Comment Les Histoires Changent Le Cerveau

Les recherches de Paul Zak révèlent comment les histoires façonnent notre cerveau, lient les étrangers entre eux et nous poussent à être plus empathiques et généreux.

Ben est en train de mourir.

C'est ce que dit le père de Ben à la caméra, tandis qu'on le voit jouer en arrière-plan. Ben a deux ans et ignore qu'une tumeur au cerveau le tuera dans quelques mois.

Le père de Ben nous raconte combien il est difficile d'être joyeux en sa présence, car il sait ce qui l'attend. Mais il finit par trouver la force d'être sincèrement heureux pour lui, jusqu'à son dernier souffle.

Tout le monde peut s'identifier à cette histoire. Un innocent traité injustement et un protecteur qui cherche à réparer le tort, mais qui n'y parvient qu'en trouvant le courage de changer et de devenir une meilleure personne.

Une analyse récente identifie ce récit du « voyage du héros » comme le fondement de plus de la moitié des films hollywoodiens et d'innombrables ouvrages de fiction et de non-fiction. Et, à bien y regarder, cette structure se retrouve dans la majorité des conférences TED les plus regardées .

Pourquoi sommes-nous si attirés par les histoires ? Mon laboratoire a passé ces dernières années à chercher à comprendre pourquoi les histoires peuvent nous émouvoir, changer nos attitudes, nos opinions et nos comportements, et même nous inspirer – et comment elles transforment notre cerveau, souvent pour le meilleur. Voici ce que nous avons appris.

Pourquoi le cerveau aime les histoires

La première partie de la réponse est que, en tant qu'êtres sociaux fréquentant régulièrement des inconnus, les histoires constituent un moyen efficace de transmettre des informations et des valeurs importantes d'un individu ou d'une communauté à l'autre. Les histoires personnelles et émotionnellement captivantes sollicitent davantage le cerveau et sont donc mieux mémorisées que la simple énonciation d'un ensemble de faits.

Imaginez l'effet « accident de voiture ». Vous n'avez pas vraiment envie de voir des blessés, mais vous avez envie d'y jeter un coup d'œil furtif en passant. Des mécanismes cérébraux interviennent, vous disant qu'il y a peut-être quelque chose d'intéressant à apprendre, car les accidents de voiture sont rarement vus par la plupart d'entre nous, mais ils impliquent une activité quotidienne. C'est pourquoi vous vous sentez obligé de les observer.

Pour comprendre le fonctionnement cérébral, nous avons étudié en profondeur les réactions cérébrales provoquées par le visionnage de « l'histoire de Ben ». Nous avons ainsi élaboré un modèle prédictif expliquant pourquoi, après avoir visionné la vidéo, environ la moitié des spectateurs font un don à une association caritative de lutte contre le cancer infantile. Nous cherchons à comprendre pourquoi certaines personnes réagissent à une histoire et d'autres non, et à créer des histoires captivantes.

Nous avons découvert qu'une histoire efficace repose sur deux aspects clés. Premièrement, elle doit capter et retenir notre attention. Deuxièmement, une histoire efficace nous transporte dans l'univers des personnages.

Qu’est-ce qui rend une histoire efficace ?

N'importe quel scénariste hollywoodien vous le dira : l'attention est une ressource rare. Les films, les séries et les livres contiennent toujours des « accroches » qui vous incitent à tourner la page, à rester devant la télévision pendant la publicité ou à rester assis au cinéma.

Les scientifiques comparent l'attention à un projecteur. Nous ne pouvons l'éclairer que sur une zone étroite. Si cette zone semble moins intéressante qu'une autre, notre attention s'égare.

En fait, utiliser son attention est coûteux métaboliquement, c'est pourquoi nous l'utilisons avec parcimonie. C'est pourquoi vous pouvez conduire sur l'autoroute tout en parlant au téléphone ou en écoutant de la musique. Votre attention est faible, ce qui vous permet d'absorber plusieurs flux d'informations. Vous pouvez continuer ainsi jusqu'à ce que la voiture qui vous précède freine brusquement et que votre attention s'allume pleinement pour vous aider à éviter un accident.

D'un point de vue narratif, pour captiver le public, il faut constamment augmenter la tension. C'est ce que fait l'histoire de Ben. Comment le père de Ben pourra-t-il profiter des dernières semaines de vie de son fils ? Quelles ressources intérieures pourra-t-il mobiliser pour être fort et soutenir son fils mourant ?

Nous prêtons attention à cette histoire car nous comprenons intuitivement que nous aussi pouvons être confrontés à des tâches difficiles et que nous devons apprendre à développer notre propre détermination. Dans le cerveau, maintenir l'attention produit des signes d'éveil : le cœur et la respiration s'accélèrent, les hormones du stress sont libérées et notre concentration est élevée.

Une fois qu'une histoire a retenu notre attention suffisamment longtemps, nous pouvons commencer à ressentir une résonance émotionnelle avec ses personnages. Les narratologues appellent cela « le transport », et vous le ressentez lorsque vous avez les mains moites tandis que James Bond échange des coups avec un méchant sur le toit d'un train lancé à toute vitesse.

Le transport est une prouesse neuronale incroyable. Nous regardons une image vacillante dont nous savons qu'elle est fictive, mais des zones de notre cerveau, issues de l'évolution, simulent les émotions que nous pressentons chez James Bond. Et nous commençons à ressentir ces émotions, nous aussi.

Les histoires rassemblent les cerveaux

La simulation émotionnelle est le fondement de l’empathie et est particulièrement puissante pour les créatures sociales comme les humains, car elle nous permet de prévoir rapidement si les gens autour de nous sont en colère ou gentils, dangereux ou en sécurité, amis ou ennemis.

Un tel mécanisme neuronal nous protège, mais nous permet aussi de nouer rapidement des relations avec un plus grand nombre de membres de notre espèce que n'importe quel autre animal. Cette capacité à nouer rapidement des relations permet aux humains de s'engager dans des coopérations à grande échelle qui construisent des ponts immenses et nous propulsent dans l'espace. En connaissant l'histoire de quelqu'un – d'où il vient, ce qu'il fait et qui vous pourriez avoir en commun – des relations se nouent avec des inconnus.

Nous avons identifié l'ocytocine comme la substance neurochimique responsable de l'empathie et de la transmission narrative. Mon laboratoire a été pionnier dans l'étude comportementale de l'ocytocine et a démontré que lorsque le cerveau synthétise de l'ocytocine, les individus sont plus dignes de confiance, généreux, charitables et compatissants. J'ai surnommé l'ocytocine la « molécule morale », tandis que d'autres l'appellent l'hormone de l'amour. Ce que nous savons, c'est que l'ocytocine nous rend plus sensibles aux signaux sociaux qui nous entourent. Dans de nombreuses situations, ces signaux nous incitent à nous engager pour aider les autres, en particulier si l'autre personne semble avoir besoin de notre aide.

Lorsque les gens regardent l'histoire de Ben au laboratoire – et qu'ils restent attentifs à l'histoire et libèrent de l'ocytocine –, presque tous ces individus donnent une partie de leurs gains issus de l'expérience. Ils le font même s'ils n'y sont pas obligés.

C'est surprenant puisque ce paiement vise à les dédommager pour une heure de leur temps et deux piqûres d'aiguille dans leur bras pour obtenir du sang à partir duquel nous mesurons les changements chimiques qui proviennent de leur cerveau.

Comment nous apprenons à travers les histoires

Mais il s’avère que toutes les histoires ne retiennent pas notre attention et que toutes les histoires ne nous transportent pas dans le monde des personnages.

Nous avons mené une autre expérience mettant en scène Ben et son père au zoo pour comprendre pourquoi. Il faut préciser que Ben était en réalité un garçon atteint d'un cancer aujourd'hui décédé, et que le père représenté est bien son père. Dans la vidéo du zoo, il n'est fait aucune mention du cancer ou de la mort, mais Ben est chauve et son père l'appelle « le garçon miracle ». Cette histoire avait une structure plate, plutôt qu'une tension croissante comme la précédente. Ben et son père regardent une girafe, Ben passe à l'étape suivante pour observer le rhinocéros, puis le père de Ben les rattrape. Nous ne savons pas pourquoi nous regardons Ben et son père, et nous ne savons pas ce que nous sommes censés apprendre.

Les personnes ayant regardé cette histoire ont commencé à décrocher à mi-chemin. Autrement dit, leur attention s'est détournée de l'histoire pour se concentrer sur la pièce ou réfléchir à ce qu'elles allaient acheter à l'épicerie après la fin de l'expérience. Les mesures d'éveil physiologique ont diminué et la réaction d'empathie-transport n'a pas eu lieu. Ces participants n'ont pas non plus fait beaucoup de dons à des œuvres caritatives.

Ces preuves corroborent l'idée de certains théoriciens du récit selon laquelle il existe une structure narrative universelle. Ces spécialistes affirment que toute histoire captivante possède cette structure, appelée arc dramatique. Elle débute par un élément nouveau et surprenant, accroît la tension avec les difficultés que les personnages doivent surmonter, souvent en raison d'un échec ou d'une crise passée, et mène ensuite à un climax où les personnages doivent puiser au plus profond d'eux-mêmes pour surmonter la crise imminente. Une fois cette transformation opérée, l'histoire se résout d'elle-même.

C'est une autre raison pour laquelle nous nous intéressons aux accidents de voiture. Peut-être que la personne qui a survécu a fait quelque chose qui lui a sauvé la vie. Ou peut-être que le conducteur a commis une erreur qui a entraîné des blessures ou un décès. Nous devons connaître ces informations.

Comment les histoires nous connectent avec des inconnus

Nous avons également testé pourquoi les histoires peuvent nous motiver, comme les personnages qui les accompagnent, à regarder à l’intérieur de nous-mêmes et à faire des changements pour devenir de meilleures personnes.

Ceux qui ont fait un don après avoir vu l'histoire de Ben ont manifesté une plus grande empathie envers les autres et étaient plus heureux que ceux qui n'ont pas fait de don. Cela démontre l'existence d'un cercle vertueux : notre engagement émotionnel envers les autres conduit à des comportements d'entraide qui nous rendent plus heureux. De nombreuses traditions philosophiques et religieuses prônent l'attention aux étrangers, et nos recherches révèlent pourquoi ces traditions continuent de nous influencer aujourd'hui : elles entrent en résonance avec notre système cérébral évolué, qui rend les interactions sociales enrichissantes.

La forme sous laquelle un récit est raconté semble également avoir son importance. Le théoricien du récit Marshall McLuhan a écrit dans les années 1960 que « le médium est le message », et nous avons constaté que cela est vrai neurologiquement. La vidéo montrant Ben et son père parlant devant la caméra parvient mieux à maintenir l'attention et à susciter un transport empathique que la simple lecture des propos du père de Ben. C'est une bonne nouvelle pour les cinéastes hollywoodiens et cela explique pourquoi nous pleurons moins souvent devant un film triste qu'en lisant un roman.

Est-ce que tout cela vous importe ?

Nous avons récemment utilisé nos connaissances pour tester des histoires visant à encourager des changements de comportement positifs. Lors d'une expérience récente , les participants ont visionné 16 publicités d'intérêt public britanniques produites par diverses associations caritatives pour inciter les gens à ne pas boire au volant, à ne pas envoyer de SMS au volant ou à consommer de la drogue. Nous avons utilisé les dons aux associations caritatives sélectionnées pour mesurer l'impact de ces publicités.

Dans une version de cette expérience, si nous avons administré aux participants de l'ocytocine synthétique (par voie nasale, atteignant le cerveau en une heure), ils ont fait 57 % de dons supplémentaires aux associations caritatives mentionnées et ont donné 56 % d'argent de plus que les participants ayant reçu un placebo. Ceux qui ont reçu de l'ocytocine ont également signalé une plus grande immersion émotionnelle dans le monde présenté dans la publicité. Plus important encore, ces personnes ont déclaré être moins susceptibles d'adopter les comportements dangereux présentés dans les publicités.

Alors, allez voir un film, riez et pleurez. C'est bon pour votre cerveau et cela pourrait vous motiver à apporter des changements positifs dans votre vie et dans celle des autres.