Hvordan Historier Forandrer Hjernen

Paul Zaks forskning avdekker hvordan historier former hjernen vår, knytter fremmede sammen og beveger oss til å være mer empatiske og sjenerøse.

Ben er døende.

Det er det Bens far sier til kameraet mens vi ser Ben leke i bakgrunnen. Ben er to år gammel og vet ikke at en hjernesvulst vil ta livet hans om noen måneder.

Bens far forteller oss hvor vanskelig det er å være glad rundt Ben fordi faren vet hva som kommer. Men til slutt bestemmer han seg for å finne styrken til å være genuint glad for Bens skyld, helt til Bens siste åndedrag.

Alle kan relatere seg til denne historien. En uskyldig som blir behandlet urettferdig, og en beskytter som søker å rette opp det som er galt – men som bare kan gjøre det ved å finne motet til å forandre seg selv og bli et bedre menneske.

En fersk analyse identifiserer denne «heltens reise»-historien som grunnlaget for mer enn halvparten av filmene som kommer fra Hollywood, og utallige skjønnlitterære og sakprosabøker. Og hvis du tar en titt, finnes denne strukturen i de fleste av de mest sette TED-foredragene .

Hvorfor blir vi så tiltrukket av historier? Laboratoriet mitt har brukt de siste årene på å forstå hvorfor historier kan røre oss til tårer, endre holdninger, meninger og atferd, og til og med inspirere oss – og hvordan historier forandrer hjernen vår, ofte til det bedre. Her er hva vi har lært.

Hvorfor hjernen elsker historier

Den første delen av svaret er at historier, som sosiale vesener som regelmessig omgås fremmede, er en effektiv måte å overføre viktig informasjon og verdier fra ett individ eller et samfunn til det neste. Historier som er personlige og følelsesmessig fengslende engasjerer hjernen mer, og huskes dermed bedre, enn bare å oppgi et sett med fakta.

Tenk på dette som «bilulykkeseffekten». Du vil egentlig ikke se skadde mennesker, men du må bare ta en sniktitt mens du kjører forbi. Hjernemekanismer aktiveres og sier at det kan være noe verdifullt for deg å lære, siden bilulykker sjelden sees av de fleste av oss, men involverer en aktivitet vi gjør daglig. Det er derfor du føler deg tvunget til å være litt nervøs.

For å forstå hvordan dette fungerer i hjernen, har vi grundig studert hjerneresponsen som det å se «Bens historie» produserer. Vi har brukt dette til å bygge en prediktiv modell som forklarer hvorfor omtrent halvparten av seerne etter å ha sett videoen donerer til en veldedig organisasjon for barnekreft. Vi ønsker å vite hvorfor noen reagerer på en historie mens andre ikke gjør det, og hvordan man kan lage svært engasjerende historier.

Vi oppdaget at det er to viktige aspekter ved en effektiv historie. For det første må den fange og holde på oppmerksomheten vår. Det andre en effektiv historie gjør er å «transportere» oss inn i karakterenes verden.

Hva gjør en historie effektiv?

Enhver Hollywood-forfatter vil fortelle deg at oppmerksomhet er en knapp ressurs. Filmer, TV-serier og bøker inneholder alltid «kroker» som får deg til å bla om, bli værende på kanalen gjennom hele reklamen, eller holde deg i en kinosete.

Forskere sammenligner oppmerksomhet med en spotlight. Vi kan bare rette den mot et smalt område. Hvis det området virker mindre interessant enn et annet område, vil oppmerksomheten vår vandre.

Faktisk er det metabolsk kostbart å bruke oppmerksomhetslyset sitt, så vi bruker det sparsomt. Det er derfor du kan kjøre på motorveien og snakke i telefonen eller høre på musikk samtidig. Oppmerksomhetslyset ditt er svakt, slik at du kan absorbere flere informasjonsstrømmer. Du kan gjøre dette til bilen foran deg bremser fast og oppmerksomhetslyset ditt lyser helt opp for å hjelpe deg med å unngå en ulykke.

Fra et historiefortellerperspektiv er måten å holde på publikums oppmerksomhet å kontinuerlig øke spenningen i historien. Bens historie gjør nettopp dette. Hvordan vil Bens far kunne nyte sønnens siste uker av livet? Hvilke indre ressurser vil han trekke på for å være sterk og støtte sin døende sønn?

Vi lytter til denne historien fordi vi intuitivt forstår at også vi kan bli nødt til å møte vanskelige oppgaver, og at vi må lære å utvikle vår egen dype besluttsomhet. I hjernen produserer det å opprettholde oppmerksomheten tegn på opphisselse: hjertet og pusten øker hastigheten, stresshormoner frigjøres, og fokuset vårt er høyt.

Når en historie har holdt på oppmerksomheten vår lenge nok, kan vi begynne å føle følelsesmessig gjenklang med historiens karakterer. Narratologer kaller dette «transport», og du opplever dette når håndflatene dine svetter mens James Bond utveksler slag med en skurk på toppen av et fartsfylt tog.

Transport er en utrolig nevral bragd. Vi ser et flimrende bilde som vi vet er fiktivt, men evolusjonært gamle deler av hjernen vår simulerer følelsene vi antar at James Bond må føle. Og vi begynner også å føle disse følelsene.

Historier bringer hjerner sammen

Emosjonell simulering er grunnlaget for empati og er spesielt kraftig for sosiale skapninger som mennesker fordi den lar oss raskt forutsi om folk rundt oss er sinte eller snille, farlige eller trygge, venner eller fiender.

En slik nevral mekanisme holder oss trygge, men lar oss også raskt danne relasjoner med et bredere spekter av medlemmer av vår art enn noe annet dyr gjør. Evnen til raskt å danne relasjoner lar mennesker delta i den typen storskala samarbeid som bygger massive broer og sender mennesker ut i verdensrommet. Ved å kjenne noens historie – hvor de kom fra, hva de gjør og hvem du kanskje kjenner til felles – dannes relasjoner med fremmede.

Vi har identifisert oksytocin som det nevrokjemiske stoffet som er ansvarlig for empati og narrativ transport. Mitt laboratorium var pioner innen atferdsstudier av oksytocin og har bevist at når hjernen syntetiserer oksytocin, er folk mer pålitelige, generøse, veldedige og medfølende. Jeg har kalt oksytocin for «moralmolekylet», og andre kaller det kjærlighetshormonet. Det vi vet er at oksytocin gjør oss mer følsomme for sosiale signaler rundt oss. I mange situasjoner motiverer sosiale signaler oss til å engasjere oss for å hjelpe andre, spesielt hvis den andre personen ser ut til å trenge vår hjelp.

Når folk ser Bens historie i laboratoriet – og de begge opprettholder oppmerksomheten mot historien og frigjør oksytocin – donerer nesten alle disse personene en del av inntekten sin fra eksperimentet. De gjør dette selv om de ikke trenger det.

Dette er overraskende siden denne betalingen skal kompensere dem for en time av tiden deres og to nålestikk i armene deres for å ta blod som vi bruker til å måle kjemiske endringer som kommer fra hjernen deres.

Hvordan vi lærer gjennom historier

Men det viser seg at ikke alle historier holder på oppmerksomheten vår, og ikke alle historier transporterer oss inn i karakterenes verdener.

Vi utførte et annet eksperiment som viste Ben og faren hans i dyrehagen for å finne ut hvorfor. Jeg bør nevne at Ben egentlig var en gutt med kreft som nå er død, og faren som er med i bildet er egentlig faren hans. I dyrehagevideoen er det ingen omtale av kreft eller død, men Ben er skallet, og faren hans kaller ham «mirakelgutt». Denne historien hadde en flat struktur, snarere enn en med økende spenning som den forrige historien. Ben og faren hans ser på en sjiraff, Ben hopper fremover for å se på neshornet, Bens far tar igjen. Vi vet ikke hvorfor vi ser på Ben og faren hans, og vi er usikre på hva vi skal lære.

Folk som så denne historien begynte å slenge ut midtveis. Det vil si at deres knappe oppmerksomhet flyttet seg fra historien til å skanne rommet eller tenke på hva de skulle kjøpe i matbutikken etter at eksperimentet var avsluttet. Målinger av fysiologisk opphisselse avtok, og empati-transportresponsen forekom ikke. Disse deltakerne ga heller ikke mye i form av donasjoner til veldedighet.

Dette beviset støtter synspunktet til noen narrative teoretikere om at det finnes en universell historiestruktur. Disse forskerne hevder at alle engasjerende historier har denne strukturen, kalt den dramatiske buen. Den starter med noe nytt og overraskende, og øker spenningen med vanskeligheter som karakterene må overvinne, ofte på grunn av en fiasko eller krise i fortiden, og fører deretter til et klimaks der karakterene må se dypt inn i seg selv for å overvinne den truende krisen, og når denne transformasjonen skjer, løser historien seg selv.

Dette er en annen grunn til at vi ser på bilulykker. Kanskje personen som overlevde gjorde noe som reddet livet hans eller hennes. Eller kanskje sjåføren gjorde en feil som endte med skade eller død. Vi trenger å vite denne informasjonen.

Hvordan historier forbinder oss med fremmede

Vi testet også hvorfor historier kan motivere oss, i likhet med karakterene i dem, til å se inn i oss selv og gjøre endringer for å bli bedre mennesker.

De som donerte etter å ha sett Bens historie, hadde mer empatisk omsorg for andre mennesker og var lykkeligere enn de som ikke donerte penger. Dette viser at det finnes en positiv sirkel der vi først engasjerer oss følelsesmessig med andre, noe som fører til hjelpende atferd som gjør oss lykkeligere. Mange filosofiske og religiøse tradisjoner taler for omsorg for fremmede, og forskningen vår avslører hvorfor disse tradisjonene fortsatt påvirker oss i dag – de resonnerer med våre utviklede hjernesystemer som gjør sosiale interaksjoner givende.

Formen en fortelling fortelles i ser også ut til å ha betydning. Narrativteoretikeren Marshall McLuhan skrev berømt på 1960-tallet at «mediet er budskapet», og vi har funnet ut at dette stemmer nevrologisk. Videoen som viser Ben med faren sin som snakker foran kamera, er bedre til både å opprettholde oppmerksomheten og forårsake empatisk transport enn når folk bare leser hva Bens far har å si selv. Dette er gode nyheter for Hollywood-filmskapere og forteller oss hvorfor vi gråter sjeldnere til triste filmer når vi leser en roman.

Spiller noe av dette noen rolle for deg?

Vi har nylig brukt kunnskapen vi har utviklet til å teste historier som søker å motivere til positive atferdsendringer. I et nylig eksperiment så deltakerne 16 offentlige tjenesteannonser fra Storbritannia som ble produsert av ulike veldedige organisasjoner for å overbevise folk om ikke å fylle og kjøre, sende tekstmeldinger og kjøre eller bruke narkotika. Vi brukte donasjoner til de utvalgte veldedige organisasjonene for å måle effekten av annonsene.

I én versjon av dette eksperimentet, hvis vi ga deltakerne syntetisk oksytocin (i nesen, som vil nå hjernen i løpet av en time), donerte de til 57 prosent flere av de utvalgte veldedighetsorganisasjonene og donerte 56 prosent mer penger enn deltakerne som fikk placebo. De som fikk oksytocin rapporterte også mer emosjonell transport inn i verden som er avbildet i annonsen. Viktigst av alt, disse menneskene sa at de var mindre tilbøyelige til å delta i den farlige atferden som vises i annonsene.

Så gå og se en film og le og gråt. Det er bra for hjernen din, og det kan motivere deg til å gjøre positive endringer i livet ditt og i andres liv også.