Como as histórias Transformam O cérebro

A pesquisa de Paul Zak está revelando como as histórias moldam nossos cérebros, unem estranhos e nos levam a ser mais empáticos e generosos.

Ben está morrendo.

É isso que o pai de Ben diz para a câmera enquanto vemos Ben brincar ao fundo. Ben tem dois anos e não sabe que um tumor cerebral vai tirar sua vida em questão de meses.

O pai de Ben nos conta como é difícil se alegrar perto do filho, pois ele sabe o que está por vir. Mas, no fim, ele decide encontrar forças para ser genuinamente feliz pelo bem de Ben, até o último suspiro do menino.

Todos podem se identificar com essa história. Um inocente tratado injustamente e um protetor que busca corrigir o erro, mas só consegue fazê-lo encontrando a coragem para mudar a si mesmo e se tornar uma pessoa melhor.

Uma análise recente identifica essa narrativa da "jornada do herói" como a base para mais da metade dos filmes produzidos em Hollywood, além de inúmeros livros de ficção e não ficção. E, se você observar, essa estrutura está presente na maioria das palestras TED mais assistidas .

Por que somos tão atraídos por histórias? Meu laboratório passou os últimos anos buscando entender por que as histórias podem nos comover até as lágrimas, mudar nossas atitudes, opiniões e comportamentos, e até mesmo nos inspirar — e como as histórias mudam nossos cérebros, muitas vezes para melhor. Aqui está o que descobrimos.

Por que o cérebro adora histórias?

A primeira parte da resposta é que, como criaturas sociais que interagem regularmente com estranhos, as histórias são uma forma eficaz de transmitir informações e valores importantes de um indivíduo ou comunidade para outro. Histórias pessoais e emocionalmente envolventes ativam mais o cérebro e, portanto, são mais bem lembradas do que simplesmente relatar um conjunto de fatos.

Pense nisso como o "efeito do acidente de carro". Você não quer realmente ver pessoas feridas, mas sente que precisa dar uma espiada enquanto dirige. Mecanismos cerebrais são acionados, interpretando que pode haver algo valioso para aprendermos, já que acidentes de carro são raramente presenciados pela maioria de nós, mas envolvem uma atividade que realizamos diariamente. É por isso que você se sente compelido a dar uma olhadinha.

Para entender como isso funciona no cérebro, estudamos intensivamente a resposta cerebral produzida ao assistir à "história de Ben". Usamos essa pesquisa para construir um modelo preditivo que explica por que, após assistir ao vídeo, cerca de metade dos espectadores doa para uma instituição de caridade de combate ao câncer infantil. Queremos saber por que algumas pessoas se identificam com uma história enquanto outras não, e como criar histórias altamente envolventes.

Descobrimos que existem dois aspectos fundamentais para uma história eficaz. Primeiro, ela deve capturar e manter nossa atenção. O segundo aspecto que uma história eficaz faz é nos "transportar" para o mundo dos personagens.

O que torna uma história eficaz?

Qualquer roteirista de Hollywood dirá que a atenção é um recurso escasso. Filmes, programas de TV e livros sempre incluem "ganchos" que fazem você virar a página, permanecer na TV durante os comerciais ou permanecer na poltrona do cinema.

Os cientistas comparam a atenção a um holofote. Só conseguimos direcioná-la para uma área restrita. Se essa área parecer menos interessante do que outra, nossa atenção se dispersa.

Na verdade, usar o foco da atenção é metabolicamente custoso, por isso o usamos com moderação. É por isso que você pode dirigir na estrada e falar ao telefone ou ouvir música ao mesmo tempo. Seu foco de atenção está fraco, permitindo que você absorva múltiplos fluxos de informação. Você pode fazer isso até que o carro à sua frente freie bruscamente e seu foco de atenção se acenda completamente para ajudá-lo a evitar um acidente.

Do ponto de vista da narrativa, a maneira de manter a atenção do público é aumentar continuamente a tensão na história. A história de Ben faz isso. Como o pai de Ben conseguirá aproveitar as últimas semanas de vida do filho? De quais recursos internos ele se valerá para ser forte e apoiar o filho em seus últimos momentos?

Damos atenção a esta história porque intuitivamente compreendemos que nós também podemos ter de enfrentar tarefas difíceis e precisamos aprender a desenvolver a nossa própria determinação. No cérebro, manter a atenção produz sinais de excitação: o coração e a respiração aceleram, são libertados hormonas do stress e o nosso foco aumenta.

Quando uma história consegue prender nossa atenção por tempo suficiente, podemos começar a nos identificar emocionalmente com os personagens. Os narratólogos chamam isso de "transporte", e você experimenta isso quando suas mãos suam enquanto James Bond troca socos com um vilão em cima de um trem em alta velocidade.

O transporte é uma façanha neural incrível. Observamos uma imagem intermitente que sabemos ser ficcional, mas partes evolutivamente antigas do nosso cérebro simulam as emoções que intuímos que James Bond deve estar sentindo. E começamos a sentir essas emoções também.

As histórias unem as mentes

A simulação emocional é a base da empatia e é particularmente poderosa para criaturas sociais como os humanos, porque nos permite prever rapidamente se as pessoas ao nosso redor estão com raiva ou gentis, perigosas ou seguras, amigas ou inimigas.

Esse mecanismo neural nos mantém seguros, mas também nos permite formar relacionamentos rapidamente com um conjunto mais amplo de membros da nossa espécie do que qualquer outro animal. A capacidade de formar relacionamentos rapidamente permite que os humanos se envolvam em tipos de cooperação em larga escala que constroem pontes gigantescas e enviam humanos ao espaço. Ao conhecer a história de alguém — de onde veio, o que faz e quem você pode ter em comum — relacionamentos com estranhos são formados.

Identificamos a ocitocina como o neurotransmissor responsável pela empatia e pela imersão narrativa. Meu laboratório foi pioneiro no estudo comportamental da ocitocina e comprovou que, quando o cérebro sintetiza ocitocina, as pessoas se tornam mais confiáveis, generosas, caridosas e compassivas. Eu apelidei a ocitocina de "molécula da moral", e outros a chamam de hormônio do amor. O que sabemos é que a ocitocina nos torna mais sensíveis aos sinais sociais ao nosso redor. Em muitas situações, esses sinais nos motivam a ajudar os outros, principalmente se a outra pessoa parece precisar da nossa ajuda.

Quando as pessoas assistem à história de Ben no laboratório — e conseguem manter a atenção na história e liberar ocitocina — quase todas elas doam uma parte dos lucros obtidos com o experimento. Elas fazem isso mesmo sem serem obrigadas.

Isso é surpreendente, visto que esse pagamento visa compensá-los por uma hora do seu tempo e duas picadas de agulha em seus braços para obter sangue, do qual medimos as alterações químicas que provêm de seus cérebros.

Como aprendemos através de histórias

Mas acontece que nem todas as histórias prendem nossa atenção e nem todas nos transportam para o mundo dos personagens.

Realizamos outro experimento com Ben e seu pai no zoológico para descobrir o porquê. Devo mencionar que Ben era, na verdade, um menino com câncer que já faleceu, e o pai que aparece no vídeo é realmente o pai dele. No vídeo do zoológico, não há menção a câncer ou morte, mas Ben é careca e seu pai o chama de "menino milagre". Essa história tinha uma estrutura plana, em vez de uma com tensão crescente como a anterior. Ben e seu pai observam uma girafa, Ben se adianta para ver o rinoceronte, o pai de Ben o alcança. Não sabemos por que estamos observando Ben e seu pai, e não temos certeza do que devemos aprender com isso.

As pessoas que assistiram a essa história começaram a se desinteressar no meio dela. Ou seja, sua já escassa atenção se desviou da história para observar o ambiente ou pensar no que comprar no supermercado após o término do experimento. Os níveis de excitação fisiológica diminuíram e a resposta de empatia não ocorreu. Esses participantes também não fizeram muitas doações para instituições de caridade.

Essa evidência corrobora a visão de alguns teóricos da narrativa de que existe uma estrutura narrativa universal. Esses estudiosos afirmam que toda história envolvente possui essa estrutura, chamada de arco dramático. Ela começa com algo novo e surpreendente, e aumenta a tensão com as dificuldades que os personagens precisam superar, frequentemente devido a algum fracasso ou crise em seu passado, culminando em um clímax onde os personagens precisam fazer uma profunda reflexão interna para superar a crise iminente. Uma vez que essa transformação ocorre, a história se resolve.

Essa é mais uma razão pela qual analisamos acidentes de carro. Talvez a pessoa que sobreviveu tenha feito algo que salvou sua vida. Ou talvez o motorista tenha cometido um erro que resultou em ferimentos ou morte. Precisamos saber essas informações.

Como as histórias nos conectam com estranhos

Também testamos por que as histórias podem nos motivar, assim como os personagens nelas, a olhar para dentro de nós mesmos e fazer mudanças para nos tornarmos pessoas melhores.

Aqueles que doaram após assistirem à história de Ben demonstraram maior empatia e preocupação com outras pessoas e se mostraram mais felizes do que aqueles que não doaram dinheiro. Isso demonstra a existência de um ciclo virtuoso no qual o primeiro contato emocional com os outros leva a comportamentos de ajuda, que, por sua vez, nos tornam mais felizes. Muitas tradições filosóficas e religiosas defendem o cuidado com estranhos, e nossa pesquisa revela por que essas tradições continuam a nos influenciar hoje — elas ressoam com nossos sistemas cerebrais evoluídos que tornam as interações sociais gratificantes.

A forma como uma narrativa é contada também parece importar. O teórico da narrativa Marshall McLuhan escreveu, na década de 1960, que "o meio é a mensagem", e descobrimos que isso é verdade do ponto de vista neurológico. O vídeo que mostra Ben conversando com seu pai diante da câmera é mais eficaz tanto em manter a atenção quanto em gerar empatia do que quando as pessoas simplesmente leem o que o pai de Ben tem a dizer. Isso é uma boa notícia para os cineastas de Hollywood e explica por que choramos em filmes tristes, mas choramos com menos frequência ao ler um romance.

Alguma dessas coisas importa para você?

Recentemente, utilizamos o conhecimento que desenvolvemos para testar histórias que buscam motivar mudanças comportamentais positivas. Em um experimento recente , os participantes assistiram a 16 anúncios de serviço público do Reino Unido, produzidos por diversas instituições de caridade, com o objetivo de convencer as pessoas a não dirigirem sob o efeito do álcool, a não usarem o celular ao volante ou a não consumirem drogas. Utilizamos doações para as instituições de caridade apresentadas nos anúncios como forma de mensurar o impacto dos mesmos.

Em uma versão deste experimento, se administrássemos ocitocina sintética aos participantes (pelo nariz, que chegaria ao cérebro em uma hora), eles doariam para 57% mais instituições de caridade apresentadas e 56% mais dinheiro do que os participantes que receberam um placebo. Aqueles que receberam ocitocina também relataram maior imersão emocional no mundo retratado no anúncio. Mais importante ainda, essas pessoas disseram que eram menos propensas a se envolver nos comportamentos perigosos mostrados nos anúncios.

Então, vá assistir a um filme, ria e chore. Faz bem para o cérebro e pode até te motivar a fazer mudanças positivas na sua vida e na vida dos outros também.