Come Le Storie Cambiano Il Cervello

La ricerca di Paul Zak sta scoprendo come le storie modellano il nostro cervello, uniscono gli sconosciuti e ci spingono a essere più empatici e generosi.

Ben sta morendo.

Questo è ciò che il padre di Ben dice alla telecamera mentre vediamo Ben giocare sullo sfondo. Ben ha due anni e non sa che un tumore al cervello gli toglierà la vita nel giro di pochi mesi.

Il padre di Ben ci racconta quanto sia difficile essere gioiosi con Ben, perché sa cosa lo aspetta. Ma alla fine decide di trovare la forza di essere veramente felice per il bene di Ben, fino all'ultimo respiro.

Tutti possono immedesimarsi in questa storia. Un innocente trattato ingiustamente e un protettore che cerca di rimediare al torto, ma può farlo solo trovando il coraggio di cambiare se stesso e diventare una persona migliore.

Un'analisi recente identifica questa storia del "viaggio dell'eroe" come fondamento di oltre la metà dei film di Hollywood e di innumerevoli libri di narrativa e saggistica. E, a ben vedere, questa struttura è presente nella maggior parte dei TED talk più seguiti .

Perché siamo così attratti dalle storie? Il mio laboratorio ha trascorso gli ultimi anni cercando di capire perché le storie possano commuoverci fino alle lacrime, cambiare i nostri atteggiamenti, opinioni e comportamenti e persino ispirarci, e come le storie cambino il nostro cervello, spesso in meglio. Ecco cosa abbiamo imparato.

Perché il cervello ama le storie

La prima parte della risposta è che, in quanto creature sociali che si relazionano regolarmente con estranei, le storie sono un modo efficace per trasmettere informazioni e valori importanti da un individuo o da una comunità all'altra. Le storie personali ed emotivamente coinvolgenti coinvolgono maggiormente il cervello e, quindi, vengono ricordate meglio rispetto alla semplice esposizione di una serie di fatti.

Pensa a questo come all'"effetto incidente d'auto". Non vuoi davvero vedere persone ferite, ma ti basta dare un'occhiata mentre passi in macchina. I meccanismi cerebrali si attivano, suggerendoti che potrebbe esserci qualcosa di prezioso da imparare, dato che gli incidenti d'auto sono raramente visti dalla maggior parte di noi, ma riguardano un'attività che svolgiamo quotidianamente. Ecco perché ti senti in dovere di curiosare.

Per capire come funziona questo meccanismo nel cervello, abbiamo studiato approfonditamente la risposta cerebrale prodotta dalla visione della "storia di Ben". Abbiamo utilizzato questi dati per costruire un modello predittivo che spiega perché, dopo aver guardato il video, circa metà degli spettatori faccia una donazione a un ente benefico per la lotta contro il cancro infantile. Vogliamo capire perché alcune persone reagiscono positivamente a una storia mentre altre no, e come creare storie altamente coinvolgenti.

Abbiamo scoperto che ci sono due aspetti chiave per una storia efficace. Primo, deve catturare e mantenere viva la nostra attenzione. Secondo, una storia efficace deve "trasportarci" nel mondo dei personaggi.

Cosa rende efficace una storia?

Qualsiasi scrittore di Hollywood vi dirà che l'attenzione è una risorsa rara. Film, serie TV e libri includono sempre "ganci" che vi fanno voltare pagina, rimanere sintonizzati sul canale durante la pubblicità o tenervi incollati al televisore.

Gli scienziati paragonano l'attenzione a un riflettore. Siamo in grado di puntarlo solo su un'area ristretta. Se quell'area sembra meno interessante di un'altra, la nostra attenzione si distrae.

In effetti, usare il riflettore dell'attenzione è metabolicamente dispendioso, quindi lo usiamo con parsimonia. Ecco perché puoi guidare in autostrada e parlare al telefono o ascoltare musica allo stesso tempo. Il tuo riflettore dell'attenzione è debole, così puoi assorbire più flussi informativi. Puoi farlo finché l'auto davanti a te non frena in modo incontrollato e il tuo riflettore dell'attenzione non si accende completamente per aiutarti a evitare un incidente.

Da una prospettiva narrativa, il modo migliore per catturare l'attenzione del pubblico è aumentare costantemente la tensione nella storia. La storia di Ben fa proprio questo. Come riuscirà il padre di Ben a godersi le ultime settimane di vita del figlio? A quali risorse interiori farà ricorso per essere forte e sostenere il figlio morente?

Prestiamo attenzione a questa storia perché comprendiamo intuitivamente che anche noi potremmo dover affrontare compiti difficili e dobbiamo imparare a sviluppare una nostra profonda determinazione. Nel cervello, mantenere l'attenzione produce segnali di eccitazione: il battito cardiaco e il respiro accelerano, vengono rilasciati ormoni dello stress e la nostra concentrazione è elevata.

Una volta che una storia ha catturato la nostra attenzione abbastanza a lungo, potremmo iniziare a entrare in risonanza emotiva con i personaggi. I narratologi lo chiamano "trasporto", e lo si sperimenta quando ci sudano le mani mentre James Bond si scontra con un cattivo sul tetto di un treno in corsa.

I trasporti sono un'impresa neurale straordinaria. Guardiamo un'immagine tremolante che sappiamo essere fittizia, ma parti del nostro cervello, evolutivamente antiche, simulano le emozioni che intuiamo possano provare James Bond. E iniziamo a provare anche noi quelle emozioni.

Le storie uniscono i cervelli

La simulazione emotiva è il fondamento dell'empatia ed è particolarmente efficace per le creature sociali come gli esseri umani, perché ci consente di prevedere rapidamente se le persone intorno a noi sono arrabbiate o gentili, pericolose o sicure, amiche o nemiche.

Un simile meccanismo neurale ci protegge, ma ci permette anche di stringere rapidamente relazioni con un gruppo più ampio di membri della nostra specie rispetto a qualsiasi altro animale. La capacità di stringere rapidamente relazioni permette agli esseri umani di impegnarsi in quel tipo di cooperazione su larga scala che costruisce ponti immensi e li manda nello spazio. Conoscendo la storia di qualcuno – da dove viene, cosa fa e chi si potrebbe conoscere in comune – si formano relazioni con gli estranei.

Abbiamo identificato l'ossitocina come la sostanza neurochimica responsabile dell'empatia e del trasporto narrativo. Il mio laboratorio è stato pioniere nello studio comportamentale dell'ossitocina e ha dimostrato che quando il cervello sintetizza l'ossitocina, le persone sono più affidabili, generose, caritatevoli e compassionevoli. Ho soprannominato l'ossitocina la "molecola morale", mentre altri la chiamano l'ormone dell'amore. Quello che sappiamo è che l'ossitocina ci rende più sensibili ai segnali sociali che ci circondano. In molte situazioni, i segnali sociali ci motivano a impegnarci per aiutare gli altri, soprattutto se l'altra persona sembra aver bisogno del nostro aiuto.

Quando le persone guardano la storia di Ben in laboratorio – e sia l'attenzione che la seguono sia il rilascio di ossitocina – quasi tutti donano una parte dei guadagni dell'esperimento. Lo fanno anche se non sono obbligati a farlo.

Ciò è sorprendente, poiché questo pagamento serve a compensarli per un'ora del loro tempo e due punture di aghi nel braccio per prelevare il sangue da cui misuriamo i cambiamenti chimici che provengono dal loro cervello.

Come impariamo attraverso le storie

Ma si scopre che non tutte le storie catturano la nostra attenzione e non tutte le storie ci trasportano nel mondo dei personaggi.

Abbiamo condotto un altro esperimento con Ben e suo padre allo zoo per scoprirne il motivo. Devo precisare che Ben era in realtà un ragazzo malato di cancro che ora è morto, e il padre in questione è in realtà suo padre. Nel video dello zoo non si parla di cancro o di morte, ma Ben è calvo e suo padre lo chiama "ragazzo miracoloso". Questa storia aveva una struttura piatta, anziché una con una tensione crescente come la storia precedente. Ben e suo padre guardano una giraffa, Ben salta avanti per guardare il rinoceronte, il padre di Ben li raggiunge. Non sappiamo perché stiamo guardando Ben e suo padre, e non siamo sicuri di cosa dovremmo imparare.

Le persone che hanno guardato questa storia hanno iniziato a perdere interesse a metà. Ovvero, la loro scarsa attenzione si è spostata dalla storia alla perlustrazione della stanza o al pensare a cosa comprare al supermercato dopo la conclusione dell'esperimento. Le misurazioni dell'eccitazione fisiologica sono diminuite e la risposta di trasporto empatico non si è verificata. Questi partecipanti, inoltre, non hanno fatto molte donazioni in beneficenza.

Questa evidenza supporta la visione di alcuni teorici della narrazione secondo cui esiste una struttura narrativa universale. Questi studiosi sostengono che ogni storia avvincente abbia questa struttura, chiamata arco drammatico. Inizia con qualcosa di nuovo e sorprendente, e aumenta la tensione con le difficoltà che i personaggi devono superare, spesso a causa di fallimenti o crisi del loro passato, per poi condurre a un climax in cui i personaggi devono guardare in profondità dentro di sé per superare la crisi incombente, e una volta avvenuta questa trasformazione, la storia si risolve da sola.

Questo è un altro motivo per cui prendiamo in considerazione gli incidenti stradali. Forse la persona sopravvissuta ha fatto qualcosa che gli ha salvato la vita. O forse il conducente ha commesso un errore che ha causato lesioni o morte. Abbiamo bisogno di conoscere queste informazioni.

Come le storie ci collegano agli sconosciuti

Abbiamo anche verificato perché le storie possono motivare noi, come i personaggi che le raccontano, a guardare dentro noi stessi e ad apportare cambiamenti per diventare persone migliori.

Chi ha donato dopo aver visto la storia di Ben ha mostrato una maggiore empatia per gli altri ed è stato più felice di chi non ha donato denaro. Questo dimostra che esiste un circolo virtuoso in cui ci relazioniamo emotivamente con gli altri, il che porta a comportamenti di aiuto, che ci rendono più felici. Molte tradizioni filosofiche e religiose promuovono la cura degli estranei, e la nostra ricerca rivela perché queste tradizioni continuano a influenzarci ancora oggi: sono in sintonia con i nostri sistemi cerebrali evoluti che rendono le interazioni sociali gratificanti.

Anche la forma in cui una narrazione viene raccontata sembra essere importante. Il teorico della narrazione Marshall McLuhan scrisse negli anni '60 che "il mezzo è il messaggio", e abbiamo scoperto che questo è vero a livello neurologico. Il video che mostra Ben con suo padre che parla davanti alla telecamera è più efficace sia nel mantenere l'attenzione che nel provocare un trasporto empatico rispetto a quando le persone leggono semplicemente ciò che il padre di Ben ha da dire. Questa è una buona notizia per i registi di Hollywood e ci spiega perché piangiamo guardando film tristi e piangiamo meno spesso quando leggiamo un romanzo.

Tutto questo ti interessa?

Di recente abbiamo utilizzato le conoscenze acquisite per testare storie che mirano a motivare cambiamenti comportamentali positivi. In un recente esperimento , i partecipanti hanno guardato 16 spot pubblicitari di pubblica utilità del Regno Unito, prodotti da diverse organizzazioni benefiche per convincere le persone a non bere e guidare, a non mandare SMS e guidare o a non fare uso di droghe. Abbiamo utilizzato le donazioni alle organizzazioni benefiche menzionate per misurare l'impatto degli spot.

In una versione di questo esperimento, se avessimo somministrato ai partecipanti ossitocina sintetica (nel naso, che raggiunge il cervello in un'ora), avrebbero donato il 57% in più alle organizzazioni benefiche menzionate e donato il 56% in più di denaro rispetto ai partecipanti a cui era stato somministrato un placebo. Coloro che avevano ricevuto ossitocina hanno anche riferito un maggiore trasporto emotivo nel mondo rappresentato nella pubblicità. Soprattutto, queste persone hanno affermato di essere meno propense ad adottare i comportamenti pericolosi mostrati nelle pubblicità.

Quindi, andate a vedere un film e ridete e piangete. Fa bene al cervello e potrebbe motivarvi a fare cambiamenti positivi nella vostra vita e in quella degli altri.