Πώς οι ιστορίες αλλάζουν τον εγκέφαλο

Η έρευνα του Paul Zak αποκαλύπτει πώς οι ιστορίες διαμορφώνουν τον εγκέφαλό μας, δένουν τους αγνώστους μεταξύ τους και μας ωθούν να είμαστε πιο ενσυναισθητικοί και γενναιόδωροι.

Ο Μπεν πεθαίνει.

Αυτό λέει ο πατέρας του Μπεν στην κάμερα καθώς βλέπουμε τον Μπεν να παίζει στο βάθος. Ο Μπεν είναι δύο ετών και δεν ξέρει ότι ένας όγκος στον εγκέφαλο θα του αφαιρέσει τη ζωή σε λίγους μήνες.

Ο πατέρας του Μπεν μας λέει πόσο δύσκολο είναι να είσαι χαρούμενος κοντά στον Μπεν, επειδή ο πατέρας ξέρει τι θα συμβεί. Αλλά στο τέλος αποφασίζει να βρει τη δύναμη να είναι πραγματικά χαρούμενος για χάρη του Μπεν, μέχρι την τελευταία του πνοή.

Όλοι μπορούν να ταυτιστούν με αυτή την ιστορία. Ένας αθώος που δέχεται άδικη μεταχείριση και ένας προστάτης που επιδιώκει να διορθώσει το λάθος - αλλά μπορεί να το κάνει μόνο βρίσκοντας το θάρρος να αλλάξει τον εαυτό του και να γίνει καλύτερος άνθρωπος.

Μια πρόσφατη ανάλυση προσδιορίζει αυτήν την ιστορία του «ταξιδιού του ήρωα» ως τη βάση για περισσότερες από τις μισές ταινίες που γυρίζονται στο Χόλιγουντ, καθώς και για αμέτρητα βιβλία μυθοπλασίας και μη μυθοπλασίας. Και, αν ρίξετε μια ματιά, αυτή η δομή βρίσκεται στην πλειονότητα των ομιλιών TED με τις περισσότερες προβολές .

Γιατί μας ελκύουν τόσο πολύ οι ιστορίες; Το εργαστήριό μου έχει αφιερώσει τα τελευταία χρόνια στην προσπάθεια να κατανοήσει γιατί οι ιστορίες μπορούν να μας κάνουν να δακρύσουμε, να αλλάξουν τις στάσεις, τις απόψεις και τις συμπεριφορές μας, ακόμη και να μας εμπνεύσουν — και πώς οι ιστορίες αλλάζουν τον εγκέφαλό μας, συχνά προς το καλύτερο. Να τι έχουμε μάθει.

Γιατί ο εγκέφαλος αγαπά τις ιστορίες

Το πρώτο μέρος της απάντησης είναι ότι, ως κοινωνικά όντα που συναναστρέφονται τακτικά με αγνώστους, οι ιστορίες αποτελούν έναν αποτελεσματικό τρόπο μετάδοσης σημαντικών πληροφοριών και αξιών από το ένα άτομο ή την κοινότητα στο άλλο. Οι ιστορίες που είναι προσωπικές και συναισθηματικά συναρπαστικές απασχολούν περισσότερο τον εγκέφαλο και, ως εκ τούτου, θυμούνται καλύτερα, από το να αναφέρουν απλώς ένα σύνολο γεγονότων.

Σκεφτείτε το αυτό ως το «φαινόμενο του τροχαίου ατυχήματος». Δεν θέλετε πραγματικά να δείτε τραυματίες, αλλά απλώς πρέπει να ρίξετε μια κλεφτή ματιά καθώς περνάτε από δίπλα. Οι μηχανισμοί του εγκεφάλου ενεργοποιούνται λέγοντας ότι μπορεί να υπάρχει κάτι πολύτιμο να μάθετε, αφού τα τροχαία ατυχήματα σπάνια τα βλέπουμε οι περισσότεροι από εμάς, αλλά αφορούν μια δραστηριότητα που κάνουμε καθημερινά. Γι' αυτό νιώθετε την ανάγκη να κάνετε υπομονή.

Για να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί αυτό στον εγκέφαλο, μελετήσαμε εντατικά την εγκεφαλική αντίδραση που προκαλεί η παρακολούθηση της «ιστορίας του Μπεν». Το χρησιμοποιήσαμε αυτό για να κατασκευάσουμε ένα προγνωστικό μοντέλο που εξηγεί γιατί, αφού παρακολουθήσαμε το βίντεο, περίπου οι μισοί θεατές κάνουν δωρεές σε ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα για τον παιδικό καρκίνο. Θέλουμε να μάθουμε γιατί κάποιοι άνθρωποι ανταποκρίνονται σε μια ιστορία ενώ άλλοι όχι, και πώς να δημιουργήσουμε εξαιρετικά ενδιαφέρουσες ιστορίες.

Ανακαλύψαμε ότι υπάρχουν δύο βασικές πτυχές μιας αποτελεσματικής ιστορίας. Πρώτον, πρέπει να τραβάει και να κρατάει την προσοχή μας. Το δεύτερο πράγμα που κάνει μια αποτελεσματική ιστορία είναι να μας «μεταφέρει» στον κόσμο των χαρακτήρων.

Τι κάνει μια ιστορία αποτελεσματική;

Οποιοσδήποτε συγγραφέας του Χόλιγουντ θα σας πει ότι η προσοχή είναι ένας σπάνιος πόρος. Οι ταινίες, οι τηλεοπτικές εκπομπές και τα βιβλία περιλαμβάνουν πάντα «αγκίστρια» που σας κάνουν να γυρίζετε σελίδα, να παραμένετε στο κανάλι κατά τη διάρκεια της διαφήμισης ή να σας κρατούν σε μια θέση κινηματογράφου.

Οι επιστήμονες παρομοιάζουν την προσοχή με ένα προβολέα. Μπορούμε να τον ρίξουμε μόνο σε μια στενή περιοχή. Αν αυτή η περιοχή φαίνεται λιγότερο ενδιαφέρουσα από κάποια άλλη, η προσοχή μας περιπλανιέται.

Στην πραγματικότητα, η χρήση του προβολέα προσοχής κάποιου έχει μεταβολικό κόστος, επομένως τον χρησιμοποιούμε με φειδώ. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μπορείτε να οδηγείτε στον αυτοκινητόδρομο και να μιλάτε στο τηλέφωνο ή να ακούτε μουσική ταυτόχρονα. Ο προβολέας προσοχής σας είναι αμυδρός, ώστε να μπορείτε να απορροφάτε πολλαπλές ροές πληροφοριών. Μπορείτε να το κάνετε αυτό μέχρι το αυτοκίνητο μπροστά σας να φρενάρει και ο προβολέας προσοχής σας να ανάψει πλήρως για να σας βοηθήσει να αποφύγετε ένα ατύχημα.

Από την οπτική γωνία της αφήγησης, ο τρόπος για να διατηρηθεί η προσοχή του κοινού είναι να αυξάνεται συνεχώς η ένταση στην ιστορία. Η ιστορία του Μπεν το κάνει αυτό. Πώς θα μπορέσει ο πατέρας του Μπεν να απολαύσει τις τελευταίες εβδομάδες της ζωής του γιου του; Ποιες εσωτερικές πηγές θα αξιοποιήσει για να είναι δυνατός και να στηρίξει τον ετοιμοθάνατο γιο του;

Δίνουμε σημασία σε αυτή την ιστορία επειδή καταλαβαίνουμε διαισθητικά ότι κι εμείς μπορεί να χρειαστεί να αντιμετωπίσουμε δύσκολες εργασίες και ότι πρέπει να μάθουμε πώς να αναπτύξουμε τη δική μας βαθιά αποφασιστικότητα. Στον εγκέφαλο, η διατήρηση της προσοχής παράγει σημάδια διέγερσης: η καρδιά και η αναπνοή επιταχύνονται, απελευθερώνονται ορμόνες του στρες και η συγκέντρωσή μας είναι υψηλή.

Μόλις μια ιστορία κρατήσει την προσοχή μας για αρκετό καιρό, μπορεί να αρχίσουμε να συντονιζόμαστε συναισθηματικά με τους χαρακτήρες της ιστορίας. Οι αφηγηματολόγοι το ονομάζουν αυτό «μεταφορά» και το βιώνετε όταν οι παλάμες σας ιδρώνουν καθώς ο Τζέιμς Μποντ ανταλλάσσει χτυπήματα με έναν κακό πάνω σε ένα τρένο που τρέχει με μεγάλη ταχύτητα.

Η μεταφορά είναι ένα εκπληκτικό νευρωνικό κατόρθωμα. Παρακολουθούμε μια τρεμοπαίζει εικόνα που ξέρουμε ότι είναι φανταστική, αλλά εξελικτικά παλιά μέρη του εγκεφάλου μας προσομοιώνουν τα συναισθήματα που διαισθανόμαστε ότι πρέπει να νιώθει ο Τζέιμς Μποντ. Και αρχίζουμε να νιώθουμε κι εμείς αυτά τα συναισθήματα.

Οι ιστορίες ενώνουν τους εγκεφάλους

Η συναισθηματική προσομοίωση αποτελεί το θεμέλιο της ενσυναίσθησης και είναι ιδιαίτερα ισχυρή για κοινωνικά πλάσματα όπως οι άνθρωποι, επειδή μας επιτρέπει να προβλέψουμε γρήγορα αν οι άνθρωποι γύρω μας είναι θυμωμένοι ή ευγενικοί, επικίνδυνοι ή ασφαλείς, φίλοι ή εχθροί.

Ένας τέτοιος νευρωνικός μηχανισμός μας κρατά ασφαλείς, αλλά μας επιτρέπει επίσης να δημιουργούμε γρήγορα σχέσεις με ένα ευρύτερο σύνολο μελών του είδους μας από οποιοδήποτε άλλο ζώο. Η ικανότητα γρήγορης δημιουργίας σχέσεων επιτρέπει στους ανθρώπους να συμμετέχουν σε είδη συνεργασίας μεγάλης κλίμακας που χτίζουν τεράστιες γέφυρες και στέλνουν ανθρώπους στο διάστημα. Γνωρίζοντας την ιστορία κάποιου - από πού προέρχεται, τι κάνει και ποιους μπορεί να γνωρίζετε από κοινού - σχηματίζονται σχέσεις με αγνώστους.

Έχουμε εντοπίσει την ωκυτοκίνη ως τη νευροχημική ουσία που ευθύνεται για την ενσυναίσθηση και τη μεταφορά αφηγήσεων. Το εργαστήριό μου πρωτοστάτησε στη μελέτη συμπεριφοράς της ωκυτοκίνης και απέδειξε ότι όταν ο εγκέφαλος συνθέτει ωκυτοκίνη, οι άνθρωποι είναι πιο αξιόπιστοι, γενναιόδωροι, φιλάνθρωποι και συμπονετικοί. Έχω ονομάσει την ωκυτοκίνη «ηθικό μόριο» και άλλοι την αποκαλούν ορμόνη της αγάπης. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι η ωκυτοκίνη μας κάνει πιο ευαίσθητους στα κοινωνικά ερεθίσματα γύρω μας. Σε πολλές περιπτώσεις, τα κοινωνικά ερεθίσματα μας παρακινούν να βοηθήσουμε τους άλλους, ειδικά αν το άλλο άτομο φαίνεται να χρειάζεται τη βοήθειά μας.

Όταν οι άνθρωποι παρακολουθούν την ιστορία του Μπεν στο εργαστήριο —και και οι δύο διατηρούν την προσοχή τους στην ιστορία και απελευθερώνουν οξυτοκίνη— σχεδόν όλα αυτά τα άτομα δωρίζουν ένα μέρος των εσόδων τους από το πείραμα. Το κάνουν αυτό παρόλο που δεν είναι υποχρεωμένοι.

Αυτό είναι εκπληκτικό, δεδομένου ότι αυτή η πληρωμή αποσκοπεί στην αποζημίωση για μία ώρα από τον χρόνο τους και δύο βελόνες στα χέρια τους για να λάβουμε αίμα από το οποίο μετράμε τις χημικές αλλαγές που προέρχονται από τον εγκέφαλό τους.

Πώς μαθαίνουμε μέσα από ιστορίες

Αλλά αποδεικνύεται ότι δεν τραβούν όλες οι ιστορίες την προσοχή μας και δεν μας μεταφέρουν όλες στους κόσμους των χαρακτήρων.

Διεξήγαμε ένα άλλο πείραμα με τον Μπεν και τον πατέρα του στον ζωολογικό κήπο για να μάθουμε γιατί. Θα πρέπει να αναφέρω ότι ο Μπεν ήταν στην πραγματικότητα ένα αγόρι με καρκίνο που έχει πλέον πεθάνει, και ο πατέρας που εμφανίζεται είναι στην πραγματικότητα ο πατέρας του. Στο βίντεο του ζωολογικού κήπου, δεν υπάρχει καμία αναφορά στον καρκίνο ή τον θάνατο, αλλά ο Μπεν είναι φαλακρός και ο πατέρας του τον αποκαλεί «παιδί-θαύμα». Αυτή η ιστορία είχε μια επίπεδη δομή, αντί για μια με αυξανόμενη ένταση όπως η προηγούμενη ιστορία. Ο Μπεν και ο πατέρας του κοιτάζουν μια καμηλοπάρδαλη, ο Μπεν προχωρά μπροστά για να κοιτάξει τον ρινόκερο, ο πατέρας του Μπεν τον προλαβαίνει. Δεν ξέρουμε γιατί παρακολουθούμε τον Μπεν και τον πατέρα του, και δεν είμαστε σίγουροι τι υποτίθεται ότι πρέπει να μάθουμε.

Όσοι παρακολούθησαν αυτήν την ιστορία άρχισαν να αποσυνδέονται στη μέση. Δηλαδή, η ελάχιστη προσοχή τους μετατοπίστηκε από την ιστορία στη σάρωση του δωματίου ή στη σκέψη για το τι θα αγοράσουν στο παντοπωλείο μετά την ολοκλήρωση του πειράματος. Τα μέτρα φυσιολογικής διέγερσης μειώθηκαν και η αντίδραση μεταφοράς ενσυναίσθησης δεν εμφανίστηκε. Αυτοί οι συμμετέχοντες επίσης δεν προσέφεραν πολλά από άποψη δωρεών σε φιλανθρωπικούς σκοπούς.

Αυτά τα στοιχεία υποστηρίζουν την άποψη ορισμένων θεωρητικών της αφήγησης ότι υπάρχει μια καθολική δομή ιστορίας. Αυτοί οι μελετητές ισχυρίζονται ότι κάθε συναρπαστική ιστορία έχει αυτή τη δομή, που ονομάζεται δραματική καμπύλη. Ξεκινά με κάτι νέο και εκπληκτικό και αυξάνει την ένταση με δυσκολίες που πρέπει να ξεπεράσουν οι χαρακτήρες, συχνά λόγω κάποιας αποτυχίας ή κρίσης στο παρελθόν τους, και στη συνέχεια οδηγεί σε μια κορύφωση όπου οι χαρακτήρες πρέπει να κοιτάξουν βαθιά μέσα τους για να ξεπεράσουν την επικείμενη κρίση, και μόλις συμβεί αυτός ο μετασχηματισμός, η ιστορία λύνεται από μόνη της.

Αυτός είναι ένας ακόμη λόγος για τον οποίο εξετάζουμε τα τροχαία ατυχήματα. Ίσως το άτομο που επέζησε έκανε κάτι που του έσωσε τη ζωή. Ή ίσως ο οδηγός έκανε ένα λάθος που κατέληξε σε τραυματισμό ή θάνατο. Πρέπει να γνωρίζουμε αυτές τις πληροφορίες.

Πώς οι ιστορίες μας συνδέουν με αγνώστους

Εξετάσαμε επίσης γιατί οι ιστορίες μπορούν να μας παρακινήσουν, όπως και οι χαρακτήρες σε αυτές, να κοιτάξουμε μέσα μας και να κάνουμε αλλαγές για να γίνουμε καλύτεροι άνθρωποι.

Όσοι έκαναν δωρεά αφού παρακολούθησαν την ιστορία του Μπεν, έδειξαν μεγαλύτερη ενσυναίσθηση και ενδιαφέρον για τους άλλους και ήταν πιο ευτυχισμένοι από όσους δεν έκαναν δωρεά. Αυτό δείχνει ότι υπάρχει ένας ενάρετος κύκλος στον οποίο αρχικά αλληλεπιδρούμε συναισθηματικά με τους άλλους, κάτι που οδηγεί σε συμπεριφορές βοήθειας, που μας κάνουν πιο ευτυχισμένους. Πολλές φιλοσοφικές και θρησκευτικές παραδόσεις υποστηρίζουν τη φροντίδα των ξένων και η έρευνά μας αποκαλύπτει γιατί αυτές οι παραδόσεις συνεχίζουν να μας επηρεάζουν σήμερα - αντηχούν στα εξελιγμένα συστήματα του εγκεφάλου μας, γεγονός που καθιστά τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις ανταποδοτικές.

Η μορφή με την οποία αφηγείται μια αφήγηση φαίνεται επίσης να έχει σημασία. Ο θεωρητικός της αφήγησης Marshall McLuhan έγραψε περίφημα τη δεκαετία του 1960 ότι «το μέσο είναι το μήνυμα» και έχουμε διαπιστώσει ότι αυτό ισχύει νευρολογικά. Το βίντεο που δείχνει τον Ben με τον πατέρα του να μιλάνε μπροστά στην κάμερα είναι καλύτερο τόσο στο να διατηρεί την προσοχή όσο και να προκαλεί ενσυναισθητική μεταφορά από ό,τι όταν οι άνθρωποι απλώς διαβάζουν τι έχει να πει ο ίδιος ο πατέρας του Ben. Αυτά είναι καλά νέα για τους κινηματογραφιστές του Χόλιγουντ και μας λέει γιατί κλαίμε σε θλιβερές ταινίες κλαίγοντας λιγότερο συχνά όταν διαβάζουμε ένα μυθιστόρημα.

Σας ενδιαφέρει κάτι από αυτά;

Πρόσφατα χρησιμοποιήσαμε τις γνώσεις που έχουμε αναπτύξει για να δοκιμάσουμε ιστορίες που επιδιώκουν να παρακινήσουν θετικές αλλαγές συμπεριφοράς. Σε ένα πρόσφατο πείραμα , οι συμμετέχοντες παρακολούθησαν 16 διαφημίσεις κοινής ωφέλειας από το Ηνωμένο Βασίλειο, οι οποίες δημιουργήθηκαν από διάφορες φιλανθρωπικές οργανώσεις για να πείσουν τους ανθρώπους να μην οδηγούν υπό την επήρεια αλκοόλ, να μην στέλνουν μηνύματα και ναρκωτικά ή να μην κάνουν χρήση ναρκωτικών. Χρησιμοποιήσαμε δωρεές προς τις φιλανθρωπικές οργανώσεις που παρουσιάστηκαν για να μετρήσουμε τον αντίκτυπο των διαφημίσεων.

Σε μια εκδοχή αυτού του πειράματος, αν χορηγούσαμε στους συμμετέχοντες συνθετική ωκυτοκίνη (στη μύτη, που θα φτάσει στον εγκέφαλο σε μία ώρα), έκαναν δωρεές σε 57% περισσότερα από τα φιλανθρωπικά ιδρύματα που παρουσιάστηκαν και δώρισαν 56% περισσότερα χρήματα από τους συμμετέχοντες που έλαβαν εικονικό φάρμακο. Όσοι έλαβαν ωκυτοκίνη ανέφεραν επίσης μεγαλύτερη συναισθηματική μεταφορά στον κόσμο που απεικονίζεται στη διαφήμιση. Το πιο σημαντικό, αυτοί οι άνθρωποι δήλωσαν ότι ήταν λιγότερο πιθανό να συμμετάσχουν στις επικίνδυνες συμπεριφορές που εμφανίζονται στις διαφημίσεις.

Λοιπόν, πηγαίνετε να δείτε μια ταινία και να γελάσετε και να κλάψετε. Κάνει καλό στον εγκέφαλό σας και μπορεί να σας παρακινήσει να κάνετε θετικές αλλαγές στη ζωή σας αλλά και στη ζωή των άλλων.