La quête Pour Comprendre La Conscience

Transcription de la conférence TED d'Antonio Damasio en 2011.

Je suis ici pour parler de la merveille et du mystère de la conscience. La merveille réside dans le fait que nous nous sommes tous réveillés ce matin avec le retour extraordinaire de notre conscience. Nous avons recouvré la pleine conscience de nous-mêmes et de notre existence, et pourtant, nous nous arrêtons rarement pour contempler cette merveille. Nous devrions, en réalité, car sans cette possibilité de conscience, nous n'aurions aucune connaissance de notre humanité ; nous n'aurions aucune connaissance du monde. Nous ne connaîtrions ni la douleur, ni la joie. Nous n'aurions accès ni à l'amour, ni à la capacité de créer. Et bien sûr, Scott Fitzgerald a dit, avec sa célèbre formule : « Celui qui invente la conscience aurait beaucoup à se reprocher. » Mais il a aussi oublié que sans conscience, il n'aurait accès ni au vrai bonheur, ni même à la possibilité de la transcendance.

Voilà pour l'émerveillement, passons maintenant au mystère. Un mystère particulièrement difficile à élucider. Depuis les débuts de la philosophie et tout au long de l'histoire des neurosciences, il a toujours résisté à toute explication et a suscité de vives controverses. Nombreux sont ceux qui pensent qu'il ne faut même pas s'y intéresser, qu'il faut l'oublier, qu'il est insoluble. Je ne partage pas cet avis et je crois que la situation évolue. Il serait absurde de prétendre savoir comment se forme la conscience dans notre cerveau, mais nous pouvons assurément commencer à aborder la question et entrevoir les contours d'une solution.

Et une autre merveille à célébrer : les technologies d'imagerie qui nous permettent désormais d'explorer l'intérieur du cerveau humain et de réaliser, par exemple, ce que vous voyez en ce moment même. Ces images, issues du laboratoire d'Hanna Damasio, montrent la reconstruction du cerveau d'une personne vivante. Il s'agit d'une personne vivante, et non d'un corps étudié lors d'une autopsie. Mieux encore – et c'est vraiment fascinant –, voici ce que je vais vous montrer ensuite : l'observation des connexions et des voies neuronales à l'intérieur du cerveau. Toutes ces lignes colorées correspondent à des faisceaux d'axones, les fibres reliant les corps cellulaires aux synapses. Malheureusement, elles ne sont pas en couleur. Mais elles sont bien là. Les couleurs indiquent leur direction, d'avant en arrière ou inversement.

En tout cas, qu'est-ce que la conscience ? Qu'est-ce qu'un esprit conscient ? On pourrait adopter une vision très simple et dire que c'est ce que nous perdons lorsque nous tombons dans un sommeil profond sans rêves, ou lorsque nous sommes sous anesthésie, et ce que nous retrouvons à notre réveil. Mais qu'est-ce que c'est exactement que cette chose que nous perdons sous anesthésie, ou lorsque nous sommes plongés dans un sommeil profond et sans rêves ? ​​Eh bien, c'est avant tout l'esprit, qui est un flux d'images mentales. Et bien sûr, considérons les images qui peuvent être des schémas sensoriels, visuels, comme ceux que vous avez en ce moment en rapport avec la scène et moi, ou des images auditives, comme celles que vous avez en ce moment en rapport avec mes paroles. Ce flux d'images mentales, c'est l'esprit.

Mais il y a autre chose que nous vivons tous dans cette pièce. Nous ne sommes pas de simples exhibateurs passifs d'images visuelles, auditives ou tactiles. Nous avons un soi. Nous avons un « Moi » qui est automatiquement présent dans notre esprit en ce moment même. Nous sommes maîtres de notre esprit. Et nous avons le sentiment que c'est chacun d'entre nous qui vit cette expérience – et pas seulement la personne assise à côté de vous. Ainsi, pour avoir un esprit conscient, il faut un soi au sein de cet esprit conscient. Un esprit conscient est donc un esprit qui contient un soi. Le soi introduit la perspective subjective dans l'esprit, et nous ne sommes pleinement conscients que lorsque le soi nous vient à l'esprit. Pour aborder ce mystère, il nous faut donc comprendre, premièrement, comment notre esprit est structuré dans le cerveau, et deuxièmement, comment le soi est construit.

La première partie, le premier problème, est relativement simple – enfin, pas du tout – mais c'est un sujet que les neurosciences ont abordé progressivement. Il est clair que, pour former un esprit, il faut construire des cartes neuronales. Imaginez une grille, comme celle que je vous montre, et imaginez maintenant, à l'intérieur de cette grille, cette surface bidimensionnelle, des neurones. Visualisez un panneau d'affichage, un panneau numérique, avec des éléments qui peuvent être éclairés ou non. Selon la manière dont vous créez le motif d'éclairage, que ce soit pour les éléments numériques ou pour les neurones de la surface, vous allez pouvoir construire une carte. Il s'agit ici d'une carte visuelle, bien sûr, mais cela s'applique à tout type de carte : auditive, par exemple, en relation avec les fréquences sonores, ou aux cartes que nous construisons avec notre peau en relation avec un objet que nous palpons.

Pour bien faire comprendre à quel point c'est étroit – la relation entre le réseau neuronal, l'organisation topographique de l'activité neuronale et notre expérience mentale – je vais vous raconter une anecdote personnelle. Si je me couvre l'œil gauche – je parle de mon expérience personnelle, pas de la vôtre –, en regardant le réseau – quasiment identique à celui que je vous montre –, tout est net, bien droit et perpendiculaire. Mais il y a quelque temps, j'ai découvert qu'en me couvrant l'œil gauche, voici ce qui se passe : je regarde le réseau et je vois une déformation à la limite de mon champ visuel centre-gauche.

C'est très étrange… J'ai analysé cela pendant un certain temps. Mais il y a quelque temps, grâce à l'aide d'une collègue ophtalmologue, Carmen Puliafito, qui a mis au point un scanner laser de la rétine, j'ai découvert ceci : si je scanne ma rétine selon le plan horizontal que vous voyez dans le petit coin, j'obtiens ceci. Du côté droit, ma rétine est parfaitement symétrique. On voit la rétine descendre vers la fovéa, où commence le nerf optique. Mais sur ma rétine gauche, il y a une petite bosse, indiquée par la flèche rouge. Elle correspond à un petit kyste situé en dessous. Et c'est précisément ce qui provoque la déformation de mon image visuelle.

Imaginez ceci : vous avez un réseau de neurones, et si un changement mécanique affecte la position de ce réseau, votre expérience mentale s’en trouve altérée. C’est à ce point que votre expérience mentale est étroitement liée à l’activité des neurones de la rétine, une partie du cerveau située dans le globe oculaire, ou plus précisément, une couche du cortex visuel. De la rétine, l’information passe par le cortex visuel. Bien sûr, le cerveau ajoute de nombreuses informations aux signaux provenant de la rétine. Sur cette image, vous pouvez observer différentes zones du cerveau que j’appelle les régions de formation d’images. Le vert, par exemple, correspond aux informations tactiles, et le bleu aux informations auditives.

Et il se passe autre chose : ces régions de création d'images, où se construisent toutes ces cartes neuronales, peuvent ensuite envoyer des signaux à cet océan violet qui nous entoure, le cortex associatif, où sont enregistrées les informations relatives à la création d'images. Le plus fascinant, c'est que l'on peut ensuite passer de la mémoire, à partir de ces cortex associatifs, et produire des images dans les mêmes régions impliquées dans la perception. Imaginez à quel point le cerveau est incroyablement pratique et infatigable ! Il dispose de zones spécifiques pour la perception et la création d'images, et ce sont précisément ces mêmes zones qui seront utilisées pour la création d'images lorsque nous nous remémorons des informations.

Le mystère de la conscience s'estompe peu à peu, car nous comprenons mieux comment nous créons ces images. Mais qu'en est-il du soi ? Le soi demeure un problème insaisissable. Longtemps, on a préféré l'éviter, se demandant : « Comment établir ce point de repère, cette stabilité, indispensable à la continuité des identités au quotidien ? » J'ai imaginé une solution : générer des cartes cérébrales de l'intérieur du corps et les utiliser comme référence pour toutes les autres.

Permettez-moi de vous expliquer brièvement comment j'en suis arrivé là. J'en suis arrivé là parce que, si l'on veut avoir un point de référence que nous appelons le soi – le Moi, le Je dans notre propre fonctionnement – ​​il nous faut quelque chose de stable, quelque chose qui ne varie pas beaucoup au quotidien. Or, il se trouve que nous n'avons qu'un seul corps. Un seul, ni deux, ni trois. C'est donc un point de départ. Il n'y a qu'un seul point de référence : le corps. Bien sûr, le corps est composé de nombreuses parties, et les organes se développent à des rythmes différents, ils ont des tailles différentes et sont composés de personnes différentes ; cependant, il en va autrement de notre milieu intérieur. Ce qui a trait à ce que l'on appelle notre milieu interne – par exemple, la gestion de la chimie de notre corps – est en réalité extrêmement rigoureusement maintenue jour après jour pour une excellente raison. Si l'on s'éloigne trop des paramètres proches de la ligne médiane de cette zone de survie qui permet la vie, on tombe malade ou on meurt. Nous possédons donc un système interne qui assure une certaine continuité. J'aime à parler d'une quasi-infinie constance au quotidien. Car sans cette constance, physiologiquement parlant, on tombe malade ou on meurt. Voilà donc un élément supplémentaire de cette continuité.

Enfin, il existe un lien très étroit entre la régulation de notre corps par le cerveau et le corps lui-même, un lien unique en son genre. Par exemple, je crée des images de vous, mais il n'y a aucun lien physiologique entre ces images et mon cerveau. En revanche, il existe un lien étroit et permanent entre les parties de mon cerveau qui régulent les fonctions corporelles et mon propre corps.

Voici à quoi cela ressemble. Regardez cette région. Il s'agit du tronc cérébral, situé entre le cortex cérébral et la moelle épinière. C'est dans cette région, que je vais maintenant mettre en évidence, que se trouve le siège de tous les mécanismes de régulation vitale du corps. Cette zone est si spécifique que, par exemple, si vous regardez la partie en rouge dans la partie supérieure du tronc cérébral, et qu'elle est endommagée suite à un AVC, par exemple, vous tombez dans le coma ou l'état végétatif, un état dans lequel, bien sûr, votre esprit et votre conscience disparaissent. Concrètement, vous perdez alors tout ancrage à vous-même, vous n'avez plus accès à la sensation de votre propre existence et, en fait, des images peuvent continuer à se former dans le cortex cérébral, même si vous n'en avez pas conscience. Vous avez, en réalité, perdu conscience lorsque cette partie rouge du tronc cérébral est endommagée.

Mais si l'on considère la partie verte du tronc cérébral, rien de tel ne se produit. C'est extrêmement spécifique. Ainsi, si cette partie verte du tronc cérébral est endommagée, ce qui arrive fréquemment, on observe une paralysie complète, mais la conscience est préservée. On a l'impression d'avoir une conscience pleinement active, que l'on peut exprimer de manière très indirecte. C'est une maladie terrible. On ne veut pas la voir. Les personnes atteintes sont, en réalité, prisonnières de leur propre corps, mais elles conservent leur esprit. Il y a quelques années, Julian Schnabel a réalisé un film très intéressant, l'un des rares bons films sur ce sujet, à propos d'un patient atteint de cette maladie.

Je vais maintenant vous montrer une image. Je vous promets de ne rien dire d'autre, si ce n'est pour vous effrayer. C'est juste pour vous montrer que dans cette partie rouge du tronc cérébral, il y a, pour faire simple, tous ces petits carrés qui correspondent à des modules qui créent des cartes cérébrales de différents aspects de notre monde intérieur, de différents aspects de notre corps. Ces modules sont d'une topographie remarquable et interconnectés de manière extrêmement précise selon un schéma récursif. Et c'est de cette connexion étroite entre le tronc cérébral et le corps que je crois – et je peux me tromper, mais je ne le pense pas – se génère cette cartographie corporelle qui ancre le soi et qui se manifeste sous forme de sensations – des sensations primordiales, d'ailleurs.

Alors, quelle image se dessine ici ? Considérons le « cortex cérébral », le « tronc cérébral » et le « corps », et nous comprenons l'interconnexion profonde entre ces éléments. Le tronc cérébral, en étroite connexion avec le corps, assure l'ancrage du soi. Le cortex cérébral, quant à lui, nous offre le spectacle grandiose de notre esprit, avec la profusion d'images qui constituent en réalité son contenu et auxquelles nous accordons généralement le plus d'attention, à juste titre, car c'est le film qui se déroule dans notre esprit. Mais regardez les flèches. Elles ne sont pas là par hasard. Elles sont là car elles soulignent cette interaction très étroite. Il ne peut y avoir de conscience sans interaction entre le cortex cérébral et le tronc cérébral. Il ne peut y avoir de conscience sans interaction entre le tronc cérébral et le corps.

Un autre point intéressant est que le tronc cérébral que nous possédons est partagé par de nombreuses autres espèces. Chez les vertébrés, la structure du tronc cérébral est très similaire à la nôtre, ce qui explique en partie pourquoi je pense que ces autres espèces possèdent une conscience comme la nôtre. Cependant, cette conscience n'est pas aussi développée, car elles ne possèdent pas de cortex cérébral comme le nôtre. C'est là que réside la différence. Je suis en profond désaccord avec l'idée que la conscience soit le seul produit du cortex cérébral. Seule la richesse de notre esprit l'est, et non le simple fait d'avoir un « soi » auquel se référer pour appréhender notre propre existence, ni une conscience de notre personne.

Il y a maintenant trois niveaux de soi à considérer : le proto-soi, le soi central et le soi autobiographique. Les deux premiers sont partagés par de très nombreuses espèces et proviennent principalement du tronc cérébral et du cortex cérébral. C'est le soi autobiographique que possèdent certaines espèces, je crois. Les cétacés et les primates en possèdent également un, dans une certaine mesure. Et tous les chiens de la maison en possèdent un, à un degré ou un autre. Mais la nouveauté réside ici.

Le moi autobiographique se construit sur les souvenirs du passé et les projets que nous avons élaborés ; il est à la fois le passé vécu et l'avenir anticipé. Ce moi autobiographique a favorisé le développement de la mémoire étendue, du raisonnement, de l'imagination, de la créativité et du langage. De là sont nés les instruments de la culture : les religions, la justice, le commerce, les arts, les sciences et les technologies. Et c'est au sein de cette culture que nous pouvons accéder – et c'est là la nouveauté – à quelque chose qui n'est pas entièrement déterminé par notre biologie. Cela se développe au sein des cultures, au sein de collectifs humains. Et c'est bien sûr dans cette culture que nous avons développé ce que j'aime appeler la régulation socioculturelle.

Enfin, vous pourriez légitimement vous demander : pourquoi s’intéresser à cela ? Pourquoi se soucier de savoir s’il s’agit du tronc cérébral ou du cortex cérébral et comment il est constitué ? Trois raisons. Premièrement, la curiosité. Les primates sont extrêmement curieux, et les humains plus que tout autre. Et si nous nous intéressons, par exemple, au fait que l’antigravité attire les galaxies loin de la Terre, pourquoi ne pas nous intéresser à ce qui se passe à l’intérieur du corps humain ?

Deuxièmement, la compréhension de la société et de la culture. Il convient d'examiner comment la société et la culture, dans le cadre de cette régulation socioculturelle, sont en constante évolution. Enfin, la médecine. N'oublions pas que certaines des pires maladies de l'humanité sont des affections telles que la dépression, la maladie d'Alzheimer et la toxicomanie. Pensons aux accidents vasculaires cérébraux qui peuvent ravager l'esprit ou provoquer une perte de conscience. Il est impossible de traiter efficacement et de manière ciblée ces maladies sans comprendre leurs mécanismes. Voilà donc une excellente raison, au-delà de la simple curiosité, de justifier nos recherches et de nous intéresser au fonctionnement de notre cerveau.

Merci de votre attention.

(Applaudissements)