Wie Geschichten Das Gehirn verändern

Paul Zaks Forschung deckt auf, wie Geschichten unser Gehirn formen, Fremde miteinander verbinden und uns dazu bewegen, empathischer und großzügiger zu sein.

Ben stirbt.

Das sagt Bens Vater in die Kamera, während wir Ben im Hintergrund spielen sehen. Ben ist zwei Jahre alt und weiß nicht, dass er innerhalb weniger Monate an einem Gehirntumor sterben wird.

Bens Vater erzählt uns, wie schwierig es ist, in Bens Gegenwart fröhlich zu sein, weil der Vater weiß, was auf ihn zukommt. Doch am Ende beschließt er, die Kraft zu finden, Ben zuliebe aufrichtig glücklich zu sein, bis zu Bens letztem Atemzug.

Jeder kann sich mit dieser Geschichte identifizieren. Ein Unschuldiger wird ungerecht behandelt, und ein Beschützer versucht, das Unrecht wiedergutzumachen – doch das gelingt ihm nur, wenn er den Mut findet, sich zu ändern und ein besserer Mensch zu werden.

Eine aktuelle Analyse identifiziert diese „Heldenreise“-Geschichte als Grundlage für mehr als die Hälfte aller Hollywood-Filme sowie für zahllose Sach- und Romane. Und wenn man genauer hinsieht, findet man diese Struktur auch in der Mehrzahl der meistgesehenen TED-Talks .

Warum fühlen wir uns so von Geschichten angezogen? In meinem Labor haben wir die letzten Jahre damit verbracht zu verstehen, warum Geschichten uns zu Tränen rühren, unsere Einstellungen, Meinungen und Verhaltensweisen verändern und uns sogar inspirieren können – und wie Geschichten unser Gehirn verändern, oft zum Besseren. Hier sind unsere Erkenntnisse.

Warum das Gehirn Geschichten liebt

Der erste Teil der Antwort lautet: Da wir soziale Wesen sind und regelmäßig mit Fremden verkehren, sind Geschichten ein wirksames Mittel, um wichtige Informationen und Werte von einem Individuum oder einer Gemeinschaft zum nächsten zu vermitteln. Persönliche und emotional fesselnde Geschichten sprechen das Gehirn stärker an und bleiben daher besser im Gedächtnis, als die bloße Wiedergabe von Fakten.

Stellen Sie sich das wie den „Autounfall-Effekt“ vor. Man möchte eigentlich keine Verletzten sehen, aber man muss einfach einen Blick erhaschen, wenn man vorbeifährt. Gehirnmechanismen greifen ein und sagen, dass man vielleicht etwas Wertvolles lernen kann, da Autounfälle von den meisten von uns selten gesehen werden, aber eine Aktivität betreffen, die wir täglich ausführen. Deshalb fühlt man sich gezwungen, zu gaffen.

Um zu verstehen, wie das im Gehirn funktioniert, haben wir die Gehirnreaktionen beim Ansehen von „Bens Geschichte“ intensiv untersucht. Auf dieser Grundlage haben wir ein Vorhersagemodell entwickelt, das erklärt, warum etwa die Hälfte der Zuschauer nach dem Ansehen des Videos an eine Kinderkrebshilfe spendet. Wir möchten herausfinden, warum manche Menschen auf eine Geschichte reagieren und andere nicht, und wie man spannende Geschichten schreibt.

Wir haben festgestellt, dass eine wirkungsvolle Geschichte zwei Schlüsselaspekte hat. Erstens muss sie unsere Aufmerksamkeit fesseln und fesseln. Zweitens versetzt sie uns in die Welt der Figuren.

Was macht eine Geschichte wirkungsvoll?

Jeder Hollywood-Autor wird Ihnen sagen, dass Aufmerksamkeit eine knappe Ressource ist. Filme, Fernsehsendungen und Bücher enthalten immer „Aufhänger“, die Sie dazu bringen, weiterzublättern, während der Werbung auf dem Kanal zu bleiben oder im Kinosessel zu bleiben.

Wissenschaftler vergleichen unsere Aufmerksamkeit mit einem Scheinwerfer. Wir können sie nur auf einen kleinen Bereich richten. Erscheint uns dieser Bereich weniger interessant als ein anderer, schweift unsere Aufmerksamkeit ab.

Tatsächlich ist die Nutzung des Aufmerksamkeitsscheinwerfers metabolisch kostspielig, daher setzen wir ihn sparsam ein. Deshalb können Sie auf der Autobahn fahren und gleichzeitig telefonieren oder Musik hören. Ihr Aufmerksamkeitsscheinwerfer ist gedimmt, sodass Sie mehrere Informationsströme aufnehmen können. Sie können dies tun, bis das Auto vor Ihnen bremst und Ihr Aufmerksamkeitsscheinwerfer voll aufleuchtet, um Ihnen zu helfen, einen Unfall zu vermeiden.

Aus erzählerischer Sicht besteht die beste Methode, die Aufmerksamkeit des Publikums zu fesseln, darin, die Spannung in der Geschichte kontinuierlich zu steigern. Bens Geschichte schafft dies. Wie wird Bens Vater die letzten Lebenswochen seines Sohnes genießen können? Auf welche inneren Ressourcen wird er zurückgreifen, um stark zu sein und seinen sterbenden Sohn zu unterstützen?

Wir hören dieser Geschichte aufmerksam zu, weil wir intuitiv verstehen, dass auch wir vor schwierigen Aufgaben stehen und lernen müssen, unsere eigene tiefe Entschlossenheit zu entwickeln. Im Gehirn löst die Aufrechterhaltung der Aufmerksamkeit Erregungssignale aus: Herz und Atmung beschleunigen sich, Stresshormone werden ausgeschüttet und unsere Konzentration ist hoch.

Hat eine Geschichte unsere Aufmerksamkeit lange genug gefesselt, beginnen wir möglicherweise, uns emotional mit den Figuren der Geschichte zu identifizieren. Narratologen nennen dies „Transportation“ und Sie erleben dies, wenn Ihre Handflächen schwitzen, während James Bond auf einem rasenden Zug mit einem Bösewicht Schläge austauscht.

Transport ist eine erstaunliche neuronale Leistung. Wir sehen ein flimmerndes Bild, von dem wir wissen, dass es fiktiv ist, doch evolutionär bedingte Teile unseres Gehirns simulieren die Emotionen, die James Bond unserer Erwartung nach empfinden muss. Und wir beginnen, diese Emotionen auch zu spüren.

Geschichten bringen Gehirne zusammen

Emotionale Simulation ist die Grundlage für Empathie und ist für soziale Wesen wie den Menschen besonders wirkungsvoll, da sie es uns ermöglicht, schnell vorherzusagen, ob die Menschen um uns herum wütend oder freundlich, gefährlich oder sicher, Freund oder Feind sind.

Ein solcher neuronaler Mechanismus bietet uns nicht nur Sicherheit, sondern ermöglicht es uns auch, schneller Beziehungen zu einem größeren Kreis von Mitgliedern unserer Spezies aufzubauen als jedes andere Tier. Die Fähigkeit, schnell Beziehungen aufzubauen, ermöglicht es Menschen, sich auf eine Art groß angelegter Kooperation einzulassen, die gewaltige Brücken baut und Menschen ins All befördert. Wenn man die Geschichte einer Person kennt – woher sie kommt, was sie tut und wen man vielleicht gemeinsam kennt –, entstehen Beziehungen zu Fremden.

Wir haben Oxytocin als den Neurotransmitter identifiziert, der für Empathie und narrativen Transport verantwortlich ist. Mein Labor war Pionier in der Verhaltensforschung zu Oxytocin und hat nachgewiesen, dass Menschen vertrauenswürdiger, großzügiger, wohltätiger und mitfühlender sind, wenn das Gehirn Oxytocin ausschüttet. Ich habe Oxytocin als „Moralmolekül“ bezeichnet, andere nennen es das Liebeshormon. Wir wissen, dass Oxytocin uns sensibler für soziale Signale in unserem Umfeld macht. In vielen Situationen motivieren uns soziale Signale, anderen zu helfen, insbesondere wenn die andere Person unsere Hilfe zu benötigen scheint.

Wenn Menschen Bens Geschichte im Labor verfolgen – und dabei nicht nur aufmerksam zuhören, sondern auch Oxytocin ausschütten –, spenden fast alle von ihnen einen Teil ihrer Einnahmen aus dem Experiment. Sie tun dies, obwohl sie es nicht müssen.

Dies ist überraschend, da diese Zahlung sie für eine Stunde ihrer Zeit und zwei Nadelstiche in ihre Arme entschädigen soll, um Blut zu entnehmen, an dem wir chemische Veränderungen messen, die von ihrem Gehirn ausgehen.

Wie wir durch Geschichten lernen

Doch es stellt sich heraus, dass nicht alle Geschichten unsere Aufmerksamkeit fesseln und uns nicht alle Geschichten in die Welt der Figuren versetzen.

Wir führten ein weiteres Experiment mit Ben und seinem Vater im Zoo durch, um herauszufinden, warum. Ich sollte erwähnen, dass Ben in Wirklichkeit ein krebskranker Junge war, der inzwischen gestorben ist, und der dargestellte Vater tatsächlich sein Vater ist. Im Zoovideo wird weder Krebs noch Tod erwähnt, aber Ben ist kahl und wird von seinem Vater „Wunderkind“ genannt. Diese Geschichte hatte eine flache Struktur, statt einer, die wie die vorherige Spannung steigerte. Ben und sein Vater betrachten eine Giraffe, Ben springt vor, um sich das Nashorn anzusehen, Bens Vater holt auf. Wir wissen nicht, warum wir Ben und seinen Vater beobachten, und wir sind uns nicht sicher, was wir lernen sollen.

Die Zuschauer dieser Geschichte schalteten mittendrin ab. Das heißt, ihre Aufmerksamkeit verlagerte sich von der Geschichte auf das Betrachten des Raumes oder darauf, darüber nachzudenken, was sie nach Abschluss des Experiments im Supermarkt kaufen sollten. Die physiologische Erregung ließ nach, und die Empathie-Transport-Reaktion blieb aus. Diese Teilnehmer spendeten auch kaum für wohltätige Zwecke.

Diese Erkenntnisse stützen die Ansicht einiger Erzähltheoretiker, dass es eine universelle Erzählstruktur gibt. Diese Wissenschaftler behaupten, dass jede fesselnde Geschichte diese Struktur, den sogenannten dramatischen Bogen, aufweist. Er beginnt mit etwas Neuem und Überraschendem und steigert die Spannung durch Schwierigkeiten, die die Charaktere überwinden müssen – oft aufgrund von Misserfolgen oder Krisen in ihrer Vergangenheit – und führt dann zu einem Höhepunkt, an dem die Charaktere tief in sich gehen müssen, um die drohende Krise zu überwinden. Sobald diese Transformation eintritt, löst sich die Geschichte von selbst auf.

Dies ist ein weiterer Grund, warum wir uns mit Autounfällen befassen. Vielleicht hat die Person, die überlebt hat, etwas getan, das ihr Leben gerettet hat. Oder vielleicht hat der Fahrer einen Fehler gemacht, der zu Verletzungen oder zum Tod geführt hat. Wir müssen diese Informationen kennen.

Wie Geschichten uns mit Fremden verbinden

Wir haben auch getestet, warum Geschichten uns – wie die Charaktere darin – dazu motivieren können, in uns selbst zu schauen und Veränderungen vorzunehmen, um bessere Menschen zu werden.

Diejenigen, die nach Bens Geschichte spendeten, zeigten mehr empathisches Interesse an anderen Menschen und waren glücklicher als diejenigen, die kein Geld spendeten. Dies zeigt, dass es einen positiven Kreislauf gibt, in dem wir zunächst emotional auf andere eingehen, was zu hilfsbereitem Verhalten führt, das uns glücklicher macht. Viele philosophische und religiöse Traditionen befürworten die Fürsorge für Fremde, und unsere Forschung zeigt, warum diese Traditionen uns bis heute beeinflussen – sie stehen im Einklang mit unseren entwickelten Gehirnsystemen, die soziale Interaktionen lohnend machen.

Auch die Form, in der eine Geschichte erzählt wird, scheint eine Rolle zu spielen. Der Erzähltheoretiker Marshall McLuhan schrieb in den 1960er Jahren: „Das Medium ist die Botschaft“, und wir haben festgestellt, dass dies auch neurologisch zutrifft. Das Video, das Ben mit seinem Vater vor der Kamera sprechen lässt, hält die Aufmerksamkeit besser aufrecht und löst empathische Gefühle aus, als wenn die Zuschauer einfach selbst lesen, was Bens Vater zu sagen hat. Das sind gute Nachrichten für Hollywood-Filmemacher und erklärt, warum wir bei traurigen Filmen weinen, während wir beim Lesen eines Romans seltener weinen.

Ist Ihnen das alles wichtig?

Wir haben unser Wissen kürzlich genutzt, um Geschichten zu testen, die positive Verhaltensänderungen anregen sollen. In einem aktuellen Experiment sahen sich die Teilnehmer 16 öffentlich-rechtliche Werbespots aus Großbritannien an, die von verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen produziert wurden, um Menschen davon zu überzeugen, nicht unter Alkoholeinfluss Auto zu fahren, keine SMS zu schreiben oder Drogen zu nehmen. Wir nutzten Spenden an die vorgestellten Wohltätigkeitsorganisationen, um die Wirkung der Werbespots zu messen.

In einer Variante dieses Experiments spendeten die Teilnehmer, denen wir synthetisches Oxytocin verabreichten (über die Nase, das innerhalb einer Stunde das Gehirn erreicht), 57 Prozent mehr an die vorgestellten Wohltätigkeitsorganisationen und 56 Prozent mehr Geld als die Teilnehmer, die ein Placebo erhielten. Die Oxytocin-Patienten berichteten zudem von einem stärkeren emotionalen Zugang zu der in der Werbung dargestellten Welt. Vor allem aber gaben sie an, weniger zu den in der Werbung gezeigten gefährlichen Verhaltensweisen zu neigen.

Gehen Sie also ins Kino und lachen und weinen Sie. Das ist gut für Ihr Gehirn und motiviert Sie vielleicht, positive Veränderungen in Ihrem Leben und auch im Leben anderer vorzunehmen.