Bagaimana Cerita Mengubah Otak

Penelitian Paul Zak mengungkap bagaimana cerita membentuk otak kita, menghubungkan orang asing, dan menggerakkan kita untuk menjadi lebih berempati dan murah hati.

Ben sedang sekarat.

Itulah yang dikatakan ayah Ben ke kamera saat kita melihat Ben bermain di latar belakang. Ben berusia dua tahun dan tidak tahu bahwa tumor otak akan merenggut nyawanya dalam hitungan bulan.

Ayah Ben memberi tahu kita betapa sulitnya untuk bersukacita di dekat Ben karena sang ayah tahu apa yang akan terjadi. Namun pada akhirnya ia memutuskan untuk menemukan kekuatan untuk benar-benar berbahagia demi Ben, hingga napas terakhir Ben.

Semua orang bisa memahami kisah ini. Seorang yang tidak bersalah diperlakukan tidak adil, dan seorang pelindung yang berusaha memperbaiki kesalahan—tetapi hanya bisa melakukannya dengan menemukan keberanian untuk mengubah dirinya dan menjadi orang yang lebih baik.

Analisis terkini mengidentifikasi kisah "perjalanan sang pahlawan" ini sebagai dasar bagi lebih dari separuh film yang dibuat Hollywood, dan buku-buku fiksi dan nonfiksi yang tak terhitung jumlahnya. Dan, jika Anda perhatikan, struktur ini terdapat dalam sebagian besar ceramah TED yang paling banyak ditonton .

Mengapa kita begitu tertarik pada cerita? Laboratorium saya telah menghabiskan beberapa tahun terakhir untuk mencari tahu mengapa cerita dapat membuat kita menangis, mengubah sikap, pendapat, dan perilaku kita, dan bahkan menginspirasi kita—dan bagaimana cerita mengubah otak kita, sering kali menjadi lebih baik. Berikut ini adalah apa yang telah kami pelajari.

Mengapa otak menyukai cerita

Bagian pertama dari jawabannya adalah bahwa sebagai makhluk sosial yang secara teratur bergaul dengan orang asing, cerita merupakan cara yang efektif untuk menyampaikan informasi dan nilai penting dari satu individu atau komunitas ke komunitas lainnya. Cerita yang bersifat pribadi dan menggugah emosi lebih melibatkan otak, dan dengan demikian lebih mudah diingat, daripada sekadar menyatakan serangkaian fakta.

Anggap saja ini sebagai "efek kecelakaan mobil." Anda tidak benar-benar ingin melihat orang yang terluka, tetapi Anda harus mengintip saat berkendara. Mekanisme otak bekerja dan mengatakan mungkin ada sesuatu yang berharga untuk Anda pelajari, karena kecelakaan mobil jarang terlihat oleh kebanyakan dari kita tetapi melibatkan aktivitas yang kita lakukan setiap hari. Itulah sebabnya Anda merasa perlu untuk mengamati.

Untuk memahami cara kerja ini di otak, kami telah mempelajari respons otak yang dihasilkan saat menonton "kisah Ben" secara intensif. Kami telah menggunakan ini untuk membangun model prediktif yang menjelaskan mengapa setelah menonton video sekitar setengah dari penonton menyumbang ke badan amal kanker anak. Kami ingin tahu mengapa beberapa orang menanggapi sebuah cerita sementara yang lain tidak, dan cara membuat cerita yang sangat menarik.

Kami menemukan bahwa ada dua aspek kunci dalam sebuah cerita yang efektif. Pertama, cerita harus menarik dan mempertahankan perhatian kita. Hal kedua yang dilakukan cerita yang efektif adalah "membawa" kita ke dalam dunia karakter.

Apa yang membuat sebuah cerita efektif?

Setiap penulis Hollywood akan memberi tahu Anda bahwa perhatian adalah sumber daya yang langka. Film, acara TV, dan buku selalu menyertakan "hook" yang membuat Anda membalik halaman, tetap menonton saluran selama iklan, atau membuat Anda tetap duduk di kursi bioskop.

Para ilmuwan menyamakan perhatian dengan lampu sorot. Kita hanya mampu menyoroti area yang sempit. Jika area tersebut tampak kurang menarik dibandingkan area lain, perhatian kita akan teralih.

Faktanya, penggunaan lampu sorot perhatian seseorang membutuhkan banyak energi metabolisme, jadi kita menggunakannya dengan hemat. Inilah sebabnya Anda dapat berkendara di jalan bebas hambatan dan berbicara di telepon atau mendengarkan musik pada saat yang bersamaan. Lampu sorot perhatian Anda redup sehingga Anda dapat menyerap berbagai aliran informasi. Anda dapat melakukan ini hingga mobil di depan Anda mengerem mendadak dan lampu sorot perhatian Anda menyala sepenuhnya untuk membantu Anda menghindari kecelakaan.

Dari sudut pandang penceritaan, cara untuk mempertahankan perhatian penonton adalah dengan terus meningkatkan ketegangan dalam cerita. Kisah Ben melakukan hal ini. Bagaimana ayah Ben dapat menikmati minggu-minggu terakhir kehidupan putranya? Sumber daya internal apa yang akan ia gunakan untuk menjadi kuat dan mendukung putranya yang sedang sekarat?

Kita memperhatikan cerita ini karena secara intuitif kita memahami bahwa kita juga mungkin harus menghadapi tugas-tugas sulit dan kita perlu belajar bagaimana mengembangkan tekad kita sendiri. Di dalam otak, mempertahankan perhatian menghasilkan tanda-tanda gairah: jantung dan pernapasan bertambah cepat, hormon stres dilepaskan, dan fokus kita meningkat.

Setelah sebuah cerita cukup menarik perhatian kita, kita mungkin mulai merasakan resonansi emosional dengan karakter-karakter dalam cerita tersebut. Para narator menyebut ini "transportasi," dan Anda mengalaminya saat telapak tangan Anda berkeringat saat James Bond beradu pukul dengan penjahat di atas kereta yang melaju kencang.

Transportasi adalah prestasi saraf yang menakjubkan. Kita menyaksikan gambar yang berkedip-kedip yang kita tahu adalah fiktif, tetapi bagian otak kita yang sudah tua secara evolusioner mensimulasikan emosi yang kita rasakan sebagai James Bond. Dan kita mulai merasakan emosi itu juga.

Cerita menyatukan otak

Simulasi emosional merupakan dasar bagi empati dan sangat ampuh bagi makhluk sosial seperti manusia, sebab simulasi emosional memungkinkan kita untuk memperkirakan dengan cepat apakah orang di sekitar kita sedang marah atau baik, berbahaya atau aman, kawan atau lawan.

Mekanisme saraf semacam itu menjaga kita tetap aman tetapi juga memungkinkan kita untuk cepat menjalin hubungan dengan lebih banyak anggota spesies kita daripada yang dilakukan hewan lain. Kemampuan untuk cepat menjalin hubungan memungkinkan manusia untuk terlibat dalam berbagai jenis kerja sama berskala besar yang membangun jembatan besar dan mengirim manusia ke luar angkasa. Dengan mengetahui kisah seseorang—dari mana mereka berasal, apa yang mereka lakukan, dan siapa yang mungkin Anda kenal bersama—hubungan dengan orang asing pun terbentuk.

Kami telah mengidentifikasi oksitosin sebagai zat kimia saraf yang bertanggung jawab atas empati dan penyampaian narasi. Laboratorium saya memelopori studi perilaku oksitosin dan telah membuktikan bahwa ketika otak mensintesis oksitosin, orang menjadi lebih dapat dipercaya, murah hati, dermawan, dan penyayang. Saya menjuluki oksitosin sebagai "molekul moral", dan yang lain menyebutnya hormon cinta. Yang kami ketahui adalah bahwa oksitosin membuat kita lebih peka terhadap isyarat sosial di sekitar kita. Dalam banyak situasi, isyarat sosial memotivasi kita untuk terlibat dalam membantu orang lain, terutama jika orang lain tersebut tampaknya membutuhkan bantuan kita.

Ketika orang-orang menonton kisah Ben di laboratorium—dan mereka berdua tetap memperhatikan kisah tersebut dan melepaskan oksitosin—hampir semua orang ini menyumbangkan sebagian penghasilan mereka dari percobaan tersebut. Mereka melakukan ini meskipun mereka tidak harus melakukannya.

Ini mengejutkan karena pembayaran ini adalah untuk mengompensasi waktu mereka selama satu jam dan dua tusukan jarum di lengan mereka untuk mendapatkan darah yang darinya kami ukur perubahan kimia yang berasal dari otak mereka.

Bagaimana kita belajar melalui cerita

Namun ternyata tidak semua cerita menarik perhatian kita dan tidak semua cerita membawa kita ke dunia tokohnya.

Kami menjalankan eksperimen lain yang menampilkan Ben dan ayahnya di kebun binatang untuk mencari tahu alasannya. Saya harus menyebutkan bahwa Ben sebenarnya adalah seorang anak laki-laki penderita kanker yang kini telah meninggal, dan ayah yang ditampilkan adalah ayahnya sendiri. Dalam video kebun binatang, tidak disebutkan tentang kanker atau kematian, tetapi Ben botak dan ayahnya memanggilnya "anak ajaib". Cerita ini memiliki struktur yang datar, bukan yang menegangkan seperti cerita sebelumnya. Ben dan ayahnya melihat jerapah, Ben melompat ke depan untuk melihat badak, ayah Ben menyusul. Kami tidak tahu mengapa kami menonton Ben dan ayahnya, dan kami tidak yakin apa yang seharusnya kami pelajari.

Orang-orang yang menonton cerita ini mulai tidak memperhatikan cerita di tengah-tengah cerita. Artinya, perhatian mereka yang terbatas beralih dari cerita ke mengamati ruangan atau memikirkan apa yang harus dibeli di toko kelontong setelah percobaan selesai. Ukuran gairah fisiologis berkurang dan respons empati-transportasi tidak terjadi. Para peserta ini juga tidak banyak memberikan sumbangan untuk amal.

Bukti ini mendukung pandangan beberapa ahli teori naratif bahwa ada struktur cerita universal. Para ahli ini mengklaim setiap cerita yang menarik memiliki struktur ini, yang disebut alur dramatis. Dimulai dengan sesuatu yang baru dan mengejutkan, dan meningkatkan ketegangan dengan kesulitan yang harus diatasi oleh para tokoh, sering kali karena beberapa kegagalan atau krisis di masa lalu mereka, dan kemudian mengarah ke klimaks di mana para tokoh harus melihat jauh ke dalam diri mereka sendiri untuk mengatasi krisis yang mengancam, dan begitu transformasi ini terjadi, cerita pun berakhir dengan sendirinya.

Ini adalah alasan lain mengapa kita perlu memperhatikan kecelakaan mobil. Mungkin orang yang selamat telah melakukan sesuatu yang menyelamatkan hidupnya. Atau mungkin pengemudi melakukan kesalahan yang mengakibatkan cedera atau kematian. Kita perlu mengetahui informasi ini.

Bagaimana cerita menghubungkan kita dengan orang asing

Kami juga menguji mengapa cerita dapat memotivasi kita, seperti karakter di dalamnya, untuk melihat ke dalam diri kita sendiri dan membuat perubahan untuk menjadi orang yang lebih baik.

Mereka yang menyumbang setelah menonton kisah Ben memiliki lebih banyak empati terhadap orang lain dan lebih bahagia daripada mereka yang tidak menyumbang uang. Hal ini menunjukkan bahwa ada siklus yang baik di mana kita pertama-tama terlibat dengan orang lain secara emosional yang mengarah pada perilaku menolong, yang membuat kita lebih bahagia. Banyak tradisi filosofis dan agama menganjurkan kepedulian terhadap orang asing, dan penelitian kami mengungkapkan mengapa tradisi ini terus memengaruhi kita saat ini—tradisi ini selaras dengan sistem otak kita yang telah berevolusi yang membuat interaksi sosial menjadi bermanfaat.

Bentuk narasi yang diceritakan juga tampaknya penting. Ahli teori naratif Marshall McLuhan menulis pada tahun 1960-an bahwa "media adalah pesannya," dan kami menemukan bahwa ini benar secara neurologis. Video yang memperlihatkan Ben bersama ayahnya berbicara di depan kamera lebih baik dalam mempertahankan perhatian dan menyebabkan transportasi empatik daripada ketika orang hanya membaca sendiri apa yang dikatakan ayah Ben. Ini adalah kabar baik bagi para pembuat film Hollywood dan memberi tahu kita mengapa kita menangis saat menonton film sedih dengan lebih jarang menangis saat membaca novel.

Apakah semua ini penting bagi Anda?

Kami baru-baru ini menggunakan pengetahuan yang kami kembangkan untuk menguji cerita yang berupaya memotivasi perubahan perilaku positif. Dalam eksperimen baru-baru ini , peserta menonton 16 iklan layanan masyarakat dari Inggris Raya yang diproduksi oleh berbagai lembaga amal untuk meyakinkan orang agar tidak minum alkohol saat mengemudi, mengirim pesan teks saat mengemudi, atau menggunakan narkoba. Kami menggunakan donasi untuk lembaga amal yang ditampilkan untuk mengukur dampak iklan tersebut.

Dalam satu versi percobaan ini, jika kami memberi peserta oksitosin sintetis (di hidung, yang akan mencapai otak dalam waktu satu jam), mereka menyumbang ke 57 persen lebih banyak badan amal yang ditampilkan dan menyumbangkan 56 persen lebih banyak uang daripada peserta yang diberi plasebo. Mereka yang menerima oksitosin juga melaporkan lebih banyak transportasi emosional ke dunia yang digambarkan dalam iklan. Yang terpenting, orang-orang ini mengatakan mereka cenderung tidak terlibat dalam perilaku berbahaya yang ditunjukkan dalam iklan.

Jadi, pergilah menonton film, tertawa, dan menangis. Itu bagus untuk otak Anda, dan mungkin memotivasi Anda untuk membuat perubahan positif dalam hidup Anda dan kehidupan orang lain juga.