A Busca Para Compreender a Consciência

Transcrição da palestra TED de Antonio Damasio, apresentada em 2011.

Estou aqui para falar sobre a maravilha e o mistério da mente consciente. A maravilha reside no fato de que todos nós acordamos esta manhã e, com isso, tivemos o incrível retorno da nossa consciência. Recuperamos nossas mentes com um completo senso de identidade e de nossa própria existência, contudo, raramente paramos para refletir sobre essa maravilha. Deveríamos, na verdade, porque sem essa possibilidade de mentes conscientes, não teríamos conhecimento algum sobre nossa humanidade; não teríamos conhecimento algum sobre o mundo. Não teríamos dores, mas também não teríamos alegrias. Não teríamos acesso ao amor ou à capacidade de criar. E, claro, Scott Fitzgerald disse, certa vez, que "aquele que inventasse a consciência teria muito a culpar". Mas ele também se esqueceu de que, sem a consciência, não haveria acesso à verdadeira felicidade e nem mesmo à possibilidade de transcendência.

Chegamos ao ponto de admiração, agora vamos ao mistério. Este é um mistério que tem sido extremamente difícil de elucidar. Desde os primórdios da filosofia e certamente ao longo da história da neurociência, este tem sido um mistério que sempre resistiu à elucidação, gerando grandes controvérsias. E há, de fato, muitas pessoas que pensam que nem deveríamos abordá-lo; que deveríamos simplesmente deixá-lo de lado, que não há solução a ser encontrada. Eu não acredito nisso, e acho que a situação está mudando. Seria ridículo afirmar que sabemos como a consciência se forma em nossos cérebros, mas certamente podemos começar a abordar a questão e a vislumbrar uma possível solução.

E mais uma maravilha para celebrar é o fato de termos tecnologias de imagem que agora nos permitem entrar no cérebro humano e fazer, por exemplo, o que vocês estão vendo agora. Estas são imagens do laboratório de Hanna Damasio, que mostram, em um cérebro vivo, a reconstrução desse cérebro. E esta é uma pessoa viva. Não é uma pessoa sendo estudada em uma autópsia. E ainda mais — e isso é algo que realmente impressiona — é o que vou mostrar a seguir: ir além da superfície do cérebro e observar, de fato, conexões reais, vias reais, em um cérebro vivo. Todas essas linhas coloridas correspondem a feixes de axônios, as fibras que ligam os corpos celulares às sinapses. E, infelizmente, eles não são coloridos. Mas, de qualquer forma, eles estão lá. As cores são códigos para a direção, indicando se é de trás para frente ou vice-versa.

De qualquer forma, o que é consciência? O que é uma mente consciente? Poderíamos adotar uma visão muito simples e dizer que é aquilo que perdemos quando caímos em um sono profundo sem sonhos, ou quando somos submetidos à anestesia, e é aquilo que recuperamos quando despertamos do sono ou da anestesia. Mas o que exatamente é aquilo que perdemos sob anestesia, ou quando estamos em sono profundo e sem sonhos? Bem, em primeiro lugar, é a mente, que é um fluxo de imagens mentais. E, claro, considere imagens que podem ser padrões sensoriais, visuais, como as que você está tendo agora em relação ao palco e a mim, ou imagens auditivas, como as que você está tendo agora em relação às minhas palavras. Esse fluxo de imagens mentais é a mente.

Mas há algo mais que todos nós estamos experimentando nesta sala. Não somos meros espectadores passivos de imagens visuais, auditivas ou táteis. Temos um "eu". Temos um "Eu" que está automaticamente presente em nossas mentes neste momento. Nossas mentes nos pertencem. E temos a sensação de que todos nós estamos vivenciando isso — não apenas a pessoa sentada ao nosso lado. Portanto, para termos uma mente consciente, precisamos de um "eu" dentro da mente consciente. Assim, uma mente consciente é uma mente com um "eu" dentro dela. O "eu" introduz a perspectiva subjetiva na mente, e só estamos plenamente conscientes quando o "eu" vem à mente. Então, o que precisamos saber para abordar esse mistério é, primeiro, como nossas mentes são organizadas no cérebro e, segundo, como os "eus" são construídos.

A primeira parte, o primeiro problema, é relativamente fácil — na verdade, não é nada fácil —, mas é algo que vem sendo abordado gradualmente na neurociência. E é bastante claro que, para criarmos mentes, precisamos construir mapas neurais. Então, imagine uma grade, como a que estou mostrando agora, e imagine, dentro dessa grade, nessa folha bidimensional, neurônios. E imagine, se puder, um outdoor, um outdoor digital, onde você tem elementos que podem ser iluminados ou não. E dependendo de como você cria o padrão de iluminação, ou não iluminação, dos elementos digitais, ou, aliás, dos neurônios na folha, você será capaz de construir um mapa. Este, claro, é um mapa visual que estou mostrando, mas isso se aplica a qualquer tipo de mapa — auditivo, por exemplo, em relação às frequências sonoras, ou aos mapas que construímos com a nossa pele em relação a um objeto que palpamos.

Agora, para deixar bem claro o quão próxima essa relação está — a relação entre a rede de neurônios e a organização topográfica da atividade desses neurônios e nossa experiência mental — vou contar uma história pessoal. Se eu tapar meu olho esquerdo — estou falando de mim, não de todos vocês —, se eu tapar meu olho esquerdo, observo a rede — praticamente como a que estou mostrando. Tudo está perfeito, alinhado e perpendicular. Mas, há algum tempo, descobri que, se eu tapar meu olho esquerdo, o que acontece é o seguinte: observo uma distorção na borda do meu campo visual central esquerdo.

Muito estranho — analisei isso por um tempo. Mas, há algum tempo, com a ajuda de uma colega oftalmologista, Carmen Puliafito, que desenvolveu um scanner a laser para a retina, descobri o seguinte. Se eu escanear minha retina no plano horizontal que você vê ali no canto, obtenho o seguinte: do lado direito, minha retina é perfeitamente simétrica. Você vê a descida em direção à fóvea, onde começa o nervo óptico. Mas, na minha retina esquerda, há uma protuberância, marcada pela seta vermelha. Ela corresponde a um pequeno cisto localizado abaixo. E é exatamente isso que causa a distorção da minha imagem visual.

Então, imagine o seguinte: você tem uma grade de neurônios e, de repente, ocorre uma mudança mecânica na posição dessa grade, o que distorce sua experiência mental. É assim que sua experiência mental e a atividade dos neurônios na retina, uma parte do cérebro localizada no globo ocular, ou, mais precisamente, em uma camada do córtex visual, estão intimamente ligadas. Portanto, da retina, a informação passa para o córtex visual. E, claro, o cérebro adiciona muitas outras informações aos sinais que vêm da retina. Nessa imagem, você vê uma variedade de ilhas do que eu chamo de regiões formadoras de imagens no cérebro. O verde, por exemplo, corresponde à informação tátil, e o azul, à informação auditiva.

E outra coisa que acontece é que essas regiões de formação de imagens, onde se mapeiam todas essas redes neurais, podem então enviar sinais para esse oceano roxo que você vê ao redor, que é o córtex de associação, onde se registram os eventos ocorridos nessas ilhas de formação de imagens. E a grande beleza é que você pode então acessar a memória, saindo desses córtex de associação, e produzir imagens nas mesmas regiões responsáveis ​​pela percepção. Então, pense em como o cérebro é maravilhosamente conveniente e preguiçoso. Ele fornece áreas específicas para a percepção e para a formação de imagens. E essas mesmas áreas serão usadas para a formação de imagens quando recuperarmos informações.

Até agora, o mistério da mente consciente está diminuindo um pouco, pois temos uma noção geral de como criamos essas imagens. Mas e o eu? O eu é realmente o problema elusivo. E por muito tempo, as pessoas nem sequer queriam tocá-lo, porque diziam: "Como se pode ter esse ponto de referência, essa estabilidade, necessária para manter a continuidade do eu dia após dia?". E eu pensei em uma solução para esse problema. É a seguinte: geramos mapas cerebrais do interior do corpo e os usamos como referência para todos os outros mapas.

Então, deixe-me contar um pouco sobre como cheguei a essa conclusão. Cheguei a essa conclusão porque, se vamos ter uma referência que conhecemos como o eu — o "Mim", o "Eu" em nosso próprio processo — precisamos de algo estável, algo que não se desvie muito de um dia para o outro. Bem, acontece que temos um único corpo. Temos um corpo, não dois, não três. E esse é o começo. Há apenas um ponto de referência, que é o corpo. Mas, claro, o corpo tem muitas partes, e as coisas crescem em ritmos diferentes, têm tamanhos diferentes e são pessoas diferentes; no entanto, não é assim com o nosso interior. As coisas que têm a ver com o que é conhecido como nosso meio interno — por exemplo, toda a gestão das substâncias químicas dentro do nosso corpo — são, na verdade, extremamente controladas dia após dia por um motivo muito importante. Se você se desviar muito dos parâmetros próximos à linha média dessa faixa de sobrevivência que permite a vida, você entra em doença ou morte. Então, temos um sistema interno em nossas próprias vidas que garante algum tipo de continuidade. Gosto de chamar isso de uma rotina quase infinita, dia após dia. Porque se você não tem essa rotina, fisiologicamente, você vai ficar doente ou vai morrer. Então, esse é mais um elemento dessa continuidade.

E, por fim, existe uma ligação muito estreita entre a regulação do nosso corpo pelo cérebro e o próprio corpo, diferente de qualquer outra ligação. Por exemplo, eu crio imagens de você, mas não há nenhuma ligação fisiológica entre as imagens que tenho de você como espectador e o meu cérebro. No entanto, existe uma ligação estreita e permanente entre as partes do meu cérebro responsáveis ​​pela regulação do corpo e o meu próprio corpo.

Então, veja como é. Observe esta região. Ali está o tronco encefálico, entre o córtex cerebral e a medula espinhal. E é dentro dessa região, que vou destacar agora, que encontramos todos os mecanismos vitais do corpo. Essa região é tão específica que, por exemplo, se você observar a parte coberta de vermelho na parte superior do tronco encefálico, se essa área for danificada em decorrência de um AVC, por exemplo, você entra em coma ou estado vegetativo, que é um estado no qual sua mente desaparece, sua consciência desaparece. O que acontece então é que você perde a noção de si mesmo, não tem mais acesso a nenhuma sensação da sua própria existência e, na verdade, podem estar sendo formadas imagens no córtex cerebral, só que você não sabe que elas estão lá. Você, na prática, perde a consciência quando há danos nessa seção vermelha do tronco encefálico.

Mas se você considerar a parte verde do tronco cerebral, nada disso acontece. É algo muito específico. Então, nessa parte verde do tronco cerebral, se você a danificar, e isso acontece com frequência, o que ocorre é paralisia completa, mas sua mente consciente permanece. Você sente, sabe, que tem uma mente totalmente consciente que pode relatar de forma muito indireta. Essa é uma condição horrível. Você não quer presenciar isso. E as pessoas estão, de fato, aprisionadas em seus próprios corpos, mas elas têm uma mente. Há alguns anos, Julian Schnabel fez um filme muito interessante, um dos raros bons filmes sobre uma situação como essa, sobre um paciente que estava nessa condição.

Então, agora vou mostrar uma imagem. Prometo não dizer nada sobre isso, exceto que é para assustá-los. É apenas para dizer que, naquela seção vermelha do tronco cerebral, existem, simplificando, todos aqueles pequenos quadrados que correspondem a módulos que, na verdade, criam mapas cerebrais de diferentes aspectos do nosso interior, diferentes aspectos do nosso corpo. Eles são extremamente topográficos e extremamente interconectados em um padrão recursivo. E é a partir disso, dessa forte conexão entre o tronco cerebral e o corpo, que eu acredito — e posso estar enganado, mas acho que não estou — que se gera esse mapeamento do corpo que fornece a base para o eu e que se manifesta na forma de sentimentos — sentimentos primordiais, aliás.

Então, qual é a imagem que obtemos aqui? Observe o "córtex cerebral", o "tronco encefálico", o "corpo", e você terá a imagem da interconectividade na qual o tronco encefálico fornece a base para o eu em uma interconexão muito estreita com o corpo. E você tem o córtex cerebral proporcionando o grande espetáculo de nossas mentes com a profusão de imagens que são, na verdade, o conteúdo de nossas mentes e às quais normalmente damos mais atenção, como deveríamos, porque esse é realmente o filme que está rodando em nossas mentes. Mas observe as setas. Elas não estão lá por mera formalidade. Elas estão lá porque existe essa interação muito próxima. Você não pode ter uma mente consciente se não houver interação entre o córtex cerebral e o tronco encefálico. Você não pode ter uma mente consciente se não houver interação entre o tronco encefálico e o corpo.

Outro aspecto interessante é que o tronco encefálico que possuímos é compartilhado com diversas outras espécies. Assim, em todos os vertebrados, a estrutura do tronco encefálico é muito semelhante à nossa, o que, acredito, é um dos motivos pelos quais essas outras espécies possuem mentes conscientes como a nossa. A diferença reside no fato de que elas não são tão ricas quanto a nossa, pois não possuem um córtex cerebral como o nosso. Discordo veementemente da ideia de que a consciência deva ser considerada o grande produto do córtex cerebral. A riqueza da nossa mente é o que a define, e não o simples fato de termos um "eu" ao qual possamos nos referir em relação à nossa própria existência, nem qualquer senso de identidade pessoal.

Agora, há três níveis de identidade a serem considerados: o proto, o central e o autobiográfico. Os dois primeiros são compartilhados com muitas outras espécies e se originam principalmente no tronco encefálico e no córtex cerebral dessas espécies. É o eu autobiográfico que algumas espécies possuem, eu acho. Cetáceos e primatas também têm um eu autobiográfico até certo ponto. E os cachorros de todo mundo têm um eu autobiográfico até certo ponto. Mas a novidade está aqui.

O eu autobiográfico é construído com base em memórias passadas e em memórias dos planos que fizemos; é o passado vivido e o futuro antecipado. E o eu autobiográfico impulsionou a memória expandida, o raciocínio, a imaginação, a criatividade e a linguagem. E disso surgiram os instrumentos da cultura — religiões, justiça, comércio, artes, ciência, tecnologia. E é dentro dessa cultura que realmente podemos obter — e esta é a novidade — algo que não é inteiramente determinado pela nossa biologia. Desenvolve-se nas culturas. Desenvolve-se em coletivos de seres humanos. E esta é, claro, a cultura onde desenvolvemos algo que gosto de chamar de regulação sociocultural.

E, por fim, você poderia perguntar com razão: por que se importar com isso? Por que se importar se é o tronco encefálico ou o córtex cerebral e como isso é formado? Três razões. Primeiro, curiosidade. Os primatas são extremamente curiosos — e os humanos, mais ainda. E se estamos interessados, por exemplo, no fato de a antigravidade estar afastando galáxias da Terra, por que não deveríamos estar interessados ​​no que está acontecendo dentro dos seres humanos?

Em segundo lugar, compreender a sociedade e a cultura. Devemos observar como a sociedade e a cultura, nesse contexto de regulação sociocultural, estão em constante evolução. E, por fim, a medicina. Não podemos esquecer que algumas das piores doenças da humanidade são doenças como depressão, Alzheimer e dependência química. Pense em derrames que podem devastar a mente ou levar à inconsciência. Não há a menor chance de tratar essas doenças de forma eficaz e sem acaso se não soubermos como isso funciona. Portanto, essa é uma ótima razão, além da curiosidade, para justificar o que estamos fazendo e para justificar o interesse em entender o que acontece em nossos cérebros.

Obrigado pela sua atenção.

(Aplausos)