La Ricerca Per Comprendere La Coscienza

Trascrizione del TED talk di Antonio Damasio del 2011.

Sono qui per parlare della meraviglia e del mistero della mente cosciente. La meraviglia riguarda il fatto che ci siamo svegliati tutti stamattina e abbiamo avuto con noi lo straordinario ritorno della nostra mente cosciente. Abbiamo recuperato menti con un completo senso di sé e un completo senso della nostra esistenza, eppure raramente ci soffermiamo a considerare questa meraviglia. Dovremmo, in realtà, perché senza questa possibilità di una mente cosciente, non avremmo alcuna conoscenza della nostra umanità; non avremmo alcuna conoscenza del mondo. Non avremmo dolori, ma nemmeno gioie. Non avremmo accesso all'amore o alla capacità di creare. E naturalmente, Scott Fitzgerald disse la famosa frase: "Chi ha inventato la coscienza avrebbe molto di cui essere biasimato". Ma dimenticò anche che senza coscienza non avrebbe accesso alla vera felicità e nemmeno alla possibilità della trascendenza.

Tanto per la meraviglia, ora passiamo al mistero. Questo è un mistero che è stato davvero estremamente difficile da chiarire. Fin dai primi tempi della filosofia e certamente nel corso di tutta la storia delle neuroscienze, questo è stato un mistero che ha sempre resistito alla spiegazione, ha suscitato grandi controversie. E in realtà ci sono molte persone che pensano che non dovremmo nemmeno toccarlo; dovremmo semplicemente lasciarlo stare, non è da risolvere. Io non ci credo, e penso che la situazione stia cambiando. Sarebbe ridicolo affermare di sapere come produciamo la coscienza nel nostro cervello, ma possiamo certamente iniziare ad affrontare la questione e possiamo iniziare a intravedere la forma di una soluzione.

E un'altra meraviglia da celebrare è il fatto che ora disponiamo di tecnologie di imaging che ci permettono di entrare nel cervello umano e di fare, ad esempio, quello che state vedendo adesso. Queste sono immagini che provengono dal laboratorio di Hanna Damasio e che mostrano, in un cervello vivente, la ricostruzione di quel cervello. E questa è una persona viva. Non è una persona che viene studiata tramite autopsia. E ancora di più – e questa è una cosa che può davvero stupire – è quello che vi mostrerò dopo, ovvero andare sotto la superficie del cervello e osservare effettivamente nel cervello vivente connessioni reali, percorsi reali. Quindi tutte quelle linee colorate corrispondono a fasci di assoni, le fibre che uniscono i corpi cellulari alle sinapsi. E mi dispiace deludervi, non sono colorate. Ma in ogni caso, ci sono. I colori sono codici per la direzione, per esempio se è rivolta in avanti o viceversa.

In ogni caso, cos'è la coscienza? Cos'è una mente cosciente? Potremmo adottare una visione molto semplice e dire: beh, è ​​ciò che perdiamo quando cadiamo in un sonno profondo senza sogni, o quando entriamo sotto anestesia, ed è ciò che riacquistiamo quando ci riprendiamo dal sonno o dall'anestesia. Ma cos'è esattamente quella sostanza che perdiamo sotto anestesia, o quando siamo in un sonno profondo e senza sogni? Beh, prima di tutto, è una mente, che è un flusso di immagini mentali. E naturalmente considerate immagini che possono essere schemi sensoriali, visivi, come quelli che state avendo in questo momento in relazione al palco e a me, o immagini uditive, come quelle che state avendo ora in relazione alle mie parole. Quel flusso di immagini mentali è la mente.

Ma c'è qualcos'altro che stiamo tutti sperimentando in questa stanza. Non siamo espositori passivi di immagini visive, uditive o tattili. Abbiamo un sé. Abbiamo un Io che è automaticamente presente nelle nostre menti in questo momento. Possediamo le nostre menti. E abbiamo la sensazione che sia ognuno di noi a sperimentare questo, non la persona seduta accanto a noi. Quindi, per avere una mente cosciente, bisogna avere un sé all'interno della mente cosciente. Quindi, una mente cosciente è una mente con un sé al suo interno. Il sé introduce la prospettiva soggettiva nella mente, e siamo pienamente coscienti solo quando il sé ci viene in mente. Quindi, ciò che dobbiamo sapere per affrontare questo mistero è, in primo luogo, come le menti sono assemblate nel cervello e, in secondo luogo, come sono costruiti i sé.

Ora, la prima parte, il primo problema, è relativamente facile – non è affatto facile – ma è qualcosa che è stato affrontato gradualmente nelle neuroscienze. Ed è abbastanza chiaro che, per creare menti, dobbiamo costruire mappe neurali. Quindi immaginate una griglia, come quella che vi sto mostrando adesso, e ora immaginate, all'interno di quella griglia, quel foglio bidimensionale, immaginate i neuroni. E immaginate, se volete, un cartellone pubblicitario, un cartellone digitale, dove ci sono elementi che possono essere illuminati o spenti. E a seconda di come create lo schema di illuminazione o meno, gli elementi digitali o, se è per questo, i neuroni nel foglio, sarete in grado di costruire una mappa. Questa, ovviamente, è una mappa visiva che vi sto mostrando, ma questo vale per qualsiasi tipo di mappa – uditiva, ad esempio, in relazione alle frequenze sonore, o alle mappe che costruiamo con la nostra pelle in relazione a un oggetto che palpiamo.

Ora, per far capire quanto sia stretta la relazione tra la griglia di neuroni, la disposizione topografica dell'attività dei neuroni e la nostra esperienza mentale, vi racconterò una storia personale. Quindi, se mi copro l'occhio sinistro – parlo di me personalmente, non di tutti voi – se mi copro l'occhio sinistro, guardo la griglia – più o meno come quella che vi sto mostrando. Tutto è bello, preciso e perpendicolare. Ma qualche tempo fa, ho scoperto che se mi copro l'occhio sinistro, quello che ottengo è questo: guardo la griglia e vedo una deformazione al bordo del mio campo visivo centro-sinistro.

Molto strano, ci ho pensato a lungo. Ma qualche tempo fa, con l'aiuto di una mia collega oculista, Carmen Puliafito, che ha sviluppato uno scanner laser per la retina, ho scoperto quanto segue. Se eseguo la scansione della retina lungo il piano orizzontale che vedete lì nell'angolino, ottengo quanto segue. Sul lato destro, la mia retina è perfettamente simmetrica. Vedete la linea che scende verso la fovea, dove inizia il nervo ottico. Ma sulla retina sinistra c'è una protuberanza, indicata dalla freccia rossa. Corrisponde a una piccola cisti che si trova più in basso. Ed è proprio questo che causa la deformazione della mia immagine visiva.

Pensate a questo: avete una griglia di neuroni, e ora avete un cambiamento meccanico piano nella posizione della griglia, e ottenete una deformazione della vostra esperienza mentale. Ecco quanto sono vicine la vostra esperienza mentale e l'attività dei neuroni nella retina, che è una parte del cervello situata nel bulbo oculare, o, per meglio dire, una lamina di corteccia visiva. Quindi dalla retina si passa alla corteccia visiva. E naturalmente, il cervello aggiunge molte informazioni a ciò che sta accadendo nei segnali che provengono dalla retina. E in quell'immagine, vedete una varietà di isole di quelle che chiamo regioni cerebrali deputate alla creazione di immagini. C'è il verde, ad esempio, che corrisponde alle informazioni tattili, o il blu che corrisponde alle informazioni uditive.

E un'altra cosa che succede è che quelle regioni deputate alla creazione di immagini, dove si tracciano tutte queste mappe neurali, possono poi fornire segnali a questo oceano viola che vedete intorno, che è la corteccia associativa, dove potete registrare ciò che è accaduto in quelle isole di creazione di immagini. E la grande bellezza è che potete quindi partire dalla memoria, uscire da quelle cortecce associative e produrre immagini nelle stesse regioni che hanno la percezione. Pensate quindi a quanto sia meravigliosamente comodo e pigro il cervello. Quindi fornisce determinate aree per la percezione e la creazione di immagini. E queste sono esattamente le stesse che verranno utilizzate per la creazione di immagini quando richiamiamo le informazioni.

Finora il mistero della mente cosciente si sta attenuando un po' perché abbiamo un'idea generale di come creiamo queste immagini. Ma che dire del sé? Il sé è davvero il problema sfuggente. E per molto tempo, le persone non hanno nemmeno voluto affrontarlo, perché dicevano: "Come puoi avere questo punto di riferimento, questa stabilità, necessaria per mantenere la continuità dei sé giorno dopo giorno?". E ho pensato a una soluzione a questo problema. È la seguente: generiamo mappe cerebrali dell'interno del corpo e le usiamo come riferimento per tutte le altre mappe.

Lasciate che vi racconti brevemente come sono arrivato a questo punto. Ci sono arrivato perché, se vogliamo avere un riferimento che conosciamo come sé – il Me, l'Io nella nostra elaborazione – abbiamo bisogno di qualcosa di stabile, qualcosa che non si discosti molto di giorno in giorno. Beh, capita che abbiamo un corpo unico. Abbiamo un corpo solo, non due, non tre. E quindi questo è un inizio. C'è un solo punto di riferimento, che è il corpo. Ma poi, naturalmente, il corpo ha molte parti, e le cose crescono a ritmi diversi, e hanno dimensioni diverse e persone diverse; tuttavia, non è così con l'interno. Le cose che hanno a che fare con quello che è noto come il nostro ambiente interno – ad esempio, l'intera gestione delle sostanze chimiche all'interno del nostro corpo è, in effetti, estremamente mantenuta giorno dopo giorno per un'ottima ragione. Se ci si discosta troppo dai parametri che sono vicini alla linea mediana di quell'intervallo di sopravvivenza che consente la vita, si va incontro a malattia o morte. Quindi abbiamo un sistema innato nelle nostre vite che garantisce una sorta di continuità. Mi piace definirlo una continuità pressoché infinita, giorno dopo giorno. Perché se non si ha questa continuità, fisiologicamente, ci si ammala o si muore. Quindi questo è un ulteriore elemento di continuità.

E l'ultima cosa è che esiste un legame molto stretto tra la regolazione del nostro corpo all'interno del cervello e il corpo stesso, a differenza di qualsiasi altro legame. Quindi, per esempio, sto creando immagini di te, ma non c'è alcun legame fisiologico tra le immagini che ho di te come pubblico e il mio cervello. Tuttavia, esiste un legame stretto e permanente tra le parti del mio cervello che regolano il corpo e il mio corpo.

Ecco come appare. Guardate la regione lì. C'è il tronco encefalico tra la corteccia cerebrale e il midollo spinale. Ed è in quella regione che ora voglio evidenziare che abbiamo questa sede di tutti i dispositivi di regolazione della vita del corpo. Questo è così specifico che, ad esempio, se osservate la parte coperta di rosso nella parte superiore del tronco encefalico, se la danneggiate a causa di un ictus, ad esempio, quello che si ottiene è il coma o lo stato vegetativo, che è uno stato, ovviamente, in cui la mente scompare, la coscienza scompare. Quello che succede allora in realtà è che perdete il radicamento del sé, non avete più accesso ad alcuna sensazione della vostra esistenza e, in effetti, possono esserci immagini in corso, che si formano nella corteccia cerebrale, solo che non ne siete consapevoli. Avete, di fatto, perso conoscenza quando subite un danno a quella sezione rossa del tronco encefalico.

Ma se consideriamo la parte verde del tronco encefalico, non succede nulla del genere. È così specifico. Quindi, in quella componente verde del tronco encefalico, se la si danneggia, e spesso accade, si ottiene una paralisi completa, ma la mente cosciente viene preservata. Si sente, sai, di avere una mente pienamente cosciente che si può segnalare in modo molto indiretto. Questa è una condizione orribile. Non si vuole vederla. E le persone sono, di fatto, imprigionate nei loro corpi, ma hanno una mente. C'era un film molto interessante, uno dei rari buoni film realizzati su una situazione come questa, girato qualche anno fa da Julian Schnabel, su un paziente che si trovava in quella condizione.

Ora vi mostrerò un'immagine. Prometto di non dirvi nulla a riguardo, se non che è per spaventarvi. È solo per dirvi che in quella sezione rossa del tronco encefalico ci sono, per semplificare, tutti quei quadratini che corrispondono a moduli che in realtà tracciano mappe cerebrali di diversi aspetti del nostro interno, diversi aspetti del nostro corpo. Sono squisitamente topografici e sono squisitamente interconnessi in uno schema ricorsivo. Ed è da questo e da questo stretto accoppiamento tra il tronco encefalico e il corpo che credo – e potrei sbagliarmi, ma non credo di sbagliarmi – che si genera questa mappatura del corpo che fornisce il fondamento del sé e che si manifesta sotto forma di sentimenti – sentimenti primordiali, tra l'altro.

Qual è dunque l'immagine che ne ricaviamo? Osserviamo la "corteccia cerebrale", il "tronco encefalico", il "corpo", e otteniamo l'immagine dell'interconnettività in cui il tronco encefalico fornisce il fondamento del sé in una strettissima interconnessione con il corpo. E abbiamo la corteccia cerebrale che fornisce il grande spettacolo delle nostre menti, con la profusione di immagini che sono, di fatto, il contenuto delle nostre menti e a cui normalmente prestiamo la massima attenzione, come dovremmo, perché è proprio questo il film che scorre nelle nostre menti. Ma guardiamo le frecce. Non sono lì per estetica. Sono lì perché c'è questa strettissima interazione. Non si può avere una mente cosciente se non c'è interazione tra corteccia cerebrale e tronco encefalico. Non si può avere una mente cosciente se non c'è interazione tra tronco encefalico e corpo.

Un'altra cosa interessante è che il nostro tronco encefalico è condiviso con diverse altre specie. Quindi, in tutti i vertebrati, la struttura del tronco encefalico è molto simile alla nostra, il che è uno dei motivi per cui penso che quelle altre specie abbiano una mente cosciente come la nostra. Solo che non sono ricche come la nostra, perché non hanno una corteccia cerebrale come la nostra. È qui che sta la differenza. E sono fortemente in disaccordo con l'idea che la coscienza debba essere considerata il grande prodotto della corteccia cerebrale. Solo la ricchezza delle nostre menti lo è, non il fatto stesso di avere un sé a cui fare riferimento per la nostra esistenza, e di avere un senso di identità.

Ora, ci sono tre livelli di sé da considerare: il proto, il nucleo e l'autobiografico. I primi due sono condivisi con moltissime altre specie, e provengono in gran parte dal tronco encefalico e da qualsiasi parte della corteccia in quelle specie. Credo che alcune specie abbiano un sé autobiografico. Anche i cetacei e i primati hanno un sé autobiografico, in una certa misura. E tutti i cani che abbiamo in casa hanno un sé autobiografico, in una certa misura. Ma la novità è qui.

Il sé autobiografico si costruisce sulla base dei ricordi passati e dei ricordi dei progetti che abbiamo fatto; è il passato vissuto e il futuro previsto. E il sé autobiografico ha stimolato una memoria estesa, il ragionamento, l'immaginazione, la creatività e il linguaggio. E da tutto ciò sono nati gli strumenti della cultura: religioni, giustizia, commercio, arti, scienza, tecnologia. Ed è all'interno di quella cultura che possiamo davvero ottenere – e questa è la novità – qualcosa che non è interamente determinato dalla nostra biologia. Si è sviluppato nelle culture. Si è sviluppato in collettivi di esseri umani. E questa è, naturalmente, la cultura in cui abbiamo sviluppato qualcosa che mi piace chiamare regolazione socio-culturale.

E infine, potresti giustamente chiederti: perché preoccuparsene? Perché preoccuparsi del tronco encefalico o della corteccia cerebrale e di come è fatta? Tre motivi. Primo, la curiosità. I ​​primati sono estremamente curiosi, e gli esseri umani più di tutti. E se siamo interessati, ad esempio, al fatto che l'antigravità sta allontanando le galassie dalla Terra, perché non dovremmo interessarci a ciò che accade all'interno degli esseri umani?

In secondo luogo, comprendere la società e la cultura. Dovremmo considerare come la società e la cultura, in questa regolazione socio-culturale, siano un work in progress. E infine, la medicina. Non dimentichiamo che alcune delle peggiori malattie dell'umanità sono malattie come la depressione, l'Alzheimer e la tossicodipendenza. Pensate agli ictus che possono devastare la mente o rendervi incoscienti. Non avete alcuna speranza di curare queste malattie in modo efficace e non fortuito se non sapete come funzionano. Quindi, questa è un'ottima ragione, oltre alla curiosità, per giustificare ciò che stiamo facendo e per giustificare un certo interesse per ciò che accade nel nostro cervello.

Grazie per l'attenzione.

(Applausi)