Com Les històries Canvien El Cervell

La recerca de Paul Zak descobreix com les històries donen forma al nostre cervell, uneixen desconeguts i ens mouen a ser més empàtics i generosos.

En Ben s'està morint.

Això és el que diu el pare d'en Ben a la càmera mentre veiem com juga al fons. En Ben té dos anys i no sap que un tumor cerebral li prendrà la vida en qüestió de mesos.

El pare d'en Ben ens explica com de difícil és estar alegre amb ell perquè sap què passarà. Però al final decideix trobar la força per ser realment feliç pel bé d'en Ben, fins al darrer alè d'en Ben.

Tothom es pot identificar amb aquesta història. Un innocent tractat injustament i un protector que busca corregir el que ha estat injust, però només ho pot fer trobant el coratge per canviar-se i convertir-se en una millor persona.

Una anàlisi recent identifica aquesta història del "viatge de l'heroi" com la base de més de la meitat de les pel·lícules que surten de Hollywood i d'innombrables llibres de ficció i no-ficció. I, si us hi fixeu, aquesta estructura es troba a la majoria de les xerrades TED més vistes .

Per què ens atreuen tant les històries? El meu laboratori ha passat els darrers anys intentant entendre per què les històries ens poden fer plorar, canviar les nostres actituds, opinions i comportaments, i fins i tot inspirar-nos, i com les històries canvien el nostre cervell, sovint per a millor. Això és el que hem après.

Per què al cervell li encanten les històries

La primera part de la resposta és que, com a criatures socials que s'associen regularment amb desconeguts, les històries són una manera eficaç de transmetre informació i valors importants d'un individu o comunitat a un altre. Les històries personals i emocionalment convincents impliquen més part del cervell i, per tant, es recorden millor que simplement exposar un conjunt de fets.

Pensa en això com l'"efecte de l'accident de cotxe". Realment no vols veure persones ferides, però has de fer una ullada mentre passes per allà. Els mecanismes cerebrals s'activen dient que potser hi ha alguna cosa valuosa per aprendre, ja que la majoria de nosaltres veiem els accidents de cotxe poques vegades, però impliquen una activitat que fem diàriament. Per això et sents obligat a fer el pas.

Per entendre com funciona això al cervell, hem estudiat intensament la resposta cerebral que produeix veure la "història d'en Ben". Hem utilitzat això per construir un model predictiu que explica per què, després de veure el vídeo, aproximadament la meitat dels espectadors donen a una organització benèfica contra el càncer infantil. Volem saber per què algunes persones responen a una història i altres no, i com crear històries altament atractives.

Vam descobrir que hi ha dos aspectes clau per a una història eficaç. Primer, ha de captar i mantenir la nostra atenció. El segon que fa una història eficaç és "transportar-nos" al món dels personatges.

Què fa que una història sigui efectiva?

Qualsevol escriptor de Hollywood et dirà que l'atenció és un recurs escàs. Les pel·lícules, els programes de televisió i els llibres sempre inclouen "ganxos" que et fan passar pàgina, quedar-te al canal durant tot l'anunci o mantenir-te en un seient de cinema.

Els científics comparen l'atenció amb un focus. Només podem il·luminar una zona estreta. Si aquesta zona sembla menys interessant que una altra, la nostra atenció divaga.

De fet, utilitzar el focus d'atenció és metabòlicament costós, per la qual cosa el fem servir amb moderació. És per això que podeu conduir per l'autopista i parlar per telèfon o escoltar música alhora. El vostre focus d'atenció és tènue, de manera que podeu absorbir múltiples fluxos d'informació. Podeu fer això fins que el cotxe que teniu davant freni encallat i el vostre focus d'atenció s'il·lumini completament per ajudar-vos a evitar un accident.

Des d'una perspectiva narrativa, la manera de mantenir l'atenció del públic és augmentar contínuament la tensió de la història. La història d'en Ben aconsegueix això. Com podrà el pare d'en Ben gaudir de les últimes setmanes de vida del seu fill? A quins recursos interns recorrerà per ser fort i donar suport al seu fill moribund?

Prestem atenció a aquesta història perquè intuïtivament entenem que nosaltres també podem haver d'afrontar tasques difícils i necessitem aprendre a desenvolupar la nostra pròpia resolució profunda. Al cervell, mantenir l'atenció produeix signes d'activació: el cor i la respiració s'acceleren, s'alliberen hormones de l'estrès i la nostra concentració és alta.

Un cop una història ha mantingut la nostra atenció prou temps, podem començar a ressonar emocionalment amb els personatges de la història. Els narratòlegs anomenen això "transport", i ho experimenteu quan us suen els palmells mentre James Bond intercanvia cops amb un dolent a sobre d'un tren a tota velocitat.

El transport és una gesta neuronal increïble. Veiem una imatge parpellejant que sabem que és fictícia, però parts evolutivament antigues del nostre cervell simulen les emocions que intuïm que deu sentir James Bond. I també comencem a sentir aquestes emocions.

Les històries uneixen els cervells

La simulació emocional és la base de l'empatia i és particularment potent per a criatures socials com els humans, ja que ens permet predir ràpidament si les persones que ens envolten estan enfadades o amables, perilloses o segures, amigues o enemigues.

Aquest mecanisme neuronal ens manté segurs, però també ens permet establir relacions ràpidament amb un conjunt més ampli de membres de la nostra espècie que qualsevol altre animal. La capacitat de formar relacions ràpidament permet als humans participar en el tipus de cooperació a gran escala que construeix ponts massius i envia humans a l'espai. En conèixer la història d'algú (d'on ve, què fa i a qui podeu conèixer en comú), es formen relacions amb desconeguts.

Hem identificat l'oxitocina com la neuroquímica responsable de l'empatia i el transport narratiu. El meu laboratori va ser pioner en l'estudi conductual de l'oxitocina i ha demostrat que quan el cervell sintetitza oxitocina, les persones són més fiables, generoses, caritatives i compassives. He batejat l'oxitocina com la "molècula moral", i altres l'anomenen l'hormona de l'amor. El que sabem és que l'oxitocina ens fa més sensibles als senyals socials que ens envolten. En moltes situacions, els senyals socials ens motiven a comprometre'ns a ajudar els altres, sobretot si l'altra persona sembla necessitar la nostra ajuda.

Quan la gent mira la història d'en Ben al laboratori —i tots dos mantenen l'atenció a la història i alliberen oxitocina—, gairebé tots aquests individus donen una part dels seus guanys de l'experiment. Ho fan tot i que no cal que ho facin.

Això és sorprenent, ja que aquest pagament és per compensar-los per una hora del seu temps i dues punxades d'agulla als braços per obtenir sang de la qual mesurem els canvis químics que provenen dels seus cervells.

Com aprenem a través dels contes

Però resulta que no totes les històries ens mantenen atents i no totes les històries ens transporten als mons dels personatges.

Vam fer un altre experiment amb en Ben i el seu pare al zoo per esbrinar per què. Cal esmentar que en Ben era en realitat un noi amb càncer que ara ha mort, i el pare que hi apareix és en realitat el seu pare. Al vídeo del zoo, no es menciona el càncer ni la mort, però en Ben és calb i el seu pare l'anomena "noi miracle". Aquesta història tenia una estructura plana, en lloc d'una amb una tensió creixent com la història anterior. En Ben i el seu pare miren una girafa, en Ben salta endavant per mirar el rinoceront, el pare d'en Ben s'hi posa al dia. No sabem per què estem mirant en Ben i el seu pare, i no estem segurs de què se suposa que hem d'aprendre.

Les persones que van veure aquesta història van començar a desconnectar a la meitat. És a dir, la seva escassa atenció va passar de la història a escanejar l'habitació o a pensar què comprar al supermercat un cop conclòs l'experiment. Les mesures d'activació fisiològica van disminuir i la resposta d'empatia-transport no es va produir. Aquests participants tampoc van oferir gaires donacions a accions benèfiques.

Aquesta evidència recolza la visió d'alguns teòrics narratius que hi ha una estructura narrativa universal. Aquests estudiosos afirmen que tota història atractiva té aquesta estructura, anomenada arc dramàtic. Comença amb alguna cosa nova i sorprenent, i augmenta la tensió amb dificultats que els personatges han de superar, sovint a causa d'algun fracàs o crisi del seu passat, i després condueix a un clímax on els personatges han de mirar endins d'ells mateixos per superar la crisi imminent, i un cop es produeix aquesta transformació, la història es resol per si sola.

Aquesta és una altra raó per la qual mirem els accidents de cotxe. Potser la persona que va sobreviure va fer alguna cosa que li va salvar la vida. O potser el conductor va cometre un error que va acabar amb lesions o la mort. Necessitem saber aquesta informació.

Com les històries ens connecten amb desconeguts

També vam comprovar per què les històries ens poden motivar, com els personatges que hi apareixen, a mirar dins nostre i fer canvis per convertir-nos en millors persones.

Els que van fer donacions després de veure la història d'en Ben van mostrar més empàtica i preocupació per altres persones i van ser més feliços que els que no van donar diners. Això demostra que hi ha un cercle virtuós en què primer ens relacionem emocionalment amb els altres, cosa que porta a comportaments d'ajuda que ens fan més feliços. Moltes tradicions filosòfiques i religioses defensen la cura dels desconeguts, i la nostra investigació revela per què aquestes tradicions continuen influint-nos avui dia: ressonen amb els nostres sistemes cerebrals evolucionats que fan que les interaccions socials siguin gratificants.

La forma en què es narra una narrativa també sembla importar. El teòric narratiu Marshall McLuhan va escriure la famosa frase dels anys seixanta que "el mitjà és el missatge", i hem descobert que això és cert des del punt de vista neurològic. El vídeo que mostra en Ben amb el seu pare parlant davant la càmera és millor tant per mantenir l'atenció com per provocar un transport empàtic que quan la gent simplement llegeix el que el pare d'en Ben ha de dir. Aquestes són bones notícies per als cineastes de Hollywood i ens expliquen per què plorem amb les pel·lícules tristes en comptes de plorem menys sovint quan llegim una novel·la.

T'importa alguna cosa d'això?

Recentment hem utilitzat el coneixement que hem desenvolupat per provar històries que busquen motivar canvis de comportament positius. En un experiment recent , els participants van veure 16 anuncis de servei públic del Regne Unit produïts per diverses organitzacions benèfiques per convèncer la gent que no conduís mentre bevia alcohol, enviés missatges de text o consumís drogues. Vam utilitzar donacions a les organitzacions benèfiques destacades per mesurar l'impacte dels anuncis.

En una versió d'aquest experiment, si donàvem als participants oxitocina sintètica (al nas, que arribarà al cervell en una hora), van fer donacions a un 57% més de les organitzacions benèfiques destacades i van donar un 56% més de diners que els participants que van rebre un placebo. Els que van rebre oxitocina també van informar que es van transportar emocionalment més al món representat a l'anunci. El més important és que aquestes persones van dir que eren menys propenses a participar en els comportaments perillosos que es mostren als anuncis.

Així doncs, vés a veure una pel·lícula, riu i plora. És bo per al teu cervell i potser et motivarà a fer canvis positius a la teva vida i també a la dels altres.