Hur berättelser förändrar hjärnan

Paul Zaks forskning avslöjar hur berättelser formar våra hjärnor, binder samman främlingar och får oss att vara mer empatiska och generösa.

Ben håller på att dö.

Det är vad Bens pappa säger till kameran när vi ser Ben leka i bakgrunden. Ben är två år gammal och vet inte att en hjärntumör kommer att ta hans liv om några månader.

Bens pappa berättar hur svårt det är att vara glad i Bens närhet eftersom pappan vet vad som komma skall. Men till slut bestämmer han sig för att finna styrkan att vara genuint glad för Bens skull, ända fram till Bens sista andetag.

Alla kan relatera till den här historien. En oskyldig som behandlats orättvist, och en beskyddare som försöker rätta till det felaktiga – men kan bara göra det genom att hitta modet att förändra sig själv och bli en bättre människa.

En färsk analys identifierar denna berättelse om ”hjältens resa” som grunden för mer än hälften av alla filmer som kommer från Hollywood, och otaliga böcker med både skönlitteratur och facklitteratur. Och om man tittar närmare på det, så finns den här strukturen med i majoriteten av de mest sedda TED-föredragen .

Varför lockas vi så mycket av berättelser? Mitt labb har ägnat de senaste åren åt att försöka förstå varför berättelser kan röra oss till tårar, förändra våra attityder, åsikter och beteenden, och till och med inspirera oss – och hur berättelser förändrar våra hjärnor, ofta till det bättre. Här är vad vi har lärt oss.

Varför hjärnan älskar berättelser

Den första delen av svaret är att berättelser, som sociala varelser som regelbundet umgås med främlingar, är ett effektivt sätt att överföra viktig information och värderingar från en individ eller ett samhälle till nästa. Berättelser som är personliga och känslomässigt fängslande engagerar hjärnan mer, och blir därför bättre ihågkomna, än att bara ange en uppsättning fakta.

Tänk på detta som "bilolyckseffekten". Du vill egentligen inte se skadade människor, men du måste bara smygtitta när du kör förbi. Hjärnmekanismer aktiveras och säger att det kan finnas något värdefullt för dig att lära dig, eftersom bilolyckor sällan ses av de flesta av oss men involverar en aktivitet vi gör dagligen. Det är därför du känner dig tvungen att vara försiktig.

För att förstå hur detta fungerar i hjärnan har vi intensivt studerat hjärnans respons som uppstår när man tittar på "Bens berättelse". Vi har använt detta för att bygga en prediktiv modell som förklarar varför ungefär hälften av tittarna donerar till en välgörenhetsorganisation för barncancerpatienter efter att ha sett videon. Vi vill veta varför vissa människor reagerar på en berättelse medan andra inte gör det, och hur man skapar engagerande berättelser.

Vi upptäckte att det finns två viktiga aspekter av en effektiv berättelse. För det första måste den fånga och hålla vår uppmärksamhet. Det andra en effektiv berättelse gör är att "transportera" oss in i karaktärernas värld.

Vad gör en berättelse effektiv?

Vilken Hollywoodförfattare som helst kommer att säga att uppmärksamhet är en knapp resurs. Filmer, tv-program och böcker innehåller alltid "krokar" som får dig att vända blad, stanna kvar på kanalen genom hela reklamen eller hålla dig kvar i en biostol.

Forskare liknar uppmärksamhet vid en strålkastare. Vi kan bara rikta den mot ett smalt område. Om det området verkar mindre intressant än något annat område, vandrar vår uppmärksamhet iväg.

Faktum är att det är metaboliskt kostsamt att använda sin uppmärksamhetsstrålkastare, så vi använder den sparsamt. Det är därför du kan köra på motorvägen och prata i telefon eller lyssna på musik samtidigt. Din uppmärksamhetsstrålkastare är svag så att du kan absorbera flera informationsströmmar. Du kan göra detta tills bilen framför dig bromsar hårt och din uppmärksamhetsstrålkastare tänds helt för att hjälpa dig att undvika en olycka.

Ur ett berättarperspektiv är sättet att hålla publikens uppmärksamhet att ständigt öka spänningen i berättelsen. Bens berättelse gör detta. Hur kommer Bens pappa att kunna njuta av sin sons sista veckor i livet? Vilka inre resurser kommer han att använda för att vara stark och stödja sin döende son?

Vi uppmärksammar den här berättelsen eftersom vi intuitivt förstår att även vi kan behöva möta svåra uppgifter och att vi behöver lära oss att utveckla vår egen djupa beslutsamhet. I hjärnan producerar upprätthållandet av uppmärksamhet tecken på upphetsning: hjärtat och andningen ökar, stresshormoner frigörs och vårt fokus är högt.

När en berättelse har hållit vår uppmärksamhet tillräckligt länge kan vi börja känna känslomässig resonans med berättelsens karaktärer. Narratologer kallar detta för "transport", och man upplever detta när handflatorna svettas när James Bond utbyter slag med en skurk på ett fortlöpande tåg.

Transport är en fantastisk neural bedrift. Vi ser en flimrande bild som vi vet är fiktiv, men evolutionärt gamla delar av vår hjärna simulerar de känslor vi anar att James Bond måste känna. Och vi börjar också känna dessa känslor.

Berättelser förenar hjärnor

Emotionell simulering är grunden för empati och är särskilt kraftfull för sociala varelser som människor eftersom den låter oss snabbt förutsäga om människor runt omkring oss är arga eller vänliga, farliga eller trygga, vänner eller fiender.

En sådan neural mekanism skyddar oss men låter oss också snabbt skapa relationer med en större mängd medlemmar av vår art än något annat djur gör. Förmågan att snabbt skapa relationer gör det möjligt för människor att engagera sig i den typ av storskaligt samarbete som bygger massiva broar och skickar människor ut i rymden. Genom att känna till någons historia – var de kommer ifrån, vad de gör och vilka du kanske känner gemensamt – skapas relationer med främlingar.

Vi har identifierat oxytocin som den neurokemiska substans som ansvarar för empati och narrativ transport. Mitt laboratorium var pionjärer inom beteendestudier av oxytocin och har bevisat att när hjärnan syntetiserar oxytocin är människor mer pålitliga, generösa, välgörande och medkännande. Jag har kallat oxytocin för "moralmolekylen", och andra kallar det kärlekshormonet. Vad vi vet är att oxytocin gör oss mer känsliga för sociala signaler runt omkring oss. I många situationer motiverar sociala signaler oss att engagera oss för att hjälpa andra, särskilt om den andra personen verkar behöva vår hjälp.

När folk tittar på Bens berättelse i labbet – och de båda bibehåller uppmärksamheten på berättelsen och frisätter oxytocin – donerar nästan alla dessa individer en del av sina inkomster från experimentet. De gör detta trots att de inte behöver.

Detta är förvånande eftersom denna betalning är för att kompensera dem för en timme av deras tid och två nålstick i deras armar för att ta blod från vilket vi mäter kemiska förändringar som kommer från deras hjärnor.

Hur vi lär oss genom berättelser

Men det visar sig att inte alla berättelser håller vår uppmärksamhet och inte alla berättelser transporterar oss in i karaktärernas världar.

Vi genomförde ett annat experiment med Ben och hans pappa på zoo för att ta reda på varför. Jag bör nämna att Ben egentligen var en pojke med cancer som nu har dött, och den medverkade pappan är egentligen hans pappa. I zoovideon nämns inget om cancer eller död, men Ben är flintskallig och hans pappa kallar honom "mirakelpojken". Den här berättelsen hade en platt struktur, snarare än en med stigande spänning som den föregående berättelsen. Ben och hans pappa tittar på en giraff, Ben hoppar framåt för att titta på noshörningen, Bens pappa kommer ikapp. Vi vet inte varför vi tittar på Ben och hans pappa, och vi är osäkra på vad vi ska lära oss.

De som tittade på den här berättelsen började stänga av mitt i. Det vill säga, deras knappa uppmärksamhet skiftade från berättelsen till att skanna rummet eller fundera på vad de skulle köpa i mataffären efter att experimentet avslutats. Måtten på fysiologisk upphetsning avtog och empati-transportresponsen uteblivit. Dessa deltagare gav inte heller mycket i form av donationer till välgörenhet.

Detta stöder vissa narrativa teoretikers uppfattning att det finns en universell berättelsestruktur. Dessa forskare hävdar att varje engagerande berättelse har denna struktur, kallad den dramatiska bågen. Den börjar med något nytt och överraskande, och ökar spänningen med svårigheter som karaktärerna måste övervinna, ofta på grund av misslyckanden eller kriser i deras förflutna, och leder sedan till en klimax där karaktärerna måste se djupt in i sig själva för att övervinna den hotande krisen, och när denna förvandling inträffar löser berättelsen sig själv.

Detta är ytterligare en anledning till att vi tittar på bilolyckor. Kanske gjorde personen som överlevde något som räddade hans eller hennes liv. Eller kanske gjorde föraren ett misstag som slutade med skada eller dödsfall. Vi behöver veta denna information.

Hur berättelser förbinder oss med främlingar

Vi testade också varför berättelser kan motivera oss, liksom karaktärerna i dem, att se inåt och göra förändringar för att bli bättre människor.

De som donerade efter att ha sett Bens berättelse hade mer empatisk omsorg om andra människor och var lyckligare än de som inte donerade pengar. Detta visar att det finns en positiv cykel där vi först engagerar oss känslomässigt med andra, vilket leder till hjälpsamma beteenden som gör oss lyckligare. Många filosofiska och religiösa traditioner förespråkar omsorg om främlingar, och vår forskning avslöjar varför dessa traditioner fortsätter att påverka oss idag – de resonerar med våra utvecklade hjärnsystem som gör sociala interaktioner givande.

Formen i vilken en berättelse berättas verkar också spela roll. Berättelseteoretikern Marshall McLuhan skrev berömt på 1960-talet att "mediet är budskapet", och vi har funnit att detta stämmer neurologiskt. Videon som visar Ben med sin far som pratar framför kameran är bättre på att både bibehålla uppmärksamheten och orsaka empatisk transport än när folk helt enkelt läser vad Bens far har att säga själva. Detta är goda nyheter för Hollywood-filmskapare och berättar varför vi gråter åt sorgliga filmer mer sällan när vi läser en roman.

Spelar något av detta någon roll för dig?

Vi har nyligen använt den kunskap vi utvecklat för att testa berättelser som syftar till att motivera positiva beteendeförändringar. I ett nyligen genomfört experiment tittade deltagarna på 16 public service-annonser från Storbritannien som producerats av olika välgörenhetsorganisationer för att övertyga människor att inte köra bil under påverkan av alkohol, sms:a och köra bil eller använda droger. Vi använde donationer till de utvalda välgörenhetsorganisationerna för att mäta annonsernas effekt.

I en version av detta experiment, om vi gav deltagarna syntetiskt oxytocin (i näsan, som når hjärnan inom en timme), donerade de till 57 procent fler av de utvalda välgörenhetsorganisationerna och donerade 56 procent mer pengar än deltagare som fick placebo. De som fick oxytocin rapporterade också mer emotionell transport till den värld som avbildades i reklamen. Viktigast av allt, dessa personer sa att de var mindre benägna att engagera sig i de farliga beteenden som visas i annonserna.

Så gå och se en film och skratta och gråt. Det är bra för din hjärna och kan motivera dig att göra positiva förändringar i ditt liv och i andras liv också.