La Recerca Per Comprendre La consciència

Transcripció de la xerrada Ted d'Antonio Damasio del 2011.

Sóc aquí per parlar de la meravella i el misteri de les ments conscients. La meravella rau en el fet que tots ens hem despertat aquest matí i hem tingut amb ell el retorn sorprenent de la nostra ment conscient. Hem recuperat ments amb un sentit complet de si mateix i un sentit complet de la nostra pròpia existència, però gairebé mai ens aturem a considerar aquesta meravella. De fet, hauríem de fer-ho, perquè sense tenir aquesta possibilitat de ments conscients, no tindríem cap coneixement sobre la nostra humanitat; no tindríem cap coneixement sobre el món. No tindríem dolors, però tampoc alegries. No tindríem accés a l'amor ni a la capacitat de crear. I, per descomptat, Scott Fitzgerald va dir la famosa frase que "qui va inventar la consciència tindria molt a culpar". Però també va oblidar que sense consciència no tindria accés a la veritable felicitat i fins i tot a la possibilitat de la transcendència.

Fins aquí la meravella, ara el misteri. Aquest és un misteri que ha estat extremadament difícil d'elucidar. Des dels inicis de la filosofia i, sens dubte, al llarg de la història de la neurociència, aquest ha estat un misteri que sempre s'ha resistit a l'elucidació, ha generat grans controvèrsies. I hi ha molta gent que pensa que ni tan sols hauríem de tocar-lo; hauríem de deixar-lo estar, no es pot resoldre. No ho crec, i crec que la situació està canviant. Seria ridícul afirmar que sabem com creem consciència al nostre cervell, però certament podem començar a abordar la qüestió i podem començar a veure la forma d'una solució.

I una altra meravella a celebrar és el fet que tenim tecnologies d'imatge que ara ens permeten entrar dins del cervell humà i poder fer, per exemple, el que esteu veient ara mateix. Aquestes són imatges que provenen del laboratori de Hanna Damasio i que us mostren, en un cervell viu, la reconstrucció d'aquest cervell. I aquesta és una persona que està viva. No és una persona que s'estigui estudiant a l'autòpsia. I encara més, i això és una cosa que realment pot sorprendre a un, és el que us mostraré a continuació, que és anar per sota de la superfície del cervell i mirar realment al cervell viu connexions reals, vies reals. Així doncs, totes aquestes línies de colors corresponen a grups d'axons, les fibres que uneixen els cossos cel·lulars amb les sinapsis. I sento decebre-us, no tenen color. Però en qualsevol cas, hi són. Els colors són codis per a la direcció, des de darrere cap endavant o viceversa.

En qualsevol cas, què és la consciència? Què és una ment conscient? I podríem adoptar una visió molt simple i dir: bé, és allò que perdem quan caiem en un son profund sense somnis, o quan entrem sota anestèsia, i és allò que recuperem quan ens recuperem del son o de l'anestèsia. Però què és exactament allò que perdem sota anestèsia, o quan estem en un son profund i sense somnis? Bé, en primer lloc, és una ment, que és un flux d'imatges mentals. I, per descomptat, considereu imatges que poden ser patrons sensorials, visuals, com els que teniu ara mateix en relació amb l'escenari i jo, o imatges auditives, com les que teniu ara en relació amb les meves paraules. Aquest flux d'imatges mentals és la ment.

Però hi ha una altra cosa que tots estem experimentant en aquesta sala. No som expositors passius d'imatges visuals, auditives o tàctils. Tenim jo. Tenim un Jo que és automàticament present a les nostres ments ara mateix. Som propietaris de les nostres ments. I tenim la sensació que és cadascú de nosaltres qui està experimentant això, no la persona que seu al teu costat. Així doncs, per tenir una ment conscient, tens un jo dins de la ment conscient. Així doncs, una ment conscient és una ment amb un jo. El jo introdueix la perspectiva subjectiva a la ment, i només som plenament conscients quan el jo ens ve a la ment. Així doncs, el que necessitem saber per abordar aquest misteri és, primer, com s'uneixen les ments al cervell i, segon, com es construeixen els jos.

Ara la primera part, el primer problema, és relativament fàcil, gens fàcil, però és una cosa que s'ha anat abordant gradualment en neurociència. I està força clar que, per crear ments, necessitem construir mapes neuronals. Imagineu-vos una quadrícula, com la que us mostro ara mateix, i ara imagineu-vos, dins d'aquesta quadrícula, aquest full bidimensional, imagineu-vos neurones. I imagineu-vos, si voleu, una valla publicitària, una valla publicitària digital, on teniu elements que poden estar il·luminats o no. I depenent de com creeu el patró d'il·luminació o no il·luminació, els elements digitals o, si és el cas, les neurones del full, podreu construir un mapa. Això, és clar, és un mapa visual que us mostro, però això s'aplica a qualsevol tipus de mapa, auditiu, per exemple, en relació amb les freqüències sonores, o als mapes que construïm amb la nostra pell en relació amb un objecte que palpem.

Ara, per aclarir com de propera és la relació entre la quadrícula de neurones i la disposició topogràfica de l'activitat de les neurones i la nostra experiència mental, us explicaré una història personal. Si em tapo l'ull esquerre (parlo de mi personalment, no de tots vosaltres), si em tapo l'ull esquerre, miro la quadrícula, força semblant a la que us estic mostrant. Tot és bonic, fi i perpendicular. Però fa un temps, vaig descobrir que si em tapo l'ull esquerre, el que aconsegueixo és això. Miro la quadrícula i veig una deformació a la vora del meu camp central esquerre.

Molt estrany... Ho he analitzat durant un temps. Però fa un temps, amb l'ajuda d'una col·lega oftalmòloga, Carmen Puliafito, que va desenvolupar un escàner làser de la retina, vaig descobrir el següent. Si escanejo la meva retina a través del pla horitzontal que veieu allà, a la cantonada petita, el que obtinc és el següent. Al costat dret, la meva retina és perfectament simètrica. Veieu que baixa cap a la fòvea, on comença el nervi òptic. Però a la meva retina esquerra hi ha un bony, que està marcat amb la fletxa vermella. I correspon a un petit quist que es troba a sota. I això és exactament el que causa la deformació de la meva imatge visual.

Pensa en això: tens una quadrícula de neurones, i ara tens un canvi mecànic pla en la posició de la quadrícula, i tens una deformació de la teva experiència mental. Així és com de propera està la teva experiència mental i l'activitat de les neurones de la retina, que és una part del cervell situada al globus ocular, o, si és el cas, una làmina de l'escorça visual. Així doncs, des de la retina passes a l'escorça visual. I, per descomptat, el cervell afegeix molta informació al que passa en els senyals que provenen de la retina. I en aquesta imatge, veus una varietat d'illes del que jo anomeno regions de creació d'imatges al cervell. Tens el verd, per exemple, que correspon a la informació tàctil, o el blau que correspon a la informació auditiva.

I una altra cosa que passa és que aquestes regions de creació d'imatges on teniu el traçat de tots aquests mapes neuronals, poden proporcionar senyals a aquest oceà de porpra que veieu al voltant, que és l'escorça d'associació, on podeu registrar el que va passar en aquestes illes de creació d'imatges. I la gran bellesa és que podeu anar des de la memòria, fora d'aquestes escorces d'associació, i produir imatges de retorn a les mateixes regions que tenen percepció. Així que penseu en com de meravellosament convenient i mandrós és el cervell. Així que proporciona certes àrees per a la percepció i la creació d'imatges. I aquestes són exactament les mateixes que s'utilitzaran per a la creació d'imatges quan recordem informació.

Fins ara, el misteri de la ment conscient està disminuint una mica perquè tenim una idea general de com creem aquestes imatges. Però, què passa amb el jo? El jo és realment el problema difícil d'assolir. I durant molt de temps, la gent ni tan sols el volia tocar, perquè deien: "Com pots tenir aquest punt de referència, aquesta estabilitat, que es requereix per mantenir la continuïtat dels jo dia rere dia?". I vaig pensar en una solució a aquest problema. És la següent. Generem mapes cerebrals de l'interior del cos i els fem servir com a referència per a tots els altres mapes.

Permeteu-me que us expliqui una mica com vaig arribar a això. Vaig arribar a això perquè, si voleu tenir una referència que coneixem com a jo (el Jo, el Jo en el nostre propi processament), necessitem tenir alguna cosa estable, alguna cosa que no es desviï gaire dia a dia. Doncs resulta que tenim un cos únic. Tenim un cos, no dos, no tres. I això és un començament. Només hi ha un punt de referència, que és el cos. Però, és clar, el cos té moltes parts, i les coses creixen a ritmes diferents, i tenen mides diferents i persones diferents; tanmateix, no passa amb l'interior. Les coses que tenen a veure amb el que es coneix com el nostre entorn intern (per exemple, tota la gestió de les substàncies químiques del nostre cos) es mantenen, de fet, extremadament dia rere dia per una molt bona raó. Si us desvieu massa dels paràmetres que són propers a la línia mitjana d'aquest rang de supervivència que permet la vida, entreu en malaltia o en la mort. Així que tenim un sistema integrat dins de les nostres pròpies vides que garanteix algun tipus de continuïtat. M'agrada anomenar-ho una similitud gairebé infinita de dia a dia. Perquè si no tens aquesta similitud, fisiològicament, estaràs malalt o moriràs. Així que aquest és un element més per a aquesta continuïtat.

I l'última cosa és que hi ha un acoblament molt estret entre la regulació del nostre cos dins del cervell i el cos mateix, a diferència de qualsevol altre acoblament. Així, per exemple, estic fent imatges teves, però no hi ha cap vincle fisiològic entre les imatges que tinc de tu com a públic i el meu cervell. Tanmateix, hi ha un vincle estret i permanentment mantingut entre el cos que regula les parts del meu cervell i el meu propi cos.

Així és com es veu. Mireu la regió d'allà. Hi ha el tronc encefàlic entre l'escorça cerebral i la medul·la espinal. I és dins d'aquesta regió que ara destacaré que tenim aquesta allotjament de tots els dispositius de regulació de la vida del cos. Això és tan específic que, per exemple, si mireu la part que està coberta de vermell a la part superior del tronc encefàlic, si la danyeu com a resultat d'un ictus, per exemple, el que obteniu és coma o estat vegetatiu, que és un estat, és clar, en què la vostra ment desapareix, la vostra consciència desapareix. El que passa llavors en realitat és que perdeu la base del jo, ja no teniu accés a cap sentiment de la vostra pròpia existència i, de fet, hi pot haver imatges que es formen a l'escorça cerebral, excepte que no sabeu que hi són. De fet, heu perdut la consciència quan teniu danys a aquesta secció vermella del tronc encefàlic.

Però si considerem la part verda del tronc encefàlic, no passa res d'això. És així d'específica. Així doncs, en aquest component verd del tronc encefàlic, si el danyes, i sovint passa, el que tens és una paràlisi completa, però la teva ment conscient es manté. Sents, ja saps, que tens una ment plenament conscient que pots informar de manera molt indirecta. Aquesta és una condició horrible. No la vols veure. I la gent, de fet, està empresonada dins dels seus propis cossos, però tenen una ment. Hi va haver una pel·lícula molt interessant, una de les poques bones pel·lícules fetes sobre una situació com aquesta, de Julian Schnabel fa uns anys sobre un pacient que es trobava en aquesta condició.

Així doncs, ara us ensenyaré una imatge. Us prometo que no en diré res, excepte que això és per espantar-vos. Només us diré que en aquesta secció vermella del tronc encefàlic hi ha, per simplificar-ho, tots aquells petits quadrats que corresponen a mòduls que realment fan mapes cerebrals de diferents aspectes del nostre interior, diferents aspectes del nostre cos. Són exquisidament topogràfics i estan exquisidament interconnectats en un patró recursiu. I és a partir d'això i d'aquest estret acoblament entre el tronc encefàlic i el cos que crec (i podria estar equivocat, però no crec que ho estigui) que es genera aquest mapatge del cos que proporciona la base per al jo i que es presenta en forma de sentiments, sentiments primordials, per cert.

Quina és la imatge que obtenim aquí? Mireu "còrtex cerebral", mireu "tronc encefàlic", mireu "cos", i obtindreu la imatge de la interconnectivitat en què teniu el tronc encefàlic proporcionant la base per al jo en una interconnexió molt estreta amb el cos. I teniu el còrtex cerebral proporcionant el gran espectacle de les nostres ments amb la profusió d'imatges que són, de fet, el contingut de les nostres ments i a les quals normalment prestem més atenció, com hauríem de fer, perquè aquesta és realment la pel·lícula que roda a les nostres ments. Però mireu les fletxes. No hi són per apariència. Hi són perquè hi ha aquesta interacció molt estreta. No podeu tenir una ment conscient si no teniu la interacció entre el còrtex cerebral i el tronc encefàlic. No podeu tenir una ment conscient si no teniu la interacció entre el tronc encefàlic i el cos.

Una altra cosa interessant és que el tronc encefàlic que tenim és compartit amb una varietat d'altres espècies. Així doncs, en tots els vertebrats, el disseny del tronc encefàlic és molt similar al nostre, que és una de les raons per les quals crec que aquestes altres espècies tenen ments conscients com nosaltres. Excepte que no són tan riques com la nostra, perquè no tenen una escorça cerebral com la nostra. Aquí rau la diferència. I discrepo fermament amb la idea que la consciència s'hagi de considerar com el gran producte de l'escorça cerebral. Només ho és la riquesa de les nostres ments, no el fet que tinguem un jo que puguem referir a la nostra pròpia existència, i que tinguem algun sentit de persona.

Ara bé, hi ha tres nivells del jo a considerar: el proto, el central i l'autobiogràfic. Els dos primers són compartits amb moltes, moltes altres espècies, i realment provenen en gran part del tronc encefàlic i de tot el que hi ha de còrtex en aquestes espècies. És el jo autobiogràfic el que tenen algunes espècies, crec. Els cetacis i els primats també tenen un jo autobiogràfic fins a cert punt. I tots els gossos de casa tenen un jo autobiogràfic fins a cert punt. Però la novetat rau aquí.

El jo autobiogràfic es construeix sobre la base de records passats i records dels plans que hem fet; és el passat viscut i el futur previst. I el jo autobiogràfic ha impulsat una memòria, un raonament, una imaginació, una creativitat i un llenguatge ampliats. I d'això van sorgir els instruments de la cultura: les religions, la justícia, el comerç, les arts, la ciència, la tecnologia. I és dins d'aquesta cultura que realment podem obtenir, i aquesta és la novetat, alguna cosa que no està completament establerta per la nostra biologia. Es desenvolupa en les cultures. Es desenvolupa en col·lectius d'éssers humans. I aquesta és, és clar, la cultura on hem desenvolupat alguna cosa que m'agrada anomenar regulació sociocultural.

I finalment, podríeu preguntar amb raó, per què ens importa això? Per què ens importa si és el tronc encefàlic o l'escorça cerebral i com està fet? Tres raons. Primer, la curiositat. Els primats són extremadament curiosos, i els humans sobretot. I si ens interessa, per exemple, el fet que l'antigravetat està allunyant les galàxies de la Terra, per què no ens hauria d'interessar què passa dins dels éssers humans?

En segon lloc, comprendre la societat i la cultura. Hauríem d'analitzar com la societat i la cultura en aquesta regulació sociocultural són un treball en curs. I finalment, la medicina. No oblidem que algunes de les pitjors malalties de la humanitat són malalties com la depressió, la malaltia d'Alzheimer, l'addicció a les drogues. Penseu en accidents cerebrovasculars que poden devastar la vostra ment o deixar-vos inconscients. No teniu cap possibilitat de tractar aquestes malalties de manera eficaç i no fortuïta si no sabeu com funciona això. Així que aquesta és una molt bona raó més enllà de la curiositat per justificar el que estem fent i per justificar tenir cert interès en el que passa al nostre cervell.

Gràcies per la vostra atenció.

(Aplaudiments)