Hvordan Historier ændrer Hjernen

Paul Zaks forskning afdækker, hvordan historier former vores hjerner, binder fremmede sammen og bevæger os til at være mere empatiske og generøse.

Ben er døende.

Det er, hvad Bens far siger til kameraet, mens vi ser Ben lege i baggrunden. Ben er to år gammel og ved ikke, at en hjernetumor vil tage hans liv om få måneder.

Bens far fortæller os, hvor svært det er at være glad omkring Ben, fordi faderen ved, hvad der kommer. Men til sidst beslutter han sig for at finde styrken til at være oprigtigt glad for Bens skyld, lige til Bens sidste åndedrag.

Alle kan relatere til denne historie. En uskyldig, uretfærdigt behandlet, og en beskytter, der søger at rette op på det forkerte – men kun kan gøre det ved at finde modet til at forandre sig selv og blive et bedre menneske.

En nylig analyse identificerer denne "helterejse"-historie som grundlaget for mere end halvdelen af ​​de film, der kommer fra Hollywood, og utallige bøger om skønlitteratur og faglitteratur. Og hvis man ser nærmere på det, findes denne struktur i størstedelen af ​​de mest sete TED-foredrag .

Hvorfor er vi så tiltrukket af historier? Mit laboratorium har brugt de sidste mange år på at forstå, hvorfor historier kan røre os til tårer, ændre vores holdninger, meninger og adfærd, og endda inspirere os – og hvordan historier ændrer vores hjerner, ofte til det bedre. Her er, hvad vi har lært.

Hvorfor hjernen elsker historier

Den første del af svaret er, at historier, som sociale væsner, der regelmæssigt omgås fremmede, er en effektiv måde at overføre vigtig information og værdier fra et individ eller et fællesskab til det næste. Historier, der er personlige og følelsesmæssigt fængslende, engagerer hjernen mere og huskes derfor bedre end blot at angive et sæt fakta.

Tænk på dette som "bilulykkeseffekten". Du ønsker egentlig ikke at se tilskadekomne mennesker, men du skal bare smugkigge, mens du kører forbi. Hjernemekanismer aktiveres og siger, at der måske er noget værdifuldt for dig at lære, da bilulykker sjældent ses af de fleste af os, men involverer en aktivitet, vi udfører dagligt. Derfor føler du dig tvunget til at være aggressiv.

For at forstå, hvordan dette fungerer i hjernen, har vi intensivt studeret den hjernerespons, som det at se "Bens historie" producerer. Vi har brugt dette til at opbygge en prædiktiv model, der forklarer, hvorfor omkring halvdelen af ​​seerne efter at have set videoen donerer til en velgørenhedsorganisation for børnekræft. Vi vil gerne vide, hvorfor nogle mennesker reagerer på en historie, mens andre ikke gør, og hvordan man skaber meget engagerende historier.

Vi opdagede, at der er to nøgleaspekter ved en effektiv historie. For det første skal den fange og fastholde vores opmærksomhed. For det andet er en effektiv historie at "transportere" os ind i karakterernes verden.

Hvad gør en historie effektiv?

Enhver Hollywood-forfatter vil fortælle dig, at opmærksomhed er en knap ressource. Film, tv-serier og bøger indeholder altid "kroge", der får dig til at vende siden, blive på kanalen gennem hele reklamen eller holde dig i en biografstol.

Forskere sammenligner opmærksomhed med en spotlight. Vi kan kun rette den mod et smalt område. Hvis det område virker mindre interessant end et andet område, vandrer vores opmærksomhed.

Faktisk er det metabolisk dyrt at bruge sit opmærksomhedsfokus, så vi bruger det sparsomt. Derfor kan du køre på motorvejen og tale i telefon eller lytte til musik på samme tid. Dit opmærksomhedsfokus er svagt, så du kan absorbere flere informationsstrømme. Du kan gøre dette, indtil bilen foran dig bremser hårdt, og dit opmærksomhedsfokus lyser helt op for at hjælpe dig med at undgå en ulykke.

Fra et historiefortællingsperspektiv er måden at fastholde publikums opmærksomhed på at øge spændingen i historien konstant. Bens historie gør netop dette. Hvordan vil Bens far kunne nyde sin søns sidste uger af livet? Hvilke indre ressourcer vil han trække på for at være stærk og støtte sin døende søn?

Vi lytter til denne historie, fordi vi intuitivt forstår, at vi også kan stå over for vanskelige opgaver, og at vi er nødt til at lære at udvikle vores egen dybe beslutsomhed. I hjernen frembringer det at opretholde opmærksomhed tegn på ophidselse: hjertet og vejrtrækningen øges, stresshormoner frigives, og vores fokus er højt.

Når en historie har fanget vores opmærksomhed længe nok, kan vi begynde at føle følelsesmæssigt resonere med historiens karakterer. Narratologer kalder dette "transport", og man oplever dette, når håndfladerne sveder, mens James Bond udveksler slag med en skurk oven på et hurtigtgående tog.

Transport er en fantastisk neural bedrift. Vi ser et flimrende billede, som vi ved er fiktivt, men evolutionært gamle dele af vores hjerne simulerer de følelser, vi intuitionerer, at James Bond må føle. Og vi begynder også at føle disse følelser.

Historier bringer hjerner sammen

Følelsesmæssig simulering er grundlaget for empati og er særligt kraftfuld for sociale væsner som mennesker, fordi den giver os mulighed for hurtigt at forudsige, om folk omkring os er vrede eller venlige, farlige eller trygge, venner eller fjender.

En sådan neural mekanisme holder os sikre, men giver os også mulighed for hurtigt at danne relationer med et bredere udvalg af medlemmer af vores art end noget andet dyr gør. Evnen til hurtigt at danne relationer giver mennesker mulighed for at engagere sig i den slags storstilet samarbejde, der bygger massive broer og sender mennesker ud i rummet. Ved at kende en persons historie – hvor de kommer fra, hvad de laver, og hvem man måske kender til fælles – dannes relationer med fremmede.

Vi har identificeret oxytocin som det neurokemiske stof, der er ansvarligt for empati og narrativ transport. Mit laboratorium var pioner inden for adfærdsstudiet af oxytocin og har bevist, at når hjernen syntetiserer oxytocin, er folk mere troværdige, generøse, velgørende og medfølende. Jeg har døbt oxytocin for "moralmolekylet", og andre kalder det kærlighedshormonet. Det, vi ved, er, at oxytocin gør os mere følsomme over for sociale signaler omkring os. I mange situationer motiverer sociale signaler os til at engagere os for at hjælpe andre, især hvis den anden person ser ud til at have brug for vores hjælp.

Når folk ser Bens historie i laboratoriet – og de begge fastholder opmærksomheden på historien og frigiver oxytocin – donerer næsten alle disse personer en del af deres indtjening fra eksperimentet. De gør dette, selvom de ikke behøver det.

Dette er overraskende, da denne betaling skal kompensere dem for en times tid og to nålestik i deres arme for at få blod, hvorfra vi måler kemiske ændringer, der kommer fra deres hjerner.

Hvordan vi lærer gennem historier

Men det viser sig, at ikke alle historier holder vores opmærksomhed, og ikke alle historier transporterer os ind i karakterernes verdener.

Vi udførte et andet eksperiment med Ben og hans far i zoologisk have for at finde ud af hvorfor. Jeg bør nævne, at Ben i virkeligheden var en dreng med kræft, som nu er død, og den medvirkende far er i virkeligheden hans far. I zoo-videoen er der ingen omtale af kræft eller død, men Ben er skaldet, og hans far kalder ham "mirakeldreng". Denne historie havde en flad struktur i stedet for en med stigende spænding som den foregående historie. Ben og hans far ser på en giraf, Ben springer frem for at se på næsehornet, Bens far indhenter. Vi ved ikke, hvorfor vi ser Ben og hans far, og vi er usikre på, hvad vi skal lære.

Folk, der så denne historie, begyndte at ignorere den midtvejs. Det vil sige, at deres sparsomme opmærksomhed flyttede sig fra historien til at scanne rummet eller tænke over, hvad de skulle købe i supermarkedet, efter eksperimentet var afsluttet. Målingerne af fysiologisk ophidselse aftog, og empati-transportresponsen forekom ikke. Disse deltagere donerede heller ikke mange penge til velgørenhed.

Dette bevismateriale understøtter nogle narrative teoretikeres synspunkt om, at der findes en universel historiestruktur. Disse forskere hævder, at enhver engagerende historie har denne struktur, kaldet den dramatiske bue. Den starter med noget nyt og overraskende og øger spændingen med vanskeligheder, som karaktererne skal overvinde, ofte på grund af en fiasko eller krise i deres fortid, og fører derefter til et klimaks, hvor karaktererne må se dybt ind i sig selv for at overvinde den truende krise, og når denne transformation indtræffer, løser historien sig selv.

Dette er endnu en grund til, at vi ser på bilulykker. Måske gjorde den person, der overlevede, noget, der reddede hans eller hendes liv. Eller måske lavede føreren en fejl, der endte med skade eller død. Vi har brug for at kende disse oplysninger.

Hvordan historier forbinder os med fremmede

Vi testede også, hvorfor historier kan motivere os, ligesom personerne i dem, til at se ind i os selv og foretage forandringer for at blive bedre mennesker.

De, der donerede efter at have set Bens historie, havde mere empatisk omsorg for andre mennesker og var lykkeligere end dem, der ikke donerede penge. Dette viser, at der er en positiv cirkel, hvor vi først engagerer os følelsesmæssigt med andre, hvilket fører til hjælpende adfærd, der gør os lykkeligere. Mange filosofiske og religiøse traditioner går ind for at drage omsorg for fremmede, og vores forskning afslører, hvorfor disse traditioner fortsat påvirker os i dag – de resonerer med vores udviklede hjernesystemer, der gør sociale interaktioner givende.

Den form, hvori en fortælling fortælles, synes også at have betydning. Fortællingsteoretikeren Marshall McLuhan skrev berømt i 1960'erne, at "mediet er budskabet", og vi har fundet ud af, at dette er sandt neurologisk set. Videoen, der viser Ben med sin far tale foran kameraet, er bedre til både at fastholde opmærksomheden og forårsage empatisk transport end når folk blot læser, hvad Bens far selv har at sige. Dette er gode nyheder for Hollywood-filmskabere og fortæller os, hvorfor vi græder sjældnere ved triste film, når vi læser en roman.

Betyder noget af dette noget for dig?

Vi har for nylig brugt den viden, vi har udviklet, til at teste historier, der søger at motivere til positive adfærdsændringer. I et nyligt eksperiment så deltagerne 16 public service-annoncer fra Storbritannien, som var produceret af forskellige velgørenhedsorganisationer for at overbevise folk om ikke at køre bil under alkoholpåvirkning, sms'e og køre bil eller tage stoffer. Vi brugte donationer til de udvalgte velgørenhedsorganisationer til at måle reklamernes effekt.

I én version af dette eksperiment, hvis vi gav deltagerne syntetisk oxytocin (i næsen, som når hjernen på en time), donerede de til 57 procent flere af de udvalgte velgørenhedsorganisationer og donerede 56 procent flere penge end deltagere, der fik placebo. De, der fik oxytocin, rapporterede også mere følelsesmæssig transport til den verden, der er afbildet i reklamen. Vigtigst af alt sagde disse personer, at de var mindre tilbøjelige til at engagere sig i den farlige adfærd, der vises i reklamerne.

Så gå ud og se en film, grin og græd. Det er godt for din hjerne, og det kan måske motivere dig til at foretage positive forandringer i dit liv og i andres liv.