De Mythes Over Geluk Ontkrachten

Er zijn weinig dingen die zo Amerikaans zijn als het nastreven van geluk. Maar pakken we dat niet helemaal verkeerd aan?

Dat is een van de vragen die opkomt in The Myths of Happiness , het nieuwe boek van Sonja Lyubomirsky.

Lyubomirsky is hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië, Riverside, en een van de meest vooraanstaande onderzoekers op het gebied van positieve psychologie. Haar eerdere bestseller, The How of Happiness , gepubliceerd in 2008, staat boordevol de beste, op onderzoek gebaseerde methoden om geluk te vergroten. The Myths of Happiness bouwt voort op dat werk door uit te leggen hoe onze aannames over wat ons wel en niet gelukkig zal maken, vaak pertinent onjuist zijn. Het begrijpen van die mythes, betoogt Lyubomirsky, kan ons helpen de psychologische barrières voor een rijk en gelukkig leven te vermijden.

Als onderdeel van onze Greater Good Podcast- serie sprak ze onlangs met hoofdredacteur Jason Marsh over de reden waarom we ons zo vaak vergissen in wat ons gelukkig maakt, en hoe we echt geluk kunnen bereiken.

Je kunt het interview hier beluisteren en we raden je aan je te abonneren op de podcastserie via iTunes . Hieronder vind je een verkorte versie van het gesprek.

Jason Marsh: Je boek heet De Mythen van Geluk . Kun je een voorbeeld geven van het soort mythe waar je het over hebt?

Sonja Lyubomirsky: Er zijn eigenlijk twee categorieën. De eerste is het idee dat als we nu niet gelukkig zijn, we gelukkig zullen worden wanneer x, y en z gebeuren: als ik trouw, zal ik gelukkig zijn, als ik rijk word, als ik kinderen krijg, als ik verhuis naar de stad waar ik altijd al heb willen wonen . Het probleem is dat die gebeurtenissen ons wel gelukkig maken, maar niet zo gelukkig als we hopen, of zo lang als we denken.

Een huwelijk maakt mensen bijvoorbeeld gelukkig, maar de bekendste studie naar het huwelijk laat zien dat de geluksboost gemiddeld maar twee jaar aanhoudt. We weten ook dat gepassioneerde liefde – de liefde die media, films en literatuur ons vertellen dat we allemaal zouden moeten ervaren – na verloop van tijd de neiging heeft te verdwijnen. Als liefde overleeft, verandert die meestal in wat 'kameraadschappelijke liefde' wordt genoemd, wat eigenlijk meer draait om diepe vriendschap en loyaliteit. Maar omdat onze cultuur gepassioneerde liefde als ideaal beschouwt, denken we dat er iets mis met ons moet zijn als onze relaties een paar jaar later niet meer zo spannend zijn als in het begin. Hetzelfde geldt voor onze banen, of de hoeveelheid geld die we verdienen.

JM: Zijn deze mythes gewoon een product van de media, of denk je dat ze geworteld zijn in bepaalde aangeboren, misschien psychologische, neigingen?

SL: Wauw, dat is een goede vraag! Ik denk dat de media en de cultuur deze mythes in stand houden. Ik weet niet of ze ingebakken zijn of evolutionair adaptief. Ik moet wel zeggen dat het psychologische fenomeen hedonische adaptatie – een belangrijk thema in mijn boek – een sterke invloed heeft op onze ideeën over wat ons gelukkig maakt.

Hedonische adaptatie betekent dat mensen zich bijzonder goed aanpassen aan veranderingen in hun leven. Het is evolutionair adaptief en misschien wel ingebakken, waardoor we allemaal wennen aan het vertrouwde. Dat komt misschien doordat het in onze voorouderlijke omgeving belangrijk voor ons was om waakzaam of alert te zijn op verandering – een verandering in de omgeving kan een bedreiging betekenen, maar ook een beloning of een kans op een beloning. En dus wanneer dingen hetzelfde zijn, wanneer stimuli constant zijn, hebben we de neiging om ze niet op te merken of er veel aandacht aan te besteden.

Maar het nadeel van hedonische adaptatie is dat wanneer een relatie vertrouwd wordt – of wanneer een baan vertrouwd wordt, of wanneer je nieuwe auto je heel vertrouwd begint te raken – je de partner, baan of auto als vanzelfsprekend gaat beschouwen. Je besteedt er geen aandacht meer aan, en dan hebben we ons aangepast.

JM: En die aanpassing kan leiden tot verwaarlozing of ontevredenheid. Hedonische aanpassing wordt ook wel de hedonische tredmolen genoemd – en dat klinkt nogal negatief. Het suggereert dat hoe hard je ook pusht, je altijd weer op dezelfde plek uitkomt. Maar er zit ook een keerzijde aan dat verhaal, die meer zegt over menselijke veerkracht.

SL: Dat klopt. We hadden het net over de eerste mythe van geluk, maar er is er nog een. Dat is de mythe dat veel dingen ons echt ongelukkig zouden maken, misschien wel voor altijd. Dus als we zouden scheiden, zouden we voor altijd ongelukkig zijn – als onze partner zou overlijden, als we ziek zouden worden, als onze dromen niet zouden uitkomen, dan zouden we ongelukkig sterven.

Maar hedonische adaptatie vindt ook plaats als reactie op negatieve ervaringen, wat bijdraagt ​​aan onze veerkracht. We zijn erg goed in het aanpassen aan negatieve veranderingen.

Dat geldt niet voor alle nare gebeurtenissen. Uit een aantal recente onderzoeken is gebleken dat mensen die een ernstige beperking hebben gehad zich weliswaar tot op zekere hoogte aanpassen, maar dat ze nooit meer terugkeren naar hun oorspronkelijke gelukspeil. Hetzelfde geldt voor rouw op latere leeftijd.

Maar gemiddeld lijken mensen niet zo lang ongelukkig als we denken. Neem een ​​scheiding. Het blijkt dat mensen opmerkelijk veerkrachtig zijn na een scheiding – inclusief de kinderen. Ik keek net naar wat gegevens die aantonen dat gescheiden mensen na een paar jaar zelfs een stuk gelukkiger worden dan ervoor. Ze vallen niet terug op hun basisniveau – ze overstijgen hun basisniveau aanzienlijk.

Een ander voorbeeld is single zijn en geen partner vinden. We denken: oh mijn god, als ik geen levenspartner, een soulmate, vind, zal ik voor altijd ongelukkig zijn . Het blijkt dat singles net zo gelukkig zijn als getrouwde mensen. Getrouwde mensen zijn gelukkiger dan gescheiden, uit elkaar of weduwe/weduwnaar, maar singles zijn juist heel gelukkig.

Een van mijn favoriete bevindingen is dat mensen die hun hele leven single zijn, gemiddeld een dozijn betekenisvolle vriendschappen hebben die ze al tientallen jaren onderhouden. Ik denk altijd aan mensen zoals ik, die getrouwd zijn en kinderen hebben – ik bedoel, hoeveel van ons hebben een dozijn vriendschappen die we al tientallen jaren onderhouden? En singles halen natuurlijk ook betekenis en zingeving uit hun werk, hobby's en andere aspecten van het leven.

Ik denk dat het onderliggende thema is dat niets zo vreugdevol of zo ellendig is als we denken. Er is geen zekere weg naar geluk, en er is ook geen zekere weg naar ellende.

JM: Toen je het boek uit had, ontdekte je dat je zwanger was – en je droeg het boek op aan je nieuwe dochter. Sommige onderzoeken stellen dat ouderschap ons ongelukkiger maakt, maar je laboratorium publiceerde onlangs een bevinding die suggereert dat dat niet helemaal waar is. Dus wat is het verband tussen geluk en het krijgen van kinderen?

SL: Kinderen en geluk is eigenlijk een heel ingewikkeld onderwerp, dus er zijn natuurlijk veel tegenstrijdige bevindingen in de literatuur. Sommige studies tonen aan dat ouders gelukkiger zijn dan niet-ouders, en andere tonen aan dat ouders minder gelukkig zijn.

We hebben zojuist een artikel gepubliceerd met drie verschillende onderzoeken die aantonen dat ouders over het algemeen iets gelukkiger zijn en meer betekenis in hun leven ervaren. Dit geldt zowel voor hun dagelijkse bezigheden als wanneer ze tijd met hun kinderen doorbrengen, als wanneer ze andere dingen doen.

Maar weet je, nadat we dat artikel hadden gepubliceerd, vroegen we ons af: is de vraag of ouders gelukkiger zijn eigenlijk wel een zinvolle vraag, aangezien er zoveel verschillende soorten ouders zijn? Kun je ouders van pasgeborenen echt op één hoop gooien met ouders van dertigjarigen?

Ik heb twee fantastische promovendi, en ze hebben net een geweldig overzichtsartikel geschreven over die vraag. We hebben alle literatuur over ouderschap en geluk bekeken en samengevoegd. In principe stellen we vast dat bepaalde typen ouders gelukkiger zijn: ouders van middelbare leeftijd en ouder, getrouwde ouders, ouders met kinderen onder hun hoede, ouders met relatief probleemloze kinderen – en eigenlijk ook vaders. Het blijkt dat het gelukseffect veel sterker is voor vaders dan voor moeders .

Dus als je die vraag probeert te beantwoorden, moet je echt kijken naar het soort ouder, het soort kind dat je hebt, de leeftijd van het kind en de leeftijd van de ouder. Maar ik denk dat een van de belangrijkste conclusies uit het onderzoek is dat ouders inderdaad meer betekenis en zingeving in hun leven melden nadat ze kinderen hebben gekregen.

Bekijk meer video's van Sonja Lyubomirsky waarin ze over haar onderzoek vertelt.

JM: Klopt, dus in zekere zin is het niet alleen een kwestie van wat voor soort ouder je bedoelt, maar ook van wat voor soort geluk je bedoelt. Ouderschap leidt niet tot hetzelfde hedonistische plezier dat andere soorten geluk kenmerkt, maar geeft juist een dieper gevoel van betekenis en doel.

SL: Dat klopt, en ze maken allebei deel uit van geluk. Dank je wel dat je dat aangeeft: er zijn verschillende soorten geluk, en ze zijn allebei belangrijk, en ze hangen zelfs samen – ze gaan meestal samen, maar niet altijd.

JM: Veel van het werk dat uit jouw lab komt, benadert de vele verschillende wegen naar geluk op een genuanceerdere manier. In hoeverre denk je dat de boodschappen van de positieve psychologie zo versimpeld zijn dat mensen zijn gaan geloven dat er een onfeilbare formule voor geluk bestaat?

SL: Stel je voor dat je een onderzoek publiceert waaruit blijkt dat dankbaarheid je gelukkig maakt – en dat is ook zo. Maar dan wordt die bevinding steeds herhaald in de media, en mensen lijken te denken: oh, het is makkelijk, ik hoef alleen maar dankbaar te zijn .

Maar eigenlijk is het veel moeilijker dan dat. Het is eigenlijk heel moeilijk om dankbaar te zijn, en om dat regelmatig te doen, op het juiste moment en voor de juiste dingen.

In mijn lab zijn we echt geïnteresseerd in meer dan alleen wat ons gelukkig maakt. We proberen te ontdekken welke factoren van invloed zijn op het nastreven van geluk. Er is een artikel in de pers dat een model introduceert dat al ons onderzoek in één plaatje uitlegt, over welke factoren geluk beïnvloeden .

Sommige mensen hebben bijvoorbeeld veel sociale steun, anderen weinig, sommigen zijn extravert, anderen introvert – je moet rekening houden met de gelukszoeker voordat je hem of haar advies geeft over wat hem of haar gelukkig zou moeten maken. En dan zijn er nog factoren die relevant zijn voor de activiteit die je doet. Hoe probeer je gelukkiger te worden? Hoe probeer je aanpassing te voorkomen? Probeer je meer te waarderen? Probeer je meer vriendelijke daden te verrichten? Probeer je van het moment te genieten? Wat voor persoon je bent, de verschillende soorten activiteiten, hoe vaak je ze doet en waar je ze doet – dit alles is van belang.

JM: Ik neem aan dat je de vraag "Hoe word ik gelukkig?" heel vaak krijgt. Wat zeg je dan tegen die mensen?

SL: Vrouwenbladen vragen me vaak dingen als: "Oké, ik heb zes vijf-minuten-geluksstrategieën nodig." En dan zeg ik: nou, er bestaan ​​geen vijf-minuten-geluksstrategieën. Dit is iets wat je eigenlijk elke dag moet doen, de rest van je leven. Net zoals je morele kinderen wilt opvoeden, of als je carrière wilt maken. Het is een doel dat je je hele leven nastreeft.