Cómo Las Historias Cambian El Cerebro

La investigación de Paul Zak está descubriendo cómo las historias dan forma a nuestro cerebro, conectan a desconocidos y nos mueven a ser más empáticos y generosos.

Ben se está muriendo.

Eso le dice el padre de Ben a la cámara mientras lo vemos jugar de fondo. Ben tiene dos años y no sabe que un tumor cerebral le quitará la vida en cuestión de meses.

El padre de Ben nos cuenta lo difícil que es estar alegre con él, pues sabe lo que le espera. Pero al final, decide encontrar la fuerza para ser genuinamente feliz por Ben, hasta su último aliento.

Todos pueden identificarse con esta historia. Un inocente tratado injustamente y un protector que busca reparar el daño, pero solo puede hacerlo encontrando el coraje para cambiar y convertirse en una mejor persona.

Un análisis reciente identifica esta historia del "viaje del héroe" como la base de más de la mitad de las películas de Hollywood y de innumerables libros de ficción y no ficción. Y, si nos fijamos, esta estructura se encuentra en la mayoría de las charlas TED más vistas .

¿Por qué nos atraen tanto las historias? Mi laboratorio ha dedicado los últimos años a comprender por qué las historias pueden conmovernos hasta las lágrimas, cambiar nuestras actitudes, opiniones y comportamientos, e incluso inspirarnos, y cómo las historias transforman nuestro cerebro, a menudo para bien. Esto es lo que hemos aprendido.

Por qué al cerebro le encantan las historias

La primera parte de la respuesta es que, como seres sociales que se relacionan regularmente con desconocidos, las historias son una forma eficaz de transmitir información y valores importantes de un individuo o comunidad a otro. Las historias personales y emocionalmente convincentes involucran más al cerebro y, por lo tanto, se recuerdan mejor que simplemente exponer un conjunto de hechos.

Piensa en esto como el "efecto accidente de coche". Realmente no quieres ver heridos, pero simplemente tienes que echar un vistazo al pasar. Los mecanismos cerebrales se activan, indicando que podrías tener algo valioso que aprender, ya que los accidentes de coche son poco comunes para la mayoría de nosotros, pero implican una actividad cotidiana. Por eso te sientes obligado a curiosear.

Para comprender cómo funciona esto en el cerebro, hemos estudiado exhaustivamente la respuesta cerebral que produce ver la "historia de Ben". Utilizamos esto para construir un modelo predictivo que explica por qué, tras ver el vídeo, aproximadamente la mitad de los espectadores donan a una organización benéfica contra el cáncer infantil. Queremos saber por qué algunas personas responden a una historia y otras no, y cómo crear historias muy atractivas.

Descubrimos que hay dos aspectos clave para una historia eficaz. Primero, debe captar y mantener nuestra atención. Segundo, una historia eficaz nos transporta al mundo de los personajes.

¿Qué hace que una historia sea efectiva?

Cualquier guionista de Hollywood te dirá que la atención es un recurso escaso. Las películas, los programas de televisión y los libros siempre incluyen ganchos que te hacen pasar página, mantenerte conectado durante el anuncio o quedarte en la butaca del cine.

Los científicos comparan la atención con un foco. Solo podemos enfocarla en un área estrecha. Si esa área parece menos interesante que otra, nuestra atención se desvía.

De hecho, usar el foco atencional es metabólicamente costoso, así que lo usamos con moderación. Por eso puedes conducir por la autopista y hablar por teléfono o escuchar música al mismo tiempo. Tu foco atencional se atenúa para que puedas absorber múltiples flujos de información. Puedes hacer esto hasta que el coche de delante frene a fondo y tu foco atencional se ilumine por completo para ayudarte a evitar un accidente.

Desde una perspectiva narrativa, la manera de mantener la atención del público es aumentar continuamente la tensión. La historia de Ben lo consigue. ¿Cómo podrá el padre de Ben disfrutar de las últimas semanas de vida de su hijo? ¿A qué recursos internos recurrirá para ser fuerte y apoyar a su hijo moribundo?

Prestamos atención a esta historia porque intuitivamente comprendemos que nosotros también podemos enfrentarnos a tareas difíciles y necesitamos aprender a desarrollar nuestra propia determinación profunda. En el cerebro, mantener la atención produce señales de activación: el corazón y la respiración se aceleran, se liberan hormonas del estrés y aumenta nuestra concentración.

Una vez que una historia ha captado nuestra atención lo suficiente, podemos empezar a conectar emocionalmente con sus personajes. Los narratólogos lo llaman "transportación", y lo experimentamos cuando nos sudan las palmas de las manos mientras James Bond intercambia golpes con un villano en la parte superior de un tren a toda velocidad.

El transporte es una proeza neuronal asombrosa. Observamos una imagen parpadeante que sabemos que es ficticia, pero partes evolutivamente antiguas de nuestro cerebro simulan las emociones que intuimos que James Bond debe sentir. Y nosotros también empezamos a sentir esas emociones.

Las historias unen cerebros

La simulación emocional es la base de la empatía y es particularmente poderosa para criaturas sociales como los humanos porque nos permite pronosticar rápidamente si las personas que nos rodean están enojadas o son amables, peligrosas o seguras, amigas o enemigas.

Este mecanismo neuronal nos protege, pero también nos permite establecer relaciones rápidamente con un grupo más amplio de miembros de nuestra especie que cualquier otro animal. Esta capacidad permite a los humanos participar en la cooperación a gran escala que construye puentes enormes y envía a otros seres humanos al espacio. Al conocer la historia de alguien —de dónde viene, a qué se dedica y a quién podrías conocer en común— se forjan relaciones con desconocidos.

Hemos identificado la oxitocina como el neuroquímico responsable de la empatía y la transmisión narrativa. Mi laboratorio fue pionero en el estudio conductual de la oxitocina y ha demostrado que cuando el cerebro la sintetiza, las personas son más confiables, generosas, caritativas y compasivas. He llamado a la oxitocina la "molécula moral" y otros la llaman la hormona del amor. Lo que sabemos es que la oxitocina nos hace más sensibles a las señales sociales que nos rodean. En muchas situaciones, las señales sociales nos motivan a ayudar a los demás, especialmente si la otra persona parece necesitar nuestra ayuda.

Cuando las personas ven la historia de Ben en el laboratorio —y ambos mantienen la atención y liberan oxitocina—, casi todas donan una parte de sus ganancias del experimento. Lo hacen aunque no estén obligadas a hacerlo.

Esto es sorprendente ya que este pago es para compensarles por una hora de su tiempo y dos pinchazos en sus brazos para obtener sangre de la cual medimos los cambios químicos que provienen de sus cerebros.

Cómo aprendemos a través de las historias

Pero resulta que no todas las historias mantienen nuestra atención y no todas nos transportan a los mundos de los personajes.

Realizamos otro experimento con Ben y su padre en el zoológico para averiguar por qué. Cabe mencionar que Ben era en realidad un niño con cáncer que ya falleció, y el padre que aparece es en realidad su padre. En el video del zoológico, no se menciona el cáncer ni la muerte, pero Ben es calvo y su padre lo llama "niño milagro". Esta historia tenía una estructura plana, en lugar de una con tensión creciente como la anterior. Ben y su padre miran una jirafa, Ben se adelanta para mirar al rinoceronte, y el padre de Ben los alcanza. No sabemos por qué estamos viendo a Ben y a su padre, y no estamos seguros de qué se supone que debemos aprender.

Las personas que vieron esta historia comenzaron a desconectarse a mitad de la misma. Es decir, su escasa atención se desvió de la historia a observar la sala o a pensar en qué comprar en el supermercado una vez finalizado el experimento. Los indicadores de activación fisiológica disminuyeron y la respuesta de empatía-transporte no se presentó. Estos participantes tampoco hicieron grandes donaciones a organizaciones benéficas.

Esta evidencia respalda la visión de algunos teóricos narrativos de que existe una estructura narrativa universal. Estos académicos afirman que toda historia cautivadora posee esta estructura, llamada arco dramático. Comienza con algo nuevo y sorprendente, y aumenta la tensión con las dificultades que los personajes deben superar, a menudo debido a algún fracaso o crisis de su pasado, para luego llegar a un clímax donde los personajes deben reflexionar en su interior para superar la crisis inminente. Una vez que se produce esta transformación, la historia se resuelve por sí sola.

Esta es otra razón por la que analizamos los accidentes de tráfico. Quizás la persona que sobrevivió hizo algo que le salvó la vida. O quizás el conductor cometió un error que resultó en lesiones o la muerte. Necesitamos conocer esta información.

Cómo las historias nos conectan con desconocidos

También probamos por qué las historias pueden motivarnos, como los personajes de ellas, a mirar dentro de nosotros mismos y hacer cambios para convertirnos en mejores personas.

Quienes donaron después de ver la historia de Ben mostraron mayor empatía por los demás y se sintieron más felices que quienes no donaron. Esto demuestra que existe un círculo virtuoso en el que, al conectar emocionalmente con los demás, desarrollamos comportamientos de ayuda que nos hacen más felices. Muchas tradiciones filosóficas y religiosas abogan por el cuidado de los desconocidos, y nuestra investigación revela por qué estas tradiciones siguen influyéndonos hoy en día: conectan con nuestros sistemas cerebrales evolucionados, que hacen que las interacciones sociales sean gratificantes.

La forma en que se cuenta una narrativa también parece ser importante. El teórico narrativo Marshall McLuhan escribió en la década de 1960 que «el medio es el mensaje», y hemos comprobado que esto es cierto en el ámbito neurológico. El vídeo que muestra a Ben con su padre hablando ante la cámara es más efectivo tanto para mantener la atención como para generar empatía que cuando la gente simplemente lee lo que dice el padre de Ben. Esto es una buena noticia para los cineastas de Hollywood y nos explica por qué lloramos con las películas tristes, pero lloramos menos al leer una novela.

¿Algo de esto te importa?

Recientemente, hemos utilizado el conocimiento que hemos desarrollado para probar historias que buscan motivar cambios positivos de comportamiento. En un experimento reciente , los participantes vieron 16 anuncios de servicio público del Reino Unido, producidos por diversas organizaciones benéficas, para convencer a la gente de no beber y conducir, enviar mensajes de texto y conducir, ni consumir drogas. Utilizamos las donaciones a las organizaciones benéficas destacadas para medir el impacto de los anuncios.

En una versión de este experimento, si administrábamos a los participantes oxitocina sintética (por vía nasal, que llega al cerebro en una hora), donaban un 57 % más a las organizaciones benéficas mencionadas y un 56 % más de dinero que los participantes que recibieron un placebo. Quienes recibieron oxitocina también reportaron una mayor conexión emocional con el mundo mostrado en el anuncio. Y lo más importante, estas personas afirmaron ser menos propensas a participar en los comportamientos peligrosos mostrados en los anuncios.

Así que ve al cine y ríete y llora. Es bueno para tu cerebro y podría motivarte a hacer cambios positivos en tu vida y en la de los demás.