Démystifier Les Mythes Du Bonheur

Peu de choses semblent plus américaines que la quête du bonheur, mais ne nous y prenons-nous pas complètement mal ?

C’est l’une des questions soulevées par « Les mythes du bonheur » , le nouveau livre de Sonja Lyubomirsky.

Lyubomirsky est professeure de psychologie à l'Université de Californie à Riverside et une chercheuse de premier plan dans le domaine de la psychologie positive. Son précédent ouvrage, best-seller intitulé « Comment être heureux » (The How of Happiness ), paru en 2008, regorge de conseils pratiques, fondés sur la recherche, pour accroître son bonheur. « Les mythes du bonheur » (The Myths of Happiness) prolonge ce travail en expliquant que nos idées reçues sur ce qui nous apporte le bonheur sont souvent tout simplement fausses. Selon Lyubomirsky, comprendre ces mythes peut nous aider à surmonter les obstacles psychologiques à une vie riche et épanouie.

Dans le cadre de notre série de podcasts Greater Good , elle s'est récemment entretenue avec le rédacteur en chef Jason Marsh sur les raisons pour lesquelles nous nous trompons si souvent sur ce qui nous rendra heureux, et sur la manière dont nous pouvons réellement atteindre le bonheur.

Vous pouvez écouter l'interview ici et nous vous encourageons à vous abonner à la série de podcasts sur iTunes . Vous trouverez ci-dessous une version abrégée de la discussion.

Jason Marsh : Votre livre s'intitule Les mythes du bonheur . Pouvez-vous nous donner un exemple du type de mythe dont vous parlez ?

Sonja Lyubomirsky : Il y a en réalité deux catégories. La première repose sur l’idée que si nous ne sommes pas heureux maintenant, nous le serons lorsque telle ou telle chose se produira : « Quand je me marierai, je serai heureux », « Quand je deviendrai riche, je serai heureux », « Quand j’aurai des enfants », « Quand je déménagerai dans cette ville où j’ai toujours rêvé d’habiter » . Le problème, c’est que ces événements nous rendent certes heureux, mais pas autant que nous l’espérons, ni aussi longtemps que nous le pensons.

Par exemple, le mariage rend effectivement les gens heureux, mais l'étude la plus célèbre sur le sujet montre que ce bonheur accru ne dure en moyenne que deux ans. On sait aussi que l'amour passionné – celui que les médias, les films et la littérature nous présentent comme un idéal à atteindre – tend à s'estomper avec le temps. S'il survit, il se transforme généralement en ce qu'on appelle « l'amour-amitié », qui relève davantage d'une profonde amitié et d'une grande loyauté. Mais comme notre culture érige l'amour passionné en idéal, nous avons tendance à penser que quelque chose cloche chez nous lorsque nos relations nous paraissent moins exaltantes quelques années plus tard. Il en va de même pour notre travail ou nos revenus.

JM : Ces mythes sont-ils simplement un produit des médias, ou pensez-vous qu’ils puissent être enracinés dans certaines propensions innées, voire psychologiques ?

SL : Waouh, c’est une excellente question ! Je pense effectivement que les médias et la culture propagent ces mythes. Je ne sais pas s’ils sont innés ou s’ils constituent une adaptation évolutive. Je dirais que le phénomène psychologique de l’adaptation hédonique – qui est un thème majeur de mon livre – influence fortement notre conception du bonheur.

L'adaptation hédonique signifie que les êtres humains s'habituent remarquablement bien aux changements dans leur vie. C'est un mécanisme d'adaptation évolutif, peut-être même inné, qui explique pourquoi nous nous habituons tous à ce qui nous est familier. Cela pourrait s'expliquer par le fait que, dans notre environnement ancestral, il était important d'être vigilant et attentif au changement : un changement pouvait signaler une menace, ou au contraire une récompense ou une opportunité. Ainsi, lorsque les choses restent les mêmes, lorsque les stimuli sont constants, nous avons tendance à les ignorer ou à ne plus y prêter attention.

Mais l'inconvénient de l'adaptation hédonique, c'est que lorsqu'une relation, un travail ou même votre nouvelle voiture vous deviennent familiers, vous commencez à considérer votre conjoint, votre travail ou votre voiture comme acquis. Vous cessez d'y prêter attention, et c'est à ce moment-là que l'adaptation est terminée.

JM : Et cette adaptation peut mener à la négligence ou à l’insatisfaction. L’adaptation hédonique est aussi appelée « tapis roulant hédonique », ce qui a une connotation plutôt négative. Cela laisse entendre que, quels que soient vos efforts, vous finirez toujours par vous retrouver au même point. Mais il y a un autre aspect à cette histoire, qui témoigne davantage de la résilience humaine.

SL : C’est exact. Nous parlions justement du premier mythe du bonheur, mais il y en a un second. C’est le mythe selon lequel beaucoup de choses nous rendraient profondément malheureux, peut-être pour toujours. Ainsi, si nous divorcions, nous serions malheureux à jamais ; si notre conjoint décédait, si nous tombions malades, si nos rêves ne se réalisaient pas, alors nous mourrions malheureux.

Mais l'adaptation hédonique se produit aussi en réponse aux expériences négatives, ce qui contribue à notre résilience. Nous sommes très doués pour nous adapter aux changements négatifs.

Ce n'est pas vrai pour tous les événements malheureux : quelques études récentes ont montré que les personnes ayant subi un handicap grave s'adaptent dans une certaine mesure, mais ne retrouvent jamais leur niveau de bonheur initial, et il en va de même pour un deuil survenant à un âge plus avancé.

Mais en moyenne, les gens ne semblent pas malheureux aussi longtemps qu'on le croit. Prenons l'exemple du divorce. Il s'avère que les personnes divorcées sont remarquablement résilientes après un divorce, y compris les enfants. Je consultais justement des données qui montrent qu'après quelques années, les personnes divorcées sont en réalité bien plus heureuses qu'avant. Elles ne retombent pas dans leur état initial ; elles le dépassent largement.

Un autre exemple est celui du célibat, de l'absence de partenaire. On se dit : « Mon Dieu, si je ne trouve pas l'âme sœur, je serai malheureux pour toujours ! » Or, il s'avère que les célibataires sont tout aussi heureux que les personnes mariées. Les personnes mariées sont plus heureuses que les divorcés, les séparés ou les veufs, mais les célibataires sont très heureux.

L'une de mes découvertes préférées est que les célibataires de longue date entretiennent en moyenne une douzaine d'amitiés profondes qu'ils ont cultivées pendant des décennies. Je pense toujours aux personnes comme moi, mariées et avec enfants : combien d'entre nous peuvent se targuer d'avoir une douzaine d'amitiés aussi solides depuis des décennies ? Et bien sûr, les célibataires trouvent aussi un sens à leur vie grâce à leur travail, leurs loisirs et d'autres aspects de leur existence.

Je crois que l'idée sous-jacente est que rien n'est aussi source de joie ou de malheur qu'on le croit. Il n'existe aucun chemin sûr vers le bonheur, ni vers le malheur.

JM : Alors que vous terminiez votre livre, vous avez découvert que vous étiez enceinte et vous l’avez dédié à votre fille. Certaines études affirment que la parentalité nous rend plus malheureux, mais votre laboratoire a récemment publié des résultats qui suggèrent que ce n’est pas tout à fait vrai. Quel est donc le lien entre bonheur et parentalité ?

SL : Le lien entre enfants et bonheur est en réalité très complexe, et il n’est donc pas surprenant de trouver de nombreux résultats contradictoires dans la littérature scientifique. Certaines études montrent que les parents sont plus heureux que les personnes sans enfants, tandis que d’autres indiquent le contraire.

Nous venons de publier un article regroupant trois études différentes qui montrent qu'en général, les parents sont plus heureux et trouvent davantage de sens à leur vie. Cela se vérifie dans leurs activités quotidiennes et lorsqu'ils passent du temps avec leurs enfants, contrairement aux moments où ils se consacrent à d'autres activités.

Mais, vous savez, après la publication de cet article, nous nous sommes demandé : la question de savoir si les parents sont plus heureux est-elle vraiment pertinente, étant donné la grande diversité des parents ? Peut-on vraiment mettre dans le même panier les parents de nouveau-nés et les parents d'enfants de 30 ans ?

J'ai deux excellents doctorants qui viennent de rédiger une très belle synthèse sur cette question. Nous avons passé en revue toute la littérature sur la parentalité et le bonheur et nous avons synthétisé les résultats. En résumé, nous constatons que certains types de parents sont plus heureux : les parents d'âge mûr et plus âgés, les parents mariés, les parents qui ont la garde de leurs enfants, les parents d'enfants relativement faciles à vivre – et les pères, en particulier. Il s'avère que l'effet du bonheur sur la parentalité est beaucoup plus marqué chez les pères que chez les mères .

Pour répondre à cette question, il faut donc tenir compte du profil du parent, du type d'enfant, de l'âge de l'enfant et de celui du parent. Mais il me semble que l'une des principales conclusions de la recherche est que les parents font état d'un sens et d'un but plus profonds dans leur vie après la naissance de leurs enfants.

Visionnez d'autres vidéos de Sonja Lyubomirsky parlant de ses recherches.

JM : Exactement, donc d’une certaine manière, il ne s’agit pas seulement de savoir de quel type de parent on parle, mais aussi de quel type de bonheur on parle. Être parent ne procure pas le même plaisir hédonique que d’autres formes de bonheur ; cela donne plutôt un sens et un but plus profonds à la vie.

SL : C’est exact, et les deux contribuent au bonheur. Merci de l’avoir souligné : il existe différentes formes de bonheur, et elles sont toutes deux importantes et, de fait, corrélées ; elles vont généralement de pair, mais pas toujours.

JM : De nombreux travaux issus de votre laboratoire adoptent une approche plus nuancée des multiples voies menant au bonheur. Dans quelle mesure pensez-vous que les messages de la psychologie positive ont été simplifiés à l’extrême, au point que l’on croit désormais à l’existence d’une formule miracle pour le bonheur ?

SL : Imaginons que vous publiiez une étude démontrant que la gratitude rend heureux – ce qui est vrai. Mais ensuite, cette conclusion est sans cesse reprise dans les médias, et les gens semblent penser : « Oh, c’est facile, il suffit d’être reconnaissant . »

Mais en réalité, c'est bien plus compliqué. Il est en fait très difficile d'être reconnaissant, et d'être reconnaissant régulièrement, au bon moment et pour les bonnes raisons.

Dans mon laboratoire, nous nous intéressons à bien plus que ce qui nous rend heureux. Nous cherchons à découvrir les facteurs qui influencent la quête du bonheur. Un article, actuellement sous presse, présente un modèle qui synthétise l'ensemble de nos recherches sur les facteurs qui influencent le bonheur .

Ainsi, par exemple, certaines personnes bénéficient d'un fort soutien social, d'autres de peu ; certaines sont extraverties, d'autres introverties. Il faut tenir compte de la quête du bonheur de chacun avant de lui donner des conseils sur ce qui pourrait le rendre heureux. Ensuite, il y a les facteurs liés à l'activité pratiquée. Comment cherchez-vous à être plus heureux ? Comment luttez-vous contre l'adaptation ? Essayez-vous d'apprécier davantage les choses ? De faire plus de bienveillance ? De savourer l'instant présent ? Votre personnalité, les différentes activités que vous pratiquez, leur fréquence et les lieux où vous les pratiquez : tout cela a son importance.

JM : J’imagine qu’on vous demande sans cesse : « Comment devenir heureux ? » Que répondez-vous à ces personnes ?

SL : Les magazines féminins me demandent souvent : « Il me faut six astuces pour être heureux en cinq minutes. » Et je réponds : « Eh bien, ça n’existe pas. C’est quelque chose qu’il faut faire au quotidien, tout au long de sa vie. Au même titre que l’éducation morale de ses enfants ou la réussite professionnelle. C’est un objectif à poursuivre toute une vie. »