Hoe Verhalen De Hersenen Veranderen

Paul Zak doet onderzoek naar de manier waarop verhalen onze hersenen vormen, vreemden met elkaar verbinden en ons aanzetten tot meer empathie en vrijgevigheid.

Ben gaat dood.

Dat zegt Bens vader tegen de camera terwijl we Ben op de achtergrond zien spelen. Ben is twee jaar oud en weet niet dat een hersentumor hem binnen enkele maanden het leven zal kosten.

Bens vader vertelt ons hoe moeilijk het is om vrolijk te zijn in de buurt van Ben, omdat de vader weet wat er gaat komen. Maar uiteindelijk besluit hij de kracht te vinden om oprecht gelukkig te zijn voor Ben, tot aan zijn laatste ademtocht.

Iedereen kan zich in dit verhaal herkennen. Een onschuldige die onrechtvaardig behandeld wordt, en een beschermer die het onrecht wil rechtzetten – maar dat alleen kan doen door de moed te vinden om zichzelf te veranderen en een beter mens te worden.

Een recente analyse identificeert dit verhaal van de 'heldenreis' als de basis voor meer dan de helft van de films die uit Hollywood komen, en talloze fictie- en non-fictieboeken. En als je goed kijkt, zie je dat deze structuur terugkomt in de meeste van de meest bekeken TED-talks .

Waarom voelen we ons zo aangetrokken tot verhalen? Mijn lab heeft de afgelopen jaren onderzoek gedaan naar waarom verhalen ons tot tranen toe kunnen roeren, onze houding, meningen en gedrag kunnen veranderen en ons zelfs kunnen inspireren – en hoe verhalen onze hersenen veranderen, vaak ten goede. Dit is wat we hebben geleerd.

Waarom de hersenen van verhalen houden

Het eerste deel van het antwoord is dat verhalen, als sociale wezens die regelmatig contact hebben met vreemden, een effectieve manier zijn om belangrijke informatie en waarden van het ene individu of de ene gemeenschap op het andere over te brengen. Verhalen die persoonlijk en emotioneel aansprekend zijn, spreken meer hersenen aan en worden daardoor beter onthouden dan simpelweg een reeks feiten.

Zie dit als het 'auto-ongelukeffect'. Je wilt eigenlijk geen gewonden zien, maar je moet er gewoon even naar kijken als je voorbijrijdt. Hersenmechanismen activeren en zeggen dat er misschien iets waardevols voor je te leren valt, aangezien auto-ongelukken door de meesten van ons zelden worden gezien, maar een dagelijkse bezigheid zijn. Daarom voel je je gedwongen om te kijken.

Om te begrijpen hoe dit in de hersenen werkt, hebben we de hersenreactie die het kijken naar "Bens verhaal" teweegbrengt, intensief bestudeerd. We hebben dit gebruikt om een ​​voorspellend model te bouwen dat verklaart waarom ongeveer de helft van de kijkers na het bekijken van de video doneert aan een kinderkankerfonds. We willen weten waarom sommige mensen op een verhaal reageren en anderen niet, en hoe we zeer boeiende verhalen kunnen creëren.

We ontdekten dat er twee belangrijke aspecten zijn voor een effectief verhaal. Ten eerste moet het onze aandacht trekken en vasthouden. Ten tweede 'transporteert' een effectief verhaal ons mee in de wereld van de personages.

Wat maakt een verhaal effectief?

Elke Hollywood-schrijver zal je vertellen dat aandacht een schaars goed is. Films, tv-programma's en boeken bevatten altijd 'hooks' die je doen omslaan, je tot na de reclame op de zender laten blijven kijken of je in de bioscoop laten zitten.

Wetenschappers vergelijken aandacht met een schijnwerper. We kunnen onze aandacht alleen op een klein gebied richten. Als dat gebied minder interessant lijkt dan een ander gebied, dwaalt onze aandacht af.

Sterker nog, het gebruik van je aandachtsspot is metabolisch gezien kostbaar, dus we gebruiken hem spaarzaam. Daarom kun je op de snelweg rijden en tegelijkertijd telefoneren of naar muziek luisteren. Je aandachtsspot is gedimd, zodat je meerdere informatiestromen kunt absorberen. Je kunt dit volhouden totdat de auto voor je remt en je aandachtsspot volledig oplicht om een ​​ongeluk te voorkomen.

Vanuit een verhalend perspectief is de manier om de aandacht van het publiek vast te houden, het continu opvoeren van de spanning in het verhaal. Bens verhaal doet dit. Hoe kan Bens vader genieten van de laatste levensweken van zijn zoon? Welke innerlijke bronnen zal hij aanspreken om sterk te blijven en zijn stervende zoon te steunen?

We luisteren naar dit verhaal omdat we intuïtief begrijpen dat ook wij moeilijke taken moeten uitvoeren en dat we moeten leren hoe we onze eigen diepe vastberadenheid kunnen ontwikkelen. In de hersenen zorgt het vasthouden van de aandacht voor signalen van opwinding: de hartslag en ademhaling versnellen, stresshormonen komen vrij en onze focus is optimaal.

Zodra een verhaal onze aandacht lang genoeg heeft vastgehouden, kunnen we emotioneel gaan resoneren met de personages. Narratologen noemen dit 'transport', en je ervaart dit wanneer je handpalmen zweten terwijl James Bond klappen uitdeelt aan een schurk bovenop een voorbijrazende trein.

Transport is een verbluffende neurale prestatie. We zien een flikkerend beeld waarvan we weten dat het fictief is, maar evolutionair oude delen van onze hersenen simuleren de emoties waarvan we intuïtief vermoeden dat James Bond ze moet voelen. En wij beginnen die emoties ook te voelen.

Verhalen brengen hersenen samen

Emotionele simulatie vormt de basis voor empathie en is bijzonder krachtig voor sociale wezens zoals mensen, omdat we hiermee snel kunnen voorspellen of mensen om ons heen boos of aardig, gevaarlijk of veilig, vriend of vijand zijn.

Zo'n neuraal mechanisme beschermt ons, maar stelt ons ook in staat om snel relaties aan te gaan met een bredere groep leden van onze soort dan welk ander dier dan ook. Het vermogen om snel relaties aan te gaan, stelt mensen in staat om grootschalige samenwerkingen aan te gaan die enorme bruggen bouwen en mensen de ruimte in sturen. Door iemands verhaal te kennen – waar ze vandaan komen, wat ze doen en wie je misschien gemeenschappelijk kent – ​​worden relaties met vreemden gevormd.

We hebben oxytocine geïdentificeerd als de neurochemische stof die verantwoordelijk is voor empathie en het overbrengen van verhalen. Mijn lab was een pionier in het gedragsonderzoek naar oxytocine en heeft bewezen dat wanneer de hersenen oxytocine aanmaken, mensen betrouwbaarder, vrijgeviger, vrijgeviger en meelevender zijn. Ik heb oxytocine het 'morele molecuul' genoemd, terwijl anderen het het liefdeshormoon noemen. Wat we weten, is dat oxytocine ons gevoeliger maakt voor sociale signalen om ons heen. In veel situaties motiveren sociale signalen ons om anderen te helpen, vooral als de ander onze hulp nodig lijkt te hebben.

Wanneer mensen in het lab naar Bens verhaal kijken – en ze allebei hun aandacht erbij houden en oxytocine aanmaken – doneren bijna al deze mensen een deel van hun inkomsten uit het experiment. Ze doen dit ook al is dat niet verplicht.

Dat is verrassend, want met deze betaling compenseren we hen voor een uur van hun tijd en twee prikaccidenten in hun armen, waarmee we bloed afnemen. Daarmee meten we de chemische veranderingen in hun hersenen.

Hoe we leren door verhalen

Maar het blijkt dat niet alle verhalen onze aandacht vasthouden en dat niet alle verhalen ons meenemen in de wereld van de personages.

We voerden nog een experiment uit met Ben en zijn vader in de dierentuin om erachter te komen waarom. Ik moet erbij vermelden dat Ben eigenlijk een jongen met kanker was die inmiddels is overleden, en de vader in de dierentuin is eigenlijk zijn vader. In de dierentuinvideo wordt niet gesproken over kanker of de dood, maar Ben is kaal en zijn vader noemt hem "wonderjongen". Dit verhaal had een vlakke structuur, in plaats van een met oplopende spanning zoals het vorige verhaal. Ben en zijn vader kijken naar een giraf, Ben springt vooruit om naar de neushoorn te kijken, Bens vader haalt hem in. We weten niet waarom we naar Ben en zijn vader kijken, en we weten niet wat we ervan moeten leren.

Mensen die dit verhaal bekeken, begonnen halverwege af te haken. Dat wil zeggen, hun schaarse aandacht verschoof van het verhaal naar het scannen van de kamer of het nadenken over wat ze in de supermarkt zouden kopen nadat het experiment was afgelopen. De mate van fysiologische opwinding nam af en de empathie-transportreactie bleef uit. Deze deelnemers doneerden ook nauwelijks aan goede doelen.

Dit bewijs ondersteunt de visie van sommige narratieve theoretici dat er een universele verhaalstructuur bestaat. Deze wetenschappers beweren dat elk boeiend verhaal deze structuur heeft, de zogenaamde dramatische boog. Deze begint met iets nieuws en verrassends, en bouwt de spanning op met moeilijkheden die de personages moeten overwinnen, vaak vanwege een mislukking of crisis in hun verleden. Het leidt vervolgens tot een climax waarin de personages diep in zichzelf moeten kijken om de dreigende crisis te boven te komen. Zodra deze transformatie plaatsvindt, lost het verhaal zichzelf op.

Dit is nog een reden waarom we naar auto-ongelukken kijken. Misschien heeft de overlevende iets gedaan wat zijn of haar leven redde. Of misschien maakte de bestuurder een fout die resulteerde in letsel of de dood. We moeten deze informatie kennen.

Hoe verhalen ons verbinden met vreemden

We hebben ook onderzocht waarom verhalen ons, net als de personages in die verhalen, kunnen motiveren om in onszelf te kijken en veranderingen door te voeren, zodat we betere mensen worden.

Degenen die doneerden na het zien van Bens verhaal, toonden meer empathie voor anderen en waren gelukkiger dan degenen die geen geld doneerden. Dit toont aan dat er een positieve spiraal gaande is, waarin we eerst emotioneel met anderen omgaan, wat leidt tot helpend gedrag, wat ons gelukkiger maakt. Veel filosofische en religieuze tradities pleiten voor zorg voor vreemden, en ons onderzoek onthult waarom deze tradities ons vandaag de dag nog steeds beïnvloeden – ze resoneren met onze geëvolueerde hersensystemen die sociale interacties waardevol maken.

De vorm waarin een verhaal wordt verteld, lijkt ook van belang te zijn. De narratieve theoreticus Marshall McLuhan schreef in de jaren 60 al: "Het medium is de boodschap", en we hebben ontdekt dat dit neurologisch klopt. De video waarin Ben met zijn vader voor de camera praat, is beter in het vasthouden van de aandacht en het opwekken van empathisch transport dan wanneer mensen gewoon lezen wat Bens vader zelf te zeggen heeft. Dit is goed nieuws voor Hollywoodfilmers en verklaart waarom we huilen bij zielige films, en minder vaak huilen bij het lezen van een roman.

Maakt dit u iets uit?

We hebben de kennis die we hebben ontwikkeld onlangs gebruikt om verhalen te testen die positieve gedragsveranderingen proberen te stimuleren. In een recent experiment bekeken deelnemers 16 reclamespots uit het Verenigd Koninkrijk, geproduceerd door verschillende goede doelen, om mensen ervan te overtuigen niet te drinken en te rijden, niet te sms'en en te rijden, of drugs te gebruiken. We gebruikten donaties aan de genoemde goede doelen om de impact van de reclames te meten.

In één versie van dit experiment, als we deelnemers synthetische oxytocine gaven (in de neus, wat de hersenen binnen een uur bereikt), doneerden ze aan 57 procent meer van de genoemde goede doelen en doneerden ze 56 procent meer geld dan deelnemers die een placebo kregen. Degenen die oxytocine kregen, rapporteerden ook meer emotionele transportatie naar de wereld die in de advertentie werd afgebeeld. Belangrijker nog, deze mensen gaven aan dat ze minder geneigd waren om zich schuldig te maken aan het gevaarlijke gedrag dat in de advertenties werd getoond.

Dus, ga naar een film en lach en huil. Het is goed voor je hersenen en kan je misschien wel motiveren om positieve veranderingen aan te brengen in je eigen leven en in dat van anderen.