Una conversación Con Lily Yeh: Arte Para La transformación Social

Una mañana, mientras revisaba mi correo electrónico, encontré una nota de Nipun Mehta: Hemos contratado a una invitada increíble para el Awakin Call del 5 de julio, la artista Lily Yeh, y nos preguntábamos si estaría disponible para una entrevista.

Rápidamente busqué a Lily Yeh en Google y sí, estaría disponible.

He participado en otras Llamadas de Despertar y, gracias a los extraordinarios invitados, cada una ha sido inspiradora. Las Llamadas de Despertar son una de las diversas vías de ServiceSpace para difundir el alimento social, y los invitados siempre son bien elegidos. Al escribir ahora, meses después de la conversación con Lily, me cuesta encontrar una descripción que capture mi propia experiencia. El lenguaje al que uno recurre para expresar asuntos del corazón ha perdido prácticamente su eficacia. Quizás por eso, recientemente, me he encontrado admirando el neologismo "upworthy". El espacio que ofrece se siente abierto y relativamente libre de la mancha que afecta a los superlativos en general, y a gran parte de nuestro lenguaje de alta estima.

¿Cómo describir la experiencia que esas palabras transmitían? En este caso, solo diré que me siento agradecido de haber conocido, aunque solo fuera por una conferencia telefónica, a este extraordinario artista y ser humano.

Lamentablemente, solo se grabó una parte de nuestra conversación. Falta, en parte, la respuesta de Lily a mi pregunta sobre su opinión sobre el mundo del arte. Mi pregunta, expliqué, se relacionaba con la tendencia que veo en el mundo del arte hacia el intelectualismo y el fomento de una idea de la experiencia que separa a los titulados de los que no lo son: el resto de nosotros. Lily, pensé, tendría algo que decir al respecto. Ella tenía tanto títulos como éxito en el mundo del arte.

Durante treinta años, Yeh fue profesor de pintura e historia del arte en la Universidad de las Artes de Filadelfia. Y en mi investigación en línea, encontré la siguiente cita: «Estoy agradecido de que mi vida hasta ahora haya sido dulce y buena. He tenido la suerte de tener una familia amorosa, amigos que me apoyan, un buen trabajo y oportunidades para crear. Pero sentía que me faltaba algo, algo que ni siquiera podía nombrar. Sin ello, de alguna manera, mi vida no se sentía auténtica».

Me parece que este es el quid de la cuestión. ¿Qué es lo que falta?

Cuando le pregunté sobre el mundo del arte, ella simplemente se rió y dijo: “El mundo del arte no me necesita”.

Yo diría que es una pregunta abierta.

Así es como ServiceSpace presentó nuestra conversación: “Nuestra invitada, Lily Yeh, emprendió una iniciativa que transformó un terreno abandonado en el centro del norte de Filadelfia en un parque de arte. El parque floreció como la Villa de las Artes y las Humanidades, una organización que ha construido muchos más parques y jardines de arte, renovado casas abandonadas y creado programas educativos, talleres de arte, programas extraescolares, un teatro juvenil y alegres celebraciones comunitarias. La nueva organización de Lily, Barefoot Artists Inc., ahora enseña a residentes y artistas cómo replicar el modelo de la Villa en comunidades devastadas de todo el mundo”.

La parte grabada comienza aquí...

Lily Yeh: Nuestra sociedad, en cierto modo, pone a los artistas en un pedestal; son ellos quienes tienen el don de crear. Quiero ser una artista que encienda las luces de los demás para que brillemos juntos. Creo que todos tenemos esa creatividad. Es un don para nosotros como seres humanos. Pero muchas veces la dejamos latente; muchas veces nos desempoderamos diciendo: "No soy artista. No puedo hacer eso". Quiero que la gente descubra esa luz y creatividad innatas. Por eso mi trabajo es despertar la creatividad de los demás.

Y esa creatividad es de la misma calidad. Es como la luz del sol. Fluye en espacios grandes y pequeños. Tiene esa misma magia. Tiene vida. Está llena de energía. Creo que ese es quizás el camino hacia el futuro: que todos avancemos hacia la luz, despertando nuestra creatividad, guiados por la compasión. Quizás en eso resida la esperanza para el futuro.

Richard Whittaker: Eso es realmente extraordinario. Has tenido una vida muy interesante e increíblemente aventurera. Has superado tantas barreras, y parece que has descubierto que hay algo universal en el corazón de las personas, sin importar en qué culturas hayas trabajado.

Lily: No importa. No importa. Claro. Siempre bromeo (quizás no sea broma) [risas], simplemente engaño a todos porque quiero hacer arte; quiero traer color. Quiero hacer algo a gran escala, como con tierras destrozadas, pueblos destrozados —a gran escala—, pero no puedo hacerlo sola. Así que primero atraigo a los niños. Siempre les gusta el color, y los niños participan, crean algo bonito. Los animo a pintar y honro su arte convirtiendo parte de él en arte público. Entonces los adultos se interesan.

Esto ocurrió en la aldea de los sobrevivientes del genocidio de Ruanda, en Rugerero. Luego llegaron los adultos y empezaron a participar. Así que coloreamos su aldea desde un lugar desolado, gris, solemne y desesperanzado. Y después de irnos, siguieron pintando. Pintaron sus sueños; pintaron cabras, un jeep, una motocicleta, computadoras, un helicóptero y lo que fuera.

Antes de hacer cualquier otra cosa, como cultivar alimentos o flores o compartir habilidades —todo eso lleva tiempo—, podemos empezar a crear arte, a traer colores, a crear patrones y a trabajar juntos. Eso impulsa la acción en la aldea. En cierto modo, el arte es muy inmediato. Alegra a la gente, les brinda oportunidades para trabajar juntos y construye comunidad. El arte habla en un idioma diferente. Mi verdadero interés reside en crear arte. Quiero crear. Quiero crear cosas nuevas. Quiero que la gente me ayude. Y traigo colores para que la gente pueda participar y divertirse.

En el arte no hay fracaso si somos sinceros en nuestra intención. El resultado siempre es bueno. Por eso es una herramienta maravillosa para sanar heridas y para las personas heridas, y para traer esperanza y alegría a cualquier lugar.

Supongo que no me siento aislado porque cuando voy a un lugar no tengo nada que desee. Solo quiero que la gente se reúna, juegue y se divierta creando algo hermoso. [Ríe] Supongo que eso rompe con muchos de nuestros temores y prejuicios, y con las fronteras de raza, clase, género y lo que sea. ¡Dejémoslo todo! ¡Tengamos un espacio abierto! ¡Entremos todos y divirtámonos creando arte! [Ríe] ¡Así!

Richard: ¡Qué maravilla! He leído que, al compartir tu arte con otros, has dicho: «Me han ayudado». ¿Podrías contarnos cómo te han ayudado?

Lily: Sí. Para empezar, no habría encontrado mi camino si no hubiera tenido la oportunidad de trabajar en el paisaje desgarrado del norte de Filadelfia. No habría comprendido la profundidad de la resistencia y la compasión, la capacidad humana no solo de sobrevivir, sino de rehacerse y de pasar de la destrucción a la construcción, si no hubiera conocido a personas como Jojo y Big Man. El verdadero nombre de Big Man es James Maxton. Mide 1,93 m. Vendió drogas y durante veinte años se destruyó a sí mismo y contribuyó a la destrucción del barrio. Pensó que iba a morir en la calle, en una cuneta. No tenía adónde ir. Acudió a Jojo, quien me ayudaba; otra persona del barrio que realmente no tenía trabajo. Pero ellos intervinieron para ayudarme a crear este arte. Y luego, al final, debido a que el descenso de Big Man era tan bajo, tan profundo, cuando encontró el arte, cuando escuchó comentarios positivos, cuando vio belleza y esperanza, comenzó a dedicar su vida a hacer mosaicos y a recomponer su vida. Y como había sufrido tanto, tenía una inmensa comprensión y compasión por quienes luchaban o se encontraban en la oscuridad. Fue entonces cuando comprendí lo que es la compasión.

Todos deseamos la felicidad, pero creo que para alcanzarla, necesitamos comprender la pasión; ya sabes, la pasión de Cristo, su sufrimiento. Compasión, en la traducción budista china, significa «gran tristeza y luego gran compasión, gran amor».

A primera vista, la gente ve a esta mujer china llegando al norte de Filadelfia y poniendo a todos a trabajar, a los niños a trabajar, haciendo feliz a la gente y transformando un terreno abandonado en un hermoso parque. Está haciendo algo bueno.

No es así.

Sentí que, a través del proceso, probablemente recibí más que nadie en cuanto a la comprensión del significado de la vida y de lo que es real. Una vez que uno experimenta la autenticidad, eso realmente ayuda a discernir y ser discreto con lo que es importante y lo que no lo es.

Richard: Muy bien dicho. Gracias. Quizás podríamos abrir el debate para que los oyentes hagan algunas preguntas.

Lizzie: Lily, ¿podrías compartir algo sobre cómo empezar en un lugar desfavorecido cerca de ellos? Hay tantos lugares desfavorecidos y gente dispuesta a servir.

Lily: ¡Qué buena pregunta! Hay muchos lugares rotos en el mundo, pero solo voy a unos pocos, al lugar que me atrae. Necesita algún tipo de relación. No vas a un lugar frío, porque toma mucho tiempo crear la relación. Así que creo que primero debes prestar atención a tu corazón. A veces ves algo y te conmueve. Debes prestar atención a ese momento.

Lo segundo es que necesitas a alguien que esté ahí y que pueda ayudarte. Por ejemplo, al principio, cuando fui al norte de Filadelfia, no conocía a nadie. No tenía ni idea de cómo hacerlo. Pero recibí una invitación. Luego me dijeron que buscara a Jojo. Jojo vivía en una casa abandonada. No tenía trabajo. Tuve que convencerlo de que era posible construir un parque. Se unió.

No importa quién sea, pero esa persona necesita estar arraigada en la comunidad y estar ahí para ti. Por ejemplo, cuando fui a Ruanda, no conocía a nadie, pero conocí a alguien en una conferencia. Y él estuvo ahí para mí. Así que alguien necesita estar ahí para que puedas empezar a trabajar con la comunidad.

Lo siguiente es empezar con algo pequeño. No te lances por algo grande. Todo el proceso es orgánico. Así que plantas una semilla cuando te conmueves. Es como una idea que se fertiliza. Y buscas una oportunidad. Cuando una comunidad te invita a formar parte, se abre una oportunidad; el viento sopla en esa dirección. Cuando alguien está ahí dispuesto a trabajar contigo, hay un poco de tierra fértil. La semilla se puede plantar en esa tierra. Luego, tienes que nutrirla con un programa, como crear actividades. Tienes que encontrar la manera de que la gente venga y participe por sí sola. La manera más fácil es trabajar con niños. Cuando los niños se alegran, es como romper la tierra dura.

Pero es muy importante que un programa no sea suficiente. Hay que mostrar los logros. Por ejemplo, si los niños crean algo, hay que convertirlo en arte público. Y Lizzie, conozco tu trabajo y eres una maestra. Has trabajado con niños y has creado cosas hermosas. Y eso es bueno. Se crea un parque, se crea un libro, pero si hablamos de una comunidad, se necesita continuidad, se necesita más apoyo. Por eso muchos de mis proyectos duran de cinco a diez años. No es que me quede allí todo ese tiempo, sino que voy y lanzo otro nivel de proyecto para que la gente se entusiasme y haya nueva energía, nuevos recursos, etc. Luego, estructuraría algo para que algunas actividades se realicen casi todo el año. Ahí es donde tu socio es muy importante. Y luego, cuando tu trabajo empieza a dar resultados, es cuando empiezas a conseguir financiación. Y a medida que crece tu éxito, crece tu financiación. En mi experiencia, así es como los proyectos comunitarios alcanzan el éxito.

Deven: Visité la página web de Barefoot Artists. Es muy inspiradora. Mencionas que empiezas con algo pequeño. Cuando fuiste a Ruanda, ¿cómo te fue al principio?

Lily: Ruanda es muy interesante. Esto fue en 2004. Iba de camino a Kenia para un proyecto allí. Me habían invitado a una conferencia internacional en Barcelona, ​​y fue entonces cuando escuché a Jean Bosco Musana, quien se convirtió en mi colaborador a largo plazo. Era representante de la Cruz Roja. Habló del sufrimiento de su gente, y me conmovió profundamente. Sentí un fuerte latido en el corazón.

Ruanda no estaba en mi agenda, pero sentía que, de alguna manera, tenía que arreglármelas para ir. Así que lo convencí de que me esperara en el aeropuerto. Así fue. Me arriesgué. No tenía ni idea de que saldría algo de allí: ningún plan, ningún dinero, nada. Pero sentía que la vida me llamaba. Así que simplemente volé.

Me llevó a ver la fosa común del genocidio y luego la aldea de los supervivientes. Era muy desolador, solemne y deprimente. Así que, al volver a Estados Unidos, sentí que era demasiado pequeño, que mi capacidad era insuficiente. Así que invité a tres voluntarios a acompañarme, y al segundo año volví. Éramos un equipo de cuatro. Entonces tuvimos más fuerza.

Así que cuando fuimos allí, ¿cómo expresarlo con palabras? Había un espacio enorme. Vi que las casas de cemento eran idénticas y estaban construidas de forma muy tosca. La gente no las consideraba sus hogares. Eran refugios temporales. No había comunidad porque la gente era ubicada allí al azar: viudas, huérfanos y ancianos. El gobierno simplemente ubicó a los más necesitados en el pueblo. Los residentes no conocían a sus vecinos, así que no compartían su dolor. Lloraban en soledad. Así era la situación. Y nacieron muchísimos niños después del genocidio.

Así que pregunté: ¿cómo hacemos conexiones? Aunque Ruanda es un país brillante y hermoso, y el pueblo tiene mucho verde, era como una noche de invierno, tan sombrío y opresivo. Pensé: "Bueno, todas las casas parecían iguales, con todas esas paredes grises. ¿Por qué no íbamos a comprar pinturas?". Encontramos algunos colores: negro, blanco, azul, verde y marrón, y creamos patrones sencillos con diseños geométricos. Empezamos a pintar. Eso entusiasmó a los niños. Hubo acción y gente trabajando junta, y cuando vieron sus paredes transformadas en patrones, ritmo, ¡guau! Así rompimos el hielo. Luego, un profesor de arte, Fabrice, se ofreció como voluntario y empezamos a organizar talleres de arte para niños. Me encantaron sus vaquitas, autobuses, árboles de la vida, lo que fuera, y empecé a exponer sus obras y a ampliarlas. Así se convirtió en arte público. Y eso despertó el interés de los padres. Así fue como pusimos en marcha el motor, pintando.

No tienes que ser artista. Cualquiera puede hacerlo.

Marie: Conozco tu trabajo a través de Lizzie. Dado que hay tantos lugares dañados y heridos en el mundo, me pregunto cómo podemos impulsar y difundir este método a mayor escala.

Lily: En cierto modo, mi mayor deseo es que la gente adopte la metodología y la ponga en práctica. Pero el reto es cómo lograr que el proyecto sea orgánico. No se puede encontrar un modelo estandarizado e imponérselo a los demás. Hay muchos ejemplos con buenas intenciones, pero a menudo no logran arraigar en la comunidad. Por eso, utilicé como punto de partida un método para despertar la creatividad en cada individuo.

Siempre digo que no soy muy poderosa. No tengo muchos recursos. No tengo todos los conocimientos, pero sentí la llamada de la vida. Quiero autenticidad. Quiero que mi vida tenga sentido. Eso es todo. Cuando fui al norte de Filadelfia, no tenía ni idea de cómo hacer nada. Y sí, hay tantos lugares destrozados. Así que quiero decirles a todos que este tipo de trabajo no se trata solo de artistas. Nos necesita a todos, a todos los que estamos dispuestos a intentar hacer algo en lugares destrozados.

Al final, son las personas que hacen algo las que más se benefician. Podemos transformar el mundo a través de la transformación personal. Me llena de alegría y gratitud tener la oportunidad de trabajar en la construcción de comunidades. Pero es muy difícil. Requiere un gran compromiso, un compromiso que, en cierto modo, es como si tu vida dependiera de ello. Luego tienes ese impulso y esa determinación, y no puedes evitar perseguirlo. Eso significa despertar personal, transformación personal. Y eso es lo que lo hace difícil, el proceso orgánico, porque no se trata solo de mejorar la vida de los demás, sino básicamente de cambiarnos a nosotros mismos. Creo que eso es reflexionar sobre uno mismo, buscar el significado, buscar la esencia de nuestras vidas. Entonces conectamos con la fuerza vital. Entonces nada puede detenernos. Es así.

Pavi: Gracias, Lily. Como siempre, te salen gemas. Hablas de esos lugares destrozados, ya sean ruinas, centros urbanos, cárceles, campos de refugiados o simplemente nuestros propios lugares destrozados.

Lily: Sí. En nosotros, en nosotros.

Pavi: Una de las cosas que me pregunto son esos bordes irregulares y cómo trabajar con ellos. El proceso puede ser doloroso, puede ser difícil de mantener de forma saludable. A menudo, uno se engancha con sus propias partes rotas. Entonces, ¿cómo trabajar con el mundo de una manera que también lo fortalezca?

Lily: Buena pregunta. El mundo está tan herido, y por eso la sanación está presente en todas partes, con terapeutas y todo. Hay un documental llamado "El Artista Descalzo". Es de Glenn Holsten, a quien conocí durante 25 años, ya que documentaba el trabajo que comencé en el norte de Filadelfia, y también de mi hijo, Daniel Traub, quien ha documentado mi trabajo en Ruanda, Palestina, China e India. En este documental, sentí que me ofrecía, porque habla mucho de mi vida personal, de mis momentos de tristeza y oscuridad. Participé en la película casi como una ofrenda, pues debemos adentrarnos tanto en los momentos de tristeza personal como en los externos para sanar de verdad.

Ninguno de nosotros quiere experimentar dolor ni sufrimiento. Deseamos la felicidad. Pero, según mi opinión, si seguimos huyendo del dolor, nunca sanaremos. Pero acudimos a él cuando tenemos la fuerza. Necesitamos ser conscientes del sufrimiento, tanto externo como interno, y conscientes del dolor y la vergüenza que sentimos dentro de nosotros. Pero no lo abordamos directamente. Necesitamos contenerlo, prestar atención a nuestro interior y ser amables con nosotros mismos. Como humanos, cometemos errores. A veces cometemos errores vergonzosos. Pero entonces necesitamos tener paciencia, comprensión y compasión hacia ello, hacia nuestras propias debilidades, nuestra propia oscuridad. Intentamos no condenar eso en nosotros mismos, y es entonces cuando empezamos a ser comprensivos y compasivos con los demás. Cuando no nos juzgamos, cuando comprendemos las deficiencias de ser humanos, quizás ese sea el comienzo del cultivo de la compasión. Hay un sufrimiento inmenso en el mundo y a veces no podemos resolver todos los problemas. Pero ciertamente podemos ser conscientes, tiernos y prestar atención hasta que encontremos la manera y la fuerza para abordarlo.

Siempre seamos conscientes de la oscuridad, el fracaso y el dolor, pero cuando podamos, daremos un paso al frente y lo abordaremos como podamos. No tenemos que salvar el mundo, solo tenemos que empezar con el primer paso, con cosas pequeñas; empezar con cosas pequeñas, pero con gran amor. Madre Teresa, sí.

Richard: Me inspira escucharte, Lily. ¿Podrías contarnos qué piensas hoy?

Lily: Hay tanta violencia y sufrimiento en el mundo. Rezo por guía y fuerza para responder al llamado de la vida y continuar mi camino en busca de sentido y plenitud.

Mi rol como artista es compartir mi experiencia sobre cómo crear juntos puede transformar nuestro entorno y a nosotros mismos. Suelo llamar a mi trabajo "alquimia urbana", transformando el caos y el abandono en orden y una conexión profunda. Comenzó con la búsqueda personal de autenticidad y equilibrio, y me sigue sorprendiendo que mi trabajo tenga un impacto en los demás. Algunos lo llaman transformar el mundo desde dentro. Black Elk lo expresó con gran acierto: "Nunca podrá haber paz entre las naciones hasta que se conozca primero la verdadera paz que reside en el alma de los hombres". En esta etapa de mi vida, el tiempo es limitado y cada vez más preciado. Cada mañana, al levantarme respirando y viendo la luz del sol, mi corazón se llena de gratitud.