre havia d'haver estat talat almenys quatre-cents o cinc-cents anys abans.

Com pot ser que un arbre tallat fa segles encara estigui viu? Sense fulles, un arbre és incapaç de fer la fotosíntesi, que és com converteix la llum solar en sucre per al sosteniment. L'arbre antic estava clarament rebent nutrients d'alguna altra manera, durant centenars d'anys.

Sota el misteri hi havia una frontera fascinant de la investigació científica, que finalment revelaria que aquest arbre no era l'únic en la seva vida assistida. Els científics van trobar que els arbres veïns s'ajuden mútuament a través dels seus sistemes d'arrels, ja sigui directament, entrellaçant les seves arrels, o indirectament, fent créixer xarxes de fongs al voltant de les arrels que serveixen com una mena de sistema nerviós estès que connecta arbres separats. Si això no fos prou notable, aquestes mutualitats arbòries són encara més complexes: els arbres semblen capaços de distingir les seves pròpies arrels de les d'altres espècies i fins i tot de les dels seus propis parents.

Art de Judith Clay de Thea's Tree

Wohlleben reflexiona sobre aquesta sorprenent socialitat dels arbres, plena de saviesa sobre el que fa que les comunitats i les societats humanes siguin fortes:

Per què els arbres són éssers tan socials? Per què comparteixen menjar amb la seva pròpia espècie i de vegades fins i tot arriben a nodrir els seus competidors? Els motius són els mateixos que els de les comunitats humanes: treballar junts té avantatges. Un arbre no és un bosc. Per si sol, un arbre no pot establir un clima local consistent. Està a mercè del vent i del temps. Però junts, molts arbres creen un ecosistema que modera els extrems de calor i fred, emmagatzema molta aigua i genera molta humitat. I en aquest entorn protegit, els arbres poden arribar a ser molt vells. Per arribar a aquest punt, la comunitat ha de romandre intacta sigui el que passi. Si cada arbre estigués mirant només per si mateix, molts d'ells mai arribarien a la vellesa. Les víctimes mortals regulars donarien lloc a molts buits grans a la copa dels arbres, cosa que facilitaria que les tempestes entrissin dins del bosc i arrencaran més arbres. La calor de l'estiu arribaria al sòl del bosc i l'assecava. Cada arbre patiria.

Per tant, cada arbre és valuós per a la comunitat i val la pena mantenir-lo el màxim de temps possible. I és per això que fins i tot les persones malaltes reben suport i nutrició fins que es recuperen. La propera vegada, potser serà al revés, i l'arbre de suport podria ser el que necessiti ajuda.

[…]

Un arbre només pot ser tan fort com el bosc que l'envolta.

Un no pot evitar preguntar-se si els arbres estan molt millor equipats per a aquesta cura mútua que nosaltres a causa de les diferents escales de temps en què es desenvolupen les nostres respectives existències. Part de la nostra incapacitat per veure aquesta imatge més gran del sosteniment compartit a les comunitats humanes és una funció de la nostra miopia biològica? Són els organismes que viuen en diferents escales de temps més capaços d'actuar d'acord amb aquest esquema de coses més gran en un univers que està profundament interconnectat ?

Segurament, fins i tot els arbres estan discriminant en el seu parentiu, que estenen en diferents graus. Wohlleben explica:

Cada arbre és membre d'aquesta comunitat, però hi ha diferents nivells de pertinença. Per exemple, la majoria de les soques es podreixen en humus i desapareixen en un parell de centenars d'anys (que no és molt llarg per a un arbre). Només uns quants individus es mantenen vius al llarg dels segles... Quina diferència hi ha? Les societats d'arbres tenen ciutadans de segona classe igual que les societats humanes? Sembla que sí, encara que la idea de "classe" no encaixa del tot. És més aviat el grau de connexió, o potser fins i tot l'afecte, el que decideix com seran útils els col·legues d'un arbre.

Aquestes relacions, assenyala Wohlleben, estan codificades al dosser del bosc i són visibles per a qualsevol que simplement miri cap amunt:

L'arbre mitjà fa créixer les seves branques fins que es troba amb les puntes de les branques d'un arbre veí de la mateixa alçada. No s'ample perquè l'aire i la millor llum d'aquest espai ja estan agafats. No obstant això, reforça molt les branques que ha estès, de manera que tens la impressió que hi ha un bon partit d'empenta allà dalt. Però un parell d'amics de veritat té cura des del principi de no créixer branques massa gruixudes en la direcció de l'altre. Els arbres no es volen treure res els uns dels altres i, per tant, desenvolupen branques sòlides només a les vores exteriors de la seva capçada, és a dir, només en direcció als "no amics". Aquests socis sovint estan tan estretament connectats a les arrels que de vegades fins i tot moren junts.

Art de Cécile Gambini de Strange Trees de Bernadette Pourquié

Però els arbres no interactuen entre ells de manera aïllada de la resta de l'ecosistema. La substància de la seva comunicació, de fet, sovint es refereix i fins i tot a altres espècies. Wohlleben descriu el seu sistema d'avís olfactiu especialment notable:

Fa quatre dècades, els científics van notar alguna cosa a la sabana africana. Les girafes d'allà s'alimentaven d'acàcies d'espines de paraigua, i això no els agradava gens als arbres. Les acàcies van trigar uns minuts a començar a bombejar substàncies tòxiques a les seves fulles per desfer-se dels grans herbívors. Les girafes van rebre el missatge i es van traslladar a altres arbres dels voltants. Però es van traslladar als arbres propers? No, de moment, van caminar just al costat d'uns quants arbres i van reprendre el menjar només quan s'havien traslladat a uns 100 metres de distància.

El motiu d'aquest comportament és sorprenent. Els arbres d'acàcia que s'estaven menjant desprenen un gas d'avís (concretament, etilè) que indicava als arbres veïns de la mateixa espècie que hi havia una crisi. De seguida, tots els arbres advertits també van bombejar toxines a les seves fulles per preparar-se. Les girafes eren sàvies amb aquest joc i, per tant, es van traslladar més lluny a una part de la sabana on podien trobar arbres que eren inconscients del que estava passant. O, si no, es van moure contra el vent. Perquè els missatges d'olor es porten als arbres propers amb la brisa, i si els animals caminaven contra el vent, podien trobar acàcies a prop que no sabien que les girafes hi eren.

Com que els arbres operen en escales de temps dramàticament més esteses que la nostra, operen molt més lentament que nosaltres: els seus impulsos elèctrics s'arrosseguen a la velocitat d'un terç de polzada per segon. Wohlleben escriu:

Els faigs, els avets i els roures registren dolor tan bon punt alguna criatura els comença a picar. Quan una eruga pren una mossegada abundant d'una fulla, el teixit al voltant del lloc del dany canvia. A més, el teixit de la fulla envia senyals elèctrics, igual que el teixit humà quan està ferit. Tanmateix, el senyal no es transmet en mil·lisegons, com ho són els senyals humans; en canvi, el senyal de la planta viatja a una velocitat lenta d'un terç de polzada per minut. En conseqüència, es triga una hora més o menys abans que els compostos defensius arribin a les fulles per fer malbé el menjar de la plaga. Els arbres viuen la seva vida al carril molt lent, fins i tot quan estan en perill. Però aquest ritme lent no vol dir que un arbre no estigui a la part superior del que està passant en diferents parts de la seva estructura. Si les arrels es troben en problemes, aquesta informació es transmet per tot l'arbre, cosa que pot provocar que les fulles alliberin compostos d'olor. I no qualsevol compost d'olor antic, sinó compostos que estan formulats específicament per a la tasca que ens ocupa.

L'avantatge d'aquesta incapacitat per a la velocitat és que no cal un alarmisme general: la recompensa de la lentitud inherent dels arbres és una precisió extrema del senyal. A més de l'olfacte, també utilitzen el gust: cada espècie produeix un tipus diferent de "saliva", que es pot infusionar amb diferents feromones destinades a allunyar un depredador específic.

Wohlleben il·lustra la centralitat dels arbres a l'ecosistema de la Terra amb una història sobre el Parc Nacional de Yellowstone que demostra "com la nostra apreciació pels arbres afecta la manera com interactuem amb el món que ens envolta":

Tot comença amb els llops. Els llops van desaparèixer de Yellowstone, el primer parc nacional del món, a la dècada de 1920. Quan van marxar, tot l'ecosistema va canviar. Els ramats d'alces al parc van augmentar el seu nombre i van començar a menjar bastant amb els àlbers, els salzes i els cotoners que envoltaven els rierols. La vegetació va disminuir i els animals que depenien dels arbres van marxar. Els llops van estar absents durant setanta anys. Quan van tornar, els dies lànguidíssims de navegació dels alces havien acabat. A mesura que les manades de llops mantenien els ramats en moviment, la navegació va disminuir i els arbres van saltar enrere. Les arrels dels cotoners i els salzes van tornar a estabilitzar els marges dels rierols i van frenar el flux d'aigua. Això, al seu torn, va crear espai perquè els animals com els castors tornessin. Aquests constructors laboriosos ara podien trobar els materials que necessitaven per construir les seves cases i criar les seves famílies. Els animals que depenien dels prats de ribera també van tornar. Els llops van resultar ser millors administradors de la terra que les persones, creant condicions que van permetre que els arbres creixin i exerceixin la seva influència en el paisatge.

Art de William Grill de The Wolves of Currumpaw

Aquesta interconnexió no es limita als ecosistemes regionals. Wohlleben cita el treball del químic marí japonès Katsuhiko Matsunaga, que va descobrir que els arbres que cauen a un riu poden canviar l'acidesa de l'aigua i, per tant, estimular el creixement del plàncton, l'element bàsic i més important de tota la cadena alimentària, del qual depèn el nostre propi sosteniment.

A la resta de The Hidden Life of Trees , Wohlleben continua explorant aspectes tan fascinants de la comunicació arbòria com com els arbres transmeten la saviesa a la següent generació a través de les seves llavors, què els fa viure tant de temps i com els boscos tracten els immigrants. Complementeu-lo amb aquest meravellós atles il·lustrat dels arbres més estranys del món i una història visual de 800 anys dels arbres com a diagrames simbòlics .