物語が脳にどのような変化をもたらすか

ポール・ザックの研究は、物語がどのように私たちの脳を形成し、見知らぬ人々を結びつけ、私たちをより共感的で寛大にさせるのかを明らかにしています。

ベンは死にかけています。

ベンが背景で遊んでいる様子を映しながら、ベンの父親がカメラに向かってそう言った。2歳のベンは、数ヶ月後に脳腫瘍で命を落とすことになるとは知らなかった。

ベンの父親は、これから何が起こるかを知っているからこそ、ベンのそばで喜びを分かち合うのがいかに難しいかを語ります。しかし、最終的には、ベンが息を引き取るまで、ベンのために心から幸せでいられる強さを見つけようと決意します。

この物語は誰もが共感できるでしょう。不当な扱いを受けた無実の人間と、その過ちを正そうとする守護者。しかし、そのためには、自分自身を変え、より良い人間になる勇気を持つ必要があります。

最近の分析によると、この「英雄の旅」のような物語は、ハリウッド映画の半数以上、そして数え切れないほどのフィクションやノンフィクションの書籍の基盤となっていることが分かっています。そして、よく見ると、この構造は最も視聴されているTEDトークのほとんどに見られることがわかります。

なぜ私たちは物語にこれほど惹かれるのでしょうか？ 私の研究室ではここ数年、物語がなぜ私たちを涙で感動させ、態度や意見、行動を変え、さらにはインスピレーションを与えるのか、そして物語がどのように私たちの脳を、多くの場合良い方向に変化させるのかを探求してきました。その研究成果をご紹介します。

脳が物語を好む理由

答えの最初の部分は、私たちが日常的に見知らぬ人々と関わる社会的な生き物であるため、物語は重要な情報や価値観を個人やコミュニティから次の個人やコミュニティへと伝える効果的な手段であるということです。個人的な感情に訴える物語は、単に事実を並べ立てるよりも脳の働きを活発にし、記憶に残りやすいのです。

これを「自動車事故効果」と考えてみてください。怪我をした人を見たくないのに、運転中にこっそりと見てしまう。脳のメカニズムが働き、「何か貴重な学びがあるかもしれない」と知らせるのです。自動車事故は私たちのほとんどが目にすることのないものですが、私たちが日常的に行う行動に関係しているからです。だからこそ、ついつい覗き込んでしまうのです。

これが脳内でどのように機能するかを理解するために、私たちは「ベンの物語」を視聴した際に生じる脳の反応を徹底的に研究しました。この研究結果を用いて、動画視聴後に視聴者の約半数が小児がんの慈善団体に寄付する理由を説明する予測モデルを構築しました。なぜある人は物語に反応し、ある人は反応しないのか、そしてどのようにして非常に魅力的な物語を作り出すのかを解明したいと考えています。

効果的な物語には2つの重要な要素があることを発見しました。1つ目は、読者の注意を引きつけ、それを維持し続けることです。2つ目は、読者を登場人物の世界に「連れて行く」ことです。

ストーリーを効果的にするにはどうすればよいでしょうか?

ハリウッドの脚本家なら誰でも、注目は貴重な資源だと口を揃えるでしょう。映画、テレビ番組、本には必ず「フック」があり、読者はページをめくったり、CMが終わるまでチャンネルを合わせ続けたり、劇場の座席に座り続けたりします。

科学者は注意をスポットライトに例えます。私たちはスポットライトを狭い範囲にしか当てることができません。もしその範囲が他の範囲よりも興味深くないと感じたら、私たちの注意は散漫になってしまいます。

実際、注意のスポットライトを使うのは代謝コストが高いため、私たちはそれを控えめに使います。だからこそ、高速道路を運転しながら電話をしたり音楽を聴いたりできるのです。注意のスポットライトが暗くなっているのは、複数の情報の流れを吸収できるからです。前の車が急ブレーキをかけ、注意のスポットライトが完全に点灯して事故を回避するまで、この状態が続くのです。

物語を語る上で、観客の関心を維持するには、物語の緊張感を継続的に高めていくことが不可欠です。ベンの物語はまさにそれを実現しています。ベンの父親は、息子の人生最後の数週間をどのように楽しむことができるのでしょうか？死にゆく息子を支えるために、彼はどのような内面的な力を発揮するのでしょうか？

私たちがこの物語に耳を傾けるのは、私たち自身も困難な課題に直面する可能性があり、自分自身の深い決意を育む方法を学ぶ必要があることを直感的に理解しているからです。脳内では、注意力を維持することが覚醒の兆候を生み出します。心拍数と呼吸数が上がり、ストレスホルモンが分泌され、集中力が高まります。

物語が私たちの注意を十分長く惹きつけると、私たちは物語の登場人物に感情移入し始めることがあります。物語論者はこれを「トランスポーテーション（転移）」と呼びますが、ジェームズ・ボンドが猛スピードで疾走する列車の上で悪党と殴り合いを繰り広げるシーンで、手のひらに汗ばむような感覚を味わう時、まさにこの現象を体験するでしょう。

伝達は驚くべき神経的偉業です。私たちは、虚構だと分かっているちらつく映像を見ながら、進化の過程で古い脳の部分が、ジェームズ・ボンドが感じているであろう感情を直感的にシミュレートします。そして、私たち自身もその感情を感じ始めるのです。

物語は脳を結びつける

感情シミュレーションは共感の基礎であり、周囲の人々が怒っているか親切か、危険か安全か、味方か敵かを素早く予測できるため、人間のような社会的な生き物にとっては特に強力です。

このような神経メカニズムは、私たちを安全に保つだけでなく、他のどの動物よりも幅広い種族のメンバーと迅速に関係を築くことを可能にしています。迅速に関係を築く能力があるからこそ、人間は巨大な橋を建設したり、人類を宇宙に送り出したりといった大規模な協力関係を築くことができるのです。相手の物語、つまりどこから来たのか、何をしているのか、共通の知り合いがいるのかを知ることで、見知らぬ人とも関係が築かれるのです。

私たちは、オキシトシンが共感と物語の伝達を司る神経化学物質であることを特定しました。私の研究室はオキシトシンの行動研究の先駆者であり、脳内でオキシトシンが合成されると、人はより信頼でき、寛大で、慈悲深く、思いやり深くなることを証明しました。私はオキシトシンを「道徳分子」と名付け、他の人々はそれを「愛情ホルモン」と呼んでいます。オキシトシンは、私たちが周囲の社会的合図に敏感になるように促すということが分かっています。多くの状況において、社会的合図は、特に相手が私たちの助けを必要としているように見える場合、私たちが他者を助けるために行動を起こす動機となります。

研究室でベンの物語を観る人たちは、物語に集中し続けると同時にオキシトシンを分泌するため、ほぼ全員が実験で得た収益の一部を寄付します。義務ではないにもかかわらず、彼らはそうしてくれるのです。

これは驚くべきことです。なぜなら、この報酬は、脳の化学変化を測定するための血液を採取するために、彼らに1時間の時間と腕に2回針を刺すことに対する報酬だからです。

物語を通して学ぶ方法

しかし、すべての物語が私たちの興味を引きつけるわけではなく、すべての物語が私たちを登場人物の世界に引き込むわけでもないことが判明しました。

その理由を探るため、動物園にいるベンと父親を登場させる別の実験を行いました。ちなみに、ベンは実際には癌を患い亡くなった少年で、登場する父親も彼の父親です。動物園のビデオでは癌や死については触れられていませんが、ベンは禿げ頭で、父親は彼を「奇跡の少年」と呼んでいます。この物語は、前の話のように緊張感が高まる構成ではなく、平坦な構造になっています。ベンと父親がキリンを見ていると、ベンは先に進んでサイを見ます。ベンの父親が追いつきます。私たちはなぜベンと父親を見ているのか、そして何を学ぶべきなのか、全く分かりません。

この物語を見た人々は、途中で視聴をやめ始めました。つまり、彼らのわずかな注意力は物語から部屋を見回したり、実験終了後にスーパーで何を買おうか考えたりすることに移ったのです。生理的覚醒の指標は低下し、共感移入反応は起こりませんでした。また、これらの参加者は慈善団体への寄付もほとんどしませんでした。

この証拠は、普遍的な物語構造が存在するという一部の物語理論家の見解を裏付けています。これらの学者は、魅力的な物語はすべてこの「ドラマティックアーク」と呼ばれる構造を持っていると主張しています。ドラマティックアークは、新しく意外な出来事から始まり、登場人物が乗り越えなければならない困難（多くの場合、過去の失敗や危機に起因する）によって緊張を高め、そしてクライマックスへと至ります。そこで登場人物は、迫り来る危機を乗り越えるために自らの内面を深く見つめ直さなければなりません。そして、この変化が起こると、物語は自ずと解決へと向かいます。

これが、私たちが自動車事故を調査するもう一つの理由です。生き残った人は、命を救うために何か行動を起こしたのかもしれません。あるいは、運転手がミスを犯し、怪我や死亡に至ったのかもしれません。私たちはこうした情報を知る必要があるのです。

物語が私たちと見知らぬ人を繋ぐ

また、物語が、登場人物のように私たちを自分の内面を見つめ、より良い人間になるための変化を起こす動機づけとなる理由も検証しました。

ベンの物語を見た後に寄付をした人は、寄付をしなかった人よりも、他者への共感的な関心が強く、幸福度も高かった。これは、私たちがまず感情的に他者と関わり、それが他者を助ける行動につながり、それが私たちをより幸せにする、という好循環があることを示しています。多くの哲学や宗教の伝統は、見知らぬ人への思いやりを推奨しており、私たちの研究は、これらの伝統が今日も私たちに影響を与え続けている理由を明らかにしています。それは、社会的な交流をやりがいのあるものにする、進化した脳システムと共鳴しているからです。

物語の語り方も重要だと思われる。物語理論家マーシャル・マクルーハンは1960年代に「メディアこそがメッセージである」という有名な言葉を残したが、これは神経学的にも真実であることがわかった。ベンと父親がカメラの前で話している映像は、ベンの父親の言葉をそのまま読むよりも、人々の注意を維持し、共感を呼ぶ効果が高い。これはハリウッドの映画製作者にとって朗報であり、悲しい映画で泣くのに対し、小説を読んでいるときにはそれほど泣かない理由を物語っている。

これらのいずれかがあなたにとって重要ですか?

私たちは最近、これまでに培ってきた知識を活用し、行動変容を促すストーリーを検証しました。最近の実験では、参加者に英国の様々な慈善団体が制作した16本の公共広告を視聴してもらいました。これらの広告は、飲酒運転、テキストメッセージ送信、薬物使用を控えるよう人々に促すものでした。広告の効果を測定するために、掲載された慈善団体への寄付金を使用しました。

この実験の一つのバージョンでは、参加者に合成オキシトシン（鼻から投与され、1時間で脳に到達します）を投与したところ、プラセボを投与された参加者と比較して、広告で紹介されている慈善団体への寄付が57%、寄付金も56%増加しました。オキシトシンを投与された参加者は、広告に描かれた世界への感情移入がより強かったと報告しました。最も重要なのは、これらの参加者が広告に示された危険な行動をとる可能性が低いと回答したことです。

だから、映画を見て笑ったり泣いたりしましょう。脳に良い効果があり、自分自身だけでなく、周りの人の人生にも前向きな変化をもたらすきっかけになるかもしれません。