Het Geheime Leven Van Bomen

Bomen domineren de oudste levende organismen ter wereld. Sinds het begin van onze soort zijn ze onze stille metgezellen geweest, die onze meest blijvende verhalen doordringen en onophoudelijk fantastische kosmogonieën inspireren. Hermann Hesse noemde ze "de meest indringende predikers". Een vergeten zeventiende-eeuwse Engelse tuinman schreef hoe ze "tot de geest spreken, ons veel vertellen en ons veel goede lessen leren".

Bomen behoren misschien wel tot onze meest weelderige metaforen en kaders voor het duiden van kennis, juist omdat de rijkdom van wat ze zeggen meer is dan metaforisch – ze spreken een verfijnde, stille taal en communiceren complexe informatie via geur, smaak en elektrische impulsen. Deze fascinerende, geheime wereld van signalen verkent de Duitse boswachter Peter Wohlleben in Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren ( openbare bibliotheek ).

Wohlleben beschrijft wat zijn eigen ervaringen met het beheren van een bos in het Eifelgebergte in Duitsland hem hebben geleerd over de verbazingwekkende taal van bomen en hoe baanbrekend boomonderzoek van wetenschappers over de hele wereld onthult "welke rol bossen spelen bij het maken van onze wereld tot de plek waar we willen leven". Nu we nog maar net beginnen het bewustzijn van niet-menselijke wezens te begrijpen , is wat naar voren komt uit Wohllebens onthullende herinterpretatie van onze oudste metgezellen een uitnodiging om opnieuw te zien wat we eeuwenlang als vanzelfsprekend hebben beschouwd. Door dit te zien, moeten we ons meer zorgen maken over deze opmerkelijke wezens die het leven op deze planeet die we thuis noemen niet alleen oneindig veel aangenamer, maar zelfs mogelijk maken.

Illustratie door Arthur Rackham voor een zeldzame editie uit 1917 van de sprookjes van de gebroeders Grimm

Maar Wohllebens eigen carrière begon aan de andere kant van het zorgspectrum. Als boswachter, belast met het optimaliseren van de opbrengst van het bos voor de houtindustrie, gaf hij toe dat hij "ongeveer net zoveel wist over het verborgen leven van bomen als een slager over het emotionele leven van dieren." Hij ervoer de gevolgen van wat er gebeurt wanneer we iets levends, of het nu een dier of een kunstwerk is, omzetten in een handelswaar – de commerciële focus van zijn werk vertekende zijn kijk op bomen.

Toen, zo'n twintig jaar geleden, veranderde alles toen hij begon met het organiseren van survivaltrainingen en blokhuttochten voor toeristen in zijn bos. Terwijl ze zich verwonderden over de majestueuze bomen, wekte de betoverde nieuwsgierigheid van hun blik de zijne weer op en werd zijn jeugdliefde voor de natuur herontdekt. ​​Rond dezelfde tijd begonnen wetenschappers onderzoek te doen in zijn bos. Al snel werd elke dag gekleurd door verwondering en de sensatie van ontdekking – niet langer in staat om bomen als een valuta te zien, zag hij ze in plaats daarvan als de onbetaalbare levende wonderen die ze zijn. Hij vertelt:

Het leven als boswachter werd weer spannend. Elke dag in het bos was een dag vol ontdekkingen. Dit bracht me tot ongewone manieren om het bos te beheren. Als je weet dat bomen pijn ervaren en herinneringen hebben, en dat boomouders samenleven met hun kinderen, dan kun je ze niet langer zomaar omhakken en hun leven verstoren met grote machines.

De openbaring kwam in flitsen tot hem, waarvan de meest oogopenende zich voordeed tijdens een van zijn regelmatige wandelingen door een reservaat van oude beuken in zijn bos. Toen hij langs een groepje vreemde, met mos bedekte stenen liep dat hij al zo vaak had gezien, werd hij plotseling overvallen door een nieuw besef van hun vreemdheid. Toen hij zich bukte om ze te onderzoeken, deed hij een verbazingwekkende ontdekking:

De stenen hadden een ongewone vorm: ze waren licht gebogen met uitgeholde gedeeltes. Voorzichtig tilde ik het mos van een van de stenen op. Wat ik eronder vond, was boomschors. Het waren dus toch geen stenen, maar oud hout. Ik was verbaasd hoe hard de "steen" was, want het duurt meestal maar een paar jaar voordat beukenhout op vochtige grond vergaat. Maar wat me het meest verbaasde, was dat ik het hout niet kon optillen. Het zat duidelijk op de een of andere manier vast aan de grond. Ik pakte mijn zakmes en schraapte voorzichtig wat van de schors weg tot ik bij een groenige laag kwam. Groen? Deze kleur vind je alleen in chlorofyl, wat nieuwe bladeren groen maakt; chlorofylreserves worden ook opgeslagen in de stammen van levende bomen. Dat kon maar één ding betekenen: dit stuk hout leefde nog! Plotseling merkte ik dat de overgebleven "stenen" een duidelijk patroon vormden: ze waren gerangschikt in een cirkel met een diameter van ongeveer 1,5 meter. Waar ik op was gestuit, waren de knoestige resten van een enorme oude boomstronk. Het enige wat overbleef waren de restanten van de buitenste rand. Het binnenste was lang geleden volledig vergaan tot humus – een duidelijke aanwijzing dat de boom minstens vier- of vijfhonderd jaar eerder gekapt moet zijn.

Hoe kan een boom die eeuwen geleden is omgehakt nog steeds leven? Zonder bladeren kan een boom geen fotosynthese uitvoeren, de manier waarop hij zonlicht omzet in suiker voor zijn levensonderhoud. De oeroude boom kreeg duidelijk al honderden jaren op een andere manier voedingsstoffen binnen.

Onder het mysterie lag een fascinerende grens van wetenschappelijk onderzoek, die uiteindelijk zou onthullen dat deze boom niet uniek was in zijn ondersteunde leven. Naburige bomen, zo ontdekten wetenschappers, helpen elkaar via hun wortelstelsels – hetzij direct, door hun wortels met elkaar te verstrengelen, hetzij indirect, door schimmelnetwerken rond de wortels te laten groeien die dienen als een soort uitgebreid zenuwstelsel dat afzonderlijke bomen met elkaar verbindt. Alsof dit nog niet opmerkelijk genoeg was, zijn deze boomgerelateerde overeenkomsten nog complexer: bomen blijken in staat hun eigen wortels te onderscheiden van die van andere soorten en zelfs van hun eigen verwanten.

Kunst van Judith Clay van Thea's Tree

Wohlleben denkt na over deze verbazingwekkende socialiteit van bomen en is vol van wijsheid over wat menselijke gemeenschappen en samenlevingen sterk maakt:

Waarom zijn bomen zulke sociale wezens? Waarom delen ze voedsel met hun eigen soort en gaan ze soms zelfs zo ver dat ze hun concurrenten voeden? De redenen zijn dezelfde als voor menselijke gemeenschappen: er zijn voordelen verbonden aan samenwerking. Een boom is geen bos. Op zichzelf kan een boom geen consistent lokaal klimaat creëren. Hij is overgeleverd aan weer en wind. Maar samen creëren veel bomen een ecosysteem dat extreme hitte en kou tempert, veel water opslaat en veel vochtigheid genereert. En in deze beschermde omgeving kunnen bomen heel oud worden. Om dit punt te bereiken, moet de gemeenschap hoe dan ook intact blijven. Als elke boom alleen voor zichzelf zou zorgen, zouden heel wat van hen nooit oud worden. Regelmatige sterfgevallen zouden resulteren in grote gaten in het bladerdak van de bomen, waardoor stormen gemakkelijker het bos zouden kunnen binnendringen en meer bomen zouden ontwortelen. De zomerhitte zou de bosbodem bereiken en deze uitdrogen. Elke boom zou eronder lijden.

Elke boom is daarom waardevol voor de gemeenschap en verdient het om zo lang mogelijk te behouden. Daarom worden zelfs zieke mensen ondersteund en gevoed tot ze herstellen. De volgende keer is het misschien andersom, en is de ondersteunende boom juist degene die hulp nodig heeft.

[…]

Een boom kan slechts zo sterk zijn als het bos eromheen.

Je kunt je niet aan de indruk onttrekken dat bomen zoveel beter zijn toegerust voor deze wederzijdse zorg dan wij, vanwege de verschillende tijdschalen waarop ons bestaan ​​zich afspeelt. Is ons onvermogen om dit grotere plaatje van gedeeld levensonderhoud in menselijke gemeenschappen te zien deels te wijten aan onze biologische kortzichtigheid? Zijn organismen die op verschillende tijdschalen leven beter in staat om te handelen in overeenstemming met dit grotere geheel in een universum dat diep met elkaar verbonden is?

Zeker, zelfs bomen maken onderscheid in hun verwantschap, die ze in verschillende mate uitbreiden. Wohlleben legt uit:

Elke boom is lid van deze gemeenschap, maar er zijn verschillende niveaus van lidmaatschap. De meeste stronken verrotten bijvoorbeeld tot humus en verdwijnen binnen een paar honderd jaar (wat niet erg lang is voor een boom). Slechts een paar individuen blijven eeuwenlang in leven... Wat is het verschil? Hebben boomgemeenschappen net als menselijke gemeenschappen tweederangsburgers? Het lijkt erop van wel, hoewel het idee van "klasse" niet helemaal klopt. Het is eerder de mate van verbondenheid – of misschien zelfs genegenheid – die bepaalt hoe behulpzaam de collega's van een boom zullen zijn.

Wohlleben benadrukt dat deze relaties gecodeerd zijn in het bladerdak van het bos en zichtbaar zijn voor iedereen die omhoog kijkt:

De gemiddelde boom laat zijn takken uitgroeien tot hij de taktoppen van een naburige boom van dezelfde hoogte raakt. Hij groeit niet breder omdat de lucht en het betere licht in deze ruimte al weg zijn. Hij versterkt echter wel de takken die hij heeft uitgerekt, waardoor je het gevoel krijgt dat er daarboven een flinke duwpartij gaande is. Maar een stel echte vrienden let er vanaf het begin op dat ze geen al te dikke takken in elkaars richting laten groeien. De bomen willen elkaar niets afpakken en ontwikkelen daarom alleen stevige takken aan de buitenranden van hun kruinen, oftewel alleen in de richting van "niet-vrienden". Zulke partners zijn vaak zo hecht aan de wortels verbonden dat ze soms zelfs samen afsterven.

Kunst van Cécile Gambini uit Strange Trees van Bernadette Pourquié

Maar bomen communiceren niet geïsoleerd van de rest van het ecosysteem met elkaar. De kern van hun communicatie gaat vaak over en zelfs met andere soorten. Wohlleben beschrijft hun bijzonder opmerkelijke reukwaarschuwingssysteem:

Veertig jaar geleden merkten wetenschappers iets op op de Afrikaanse savanne. De giraffen daar aten parapludoornacacia's, en de bomen waren daar absoluut niet blij mee. Het duurde slechts enkele minuten voordat de acacia's giftige stoffen in hun bladeren begonnen te pompen om zich van de grote herbivoren te ontdoen. De giraffen begrepen de boodschap en trokken verder naar andere bomen in de buurt. Maar trokken ze ook naar bomen in de buurt? Nee, voorlopig liepen ze vlak langs een paar bomen en hervatten hun maaltijd pas toen ze zo'n 100 meter verder waren.

De reden voor dit gedrag is verbazingwekkend. De acacia's die werden aangevreten, gaven een waarschuwingsgas af (met name ethyleen) dat naburige bomen van dezelfde soort waarschuwde dat er een crisis dreigde. Alle gewaarschuwde bomen pompten meteen ook gifstoffen in hun bladeren om zich voor te bereiden. De giraffen waren zich bewust van dit spel en trokken daarom verder weg naar een deel van de savanne waar ze bomen konden vinden die zich niet bewust waren van wat er gebeurde. Of ze bewogen zich tegen de wind in. Want de geursignalen worden door de wind naar nabijgelegen bomen gebracht, en als de dieren tegen de wind in liepen, konden ze acacia's in de buurt vinden die geen idee hadden van de aanwezigheid van de giraffen.

Omdat bomen op tijdschalen opereren die aanzienlijk langer zijn dan de onze, werken ze veel langzamer dan wij – hun elektrische impulsen kruipen met een snelheid van een derde inch per seconde. Wohlleben schrijft:

Beuken, sparren en eiken registreren allemaal pijn zodra een dier eraan begint te knabbelen. Wanneer een rups een flinke hap uit een blad neemt, verandert het weefsel rond de plek van de schade. Bovendien zendt het bladweefsel elektrische signalen uit, net zoals menselijk weefsel dat doet wanneer het gewond is. Het signaal wordt echter niet in milliseconden verzonden, zoals menselijke signalen; in plaats daarvan reist het plantensignaal met de lage snelheid van een derde van een inch per minuut. Het duurt dus ongeveer een uur voordat afweerstoffen de bladeren bereiken om de maaltijd van de plaag te bederven. Bomen leven hun leven in de zeer trage baan, zelfs als ze in gevaar zijn. Maar dit trage tempo betekent niet dat een boom niet op de hoogte is van wat er in verschillende delen van zijn structuur gebeurt. Als de wortels in de problemen komen, wordt deze informatie door de hele boom uitgezonden, wat de bladeren kan aanzetten tot het vrijgeven van geurstoffen. En niet zomaar geurstoffen, maar stoffen die specifiek zijn samengesteld voor de taak die moet worden uitgevoerd.

Het voordeel van dit onvermogen om snel te zijn, is dat er geen behoefte is aan algemene paniekzaaierij – de beloning voor de inherente traagheid van bomen is een extreme nauwkeurigheid van het signaal. Naast geur gebruiken ze ook smaak – elke soort produceert een ander soort 'speeksel', dat kan worden verrijkt met verschillende feromonen die gericht zijn op het afweren van een specifieke roofdier.

Wohlleben illustreert de centrale rol van bomen in het ecosysteem van de aarde met een verhaal over Yellowstone National Park dat laat zien ‘hoe onze waardering voor bomen de manier beïnvloedt waarop we omgaan met de wereld om ons heen’:

Het begint allemaal met de wolven. Wolven verdwenen in de jaren twintig uit Yellowstone, 's werelds eerste nationale park. Toen ze vertrokken, veranderde het hele ecosysteem. De kuddes elanden in het park namen in aantal toe en begonnen zich tegoed te doen aan de espen, wilgen en populieren langs de beken. De vegetatie nam af en dieren die afhankelijk waren van de bomen vertrokken. De wolven bleven zeventig jaar weg. Toen ze terugkeerden, waren de lome graasdagen van de elanden voorbij. Terwijl de wolvenroedels de kuddes in beweging hielden, nam het grazen af ​​en de bomen herrezen. De wortels van populieren en wilgen stabiliseerden de oevers weer en vertraagden de waterstroom. Dit creëerde op zijn beurt ruimte voor dieren zoals bevers om terug te keren. Deze ijverige bouwers konden nu de materialen vinden die ze nodig hadden om hun hutten te bouwen en hun gezinnen groot te brengen. Ook de dieren die afhankelijk waren van de oeverweiden kwamen terug. De wolven bleken betere beheerders van het land te zijn dan mensen. Ze zorgden voor omstandigheden waarin de bomen konden groeien en hun invloed op het landschap konden uitoefenen.

Kunst van William Grill uit The Wolves of Currumpaw

Deze onderlinge verbondenheid beperkt zich niet tot regionale ecosystemen. Wohlleben haalt het werk aan van de Japanse marien chemicus Katsuhiko Matsunaga, die ontdekte dat bomen die in een rivier vallen de zuurgraad van het water kunnen veranderen en zo de groei van plankton kunnen stimuleren – de elementaire en belangrijkste bouwsteen van de gehele voedselketen, waarvan ons eigen levensonderhoud afhankelijk is.

In de rest van Het verborgen leven van bomen onderzoekt Wohlleben fascinerende aspecten van boomcommunicatie, zoals hoe bomen wijsheid doorgeven aan de volgende generatie via hun zaden, wat hen zo lang doet leven en hoe bossen omgaan met immigranten. Vul dit aan met deze prachtige geïllustreerde atlas van 's werelds vreemdste bomen en een 800 jaar durende visuele geschiedenis van bomen als symbolische diagrammen .