A Conversation with Lily Yeh: Art for Social Transformation

När jag kollade min e-post en morgon hittade jag ett meddelande från Nipun Mehta: Vi har ställt upp en otrolig gäst till Awakin Call den 5 juli, artisten Lily Yeh, och vi undrade om du var tillgänglig för intervju?

Jag googlade snabbt Lily Yeh och ja, jag skulle vara tillgänglig.

Jag har gjort några andra Awakin-samtal och tack vare de fantastiska gästerna har var och en varit inspirerande. Awakin Calls är en av ServiceSpaces flera vägar för att sprida social näring, och gästerna är alltid väl utvalda. När jag skriver nu, några månader efter samtalet med Lily, kämpar jag för en beskrivning som ska fånga min egen upplevelse av det. Språket man vänder sig till för att uttrycka hjärtefrågor har för det mesta förlorat sin effektivitet. Kanske var det därför jag nyligen fann mig själv beundra neologismen, "uppvärdig". Utrymmet det gör tillgängligt känns öppet och relativt fritt från smuts som påverkar superlativ i allmänhet, och så mycket av vårt högaktande språk.

Så hur beskriver man den typ av upplevelse som sådana ord en gång tjänade till att förmedla? I det här fallet vill jag bara säga att jag känner mig tacksam över att ha träffat, om än via ett telefonkonferenssamtal, denna märkliga konstnär och människa.

Tyvärr spelades bara en del av vårt samtal in. En del av det som saknas är Lilys svar på att jag frågade efter hennes tankar om konstvärlden. Min fråga, förklarade jag, hade att göra med den tendens jag ser i konstvärlden mot intellektualism och främjandet av en idé om expertis som skiljer de legitimerade från de utan meriter – vi andra. Lily, tänkte jag, skulle ha något att säga om det. Hon hade både meriter och framgång i konstvärlden.

I trettio år var Yeh professor i måleri och konsthistoria vid Philadelphias University of the Arts. Och i min forskning på nätet hittade jag följande citat: "Jag är tacksam för att mitt liv hittills har varit sött och bra. Jag har välsignats med en kärleksfull familj, stödjande vänner, ett bra jobb och möjligheter att skapa. Men jag kände att jag saknade något som jag inte ens kunde namnge. Utan det kändes mitt liv på något sätt inte äkta."

Detta är kärnan i det, tycks det mig. Vad är det som saknas?

På min fråga om konstvärlden skrattade hon bara och sa: "Konstvärlden behöver mig inte."

Jag skulle säga att det är en öppen fråga.

Så här introducerade ServiceSpace vårt samtal: "Vår gästföreläsare, Lily Yeh, tog ett initiativ som förvandlade en övergiven tomt i innerstaden i norra Philadelphia till en konstpark. Parken blommade ut till Village of Arts and Humanities - en organisation som har byggt många fler konstparker och trädgårdar, renoverat övergivna hem och skapat program för konstutbildningar, en utbildnings-, efter- och teaterprogram, en utbildnings- och teaterprogram. samhällsfirande Lilys nya organisation, Barefoot Artists Inc., lär nu invånare och artister hur man replikerar bymodellen i ödelagda samhällen runt om i världen.

Den inspelade delen börjar här...

Lily Yeh: Vårt samhälle sätter på ett sätt artister på en piedestal; det är de som har gåvan att skapa. Jag vill vara en artist som tänder andras pilotljus så att vi lyser tillsammans. Jag tror att alla har den kreativiteten. Det är en gåva till oss som människor. Men mycket av tiden lämnar vi det vilande; ofta försvagar vi oss själva genom att säga: "Jag är ingen artist. Jag kan inte göra det." Jag vill att folk ska inse det medfödda ljuset och kreativiteten. Så mitt jobb är att väcka andras kreativitet.

Och att kreativiteten är av samma kvalitet. Det är som solljus. Det flyter in i stora utrymmen och in i små utrymmen. Den har samma magiska kvalitet. Den har liv. Den är full av energi. Det är vad jag känner är kanske vägen till framtiden, att vi alla rör oss mot ljuset, väcker vår kreativitet, vägledd av medkänsla. Kanske ligger hoppet för framtiden i det.

Richard Whittaker: Det är verkligen något. Du har haft detta mycket intressanta, otroligt äventyrliga liv. Du har passerat så många gränser, och det låter som att du har upptäckt att det finns något universellt i människors hjärtan oavsett vilken kultur du har arbetat i.

Lily: Oavsett. Oavsett. Rätt. Jag skämtar alltid (det kanske inte är ett skämt) [skrattar], jag lurar bara alla för att jag vill göra konst; Jag vill ta med färg. Jag vill göra storskalighet, som med trasiga marker, trasiga byar – storskaliga – men jag kan inte göra det själv. Så först lockar jag barn. De gillar alltid färg, och barn kommer att delta, göra något fint. Jag får dem att måla och jag hedrar deras konst genom att göra en del av det till offentlig konst. Då blir de vuxna intresserade.

Detta hände i Rwandas folkmordsöverlevande by i Rugerero. Sedan kom vuxna och de började delta. Så vi förvandlade deras by till färger från en väldigt skarp och grå och högtidlig hopplös plats. Och efter att vi åkte så fortsatte de att måla. De målade sina drömmar; de målade getter, en jeep, en motorcykel, datorer, en helikopter och vad som helst.

Innan vi kan göra något annat, som att odla mat eller blommor eller ta med oss ​​färdigheter – som allt tar tid – kan vi börja göra konst, ta med färger, skapa mönster och arbeta tillsammans. Det leder till handling i byn. På ett sätt är konsten så omedelbar. Det ger människor glädje, det ger dem möjligheter att arbeta tillsammans och det bygger gemenskap. Konst talar på ett annat språk. Mitt intresse är verkligen att göra konst. Jag vill skapa. Jag vill göra nya saker. Jag vill att folk ska hjälpa mig. Och jag tar med färger så att folk kan vara med och ha kul.

I konsten finns det inget misslyckande om vi är uppriktiga i vår avsikt. Det som kommer ut är alltid bra. Så det är ett underbart helande verktyg på sårade platser och för sårade människor och för att ge hopp och glädje var som helst.

Jag antar att jag inte känner utanförskap för när jag går till ett ställe har jag egentligen inget jag vill ha. Jag vill bara att folk ska träffas och leka och ha kul när de gör något vackert. [skrattar] Jag antar att det skär igenom många av våra farhågor och fördomar, och gränserna mellan ras och klass och kön och vad som helst. Låt allt det gå! Låt oss ha en öppen plats. Låt oss alla komma in och ha kul att göra konst! [skrattar] Sådär!

Richard: Det är underbart. Jag har läst att i processen att du förde konst till andra, har du sagt, "Jag är hjälpt." Skulle du säga något om hur du har blivit hjälpt?

Lily: Ja. Till att börja med kunde jag inte ha hittat min väg om jag inte fått möjligheten att arbeta i det trasiga landskapet i norra Philadelphia. Jag skulle inte ha förstått djupet av uthållighet och medkänsla, människans förmåga att inte bara överleva utan att göra om sig själv och att vända från förstörelse till konstruktion, om jag inte hade träffat människor som Jojo och Big Man. Big Mans riktiga namn är James Maxton. Han är sex fot åtta. Han sålde droger och förstörde i tjugo år sig själv och hjälpte till att förstöra kvarteret. Han trodde att han skulle dö på gatan i rännstenen någonstans. Han hade ingenstans att gå. Han kom till Jojo som hjälpte mig – en annan person i grannskapet som verkligen inte hade något jobb. Men de klev in för att hjälpa mig att skapa den här konsten. Och sedan, på slutet för att Big Mans härkomst var så låg, så djup, när han hittade konst, när han hörde positiv feedback, när han såg skönhet och han såg hopp, då började han ägna sitt liv åt att göra mosaiker och sätta ihop sitt liv. Och eftersom han hade lidit så mycket, hade han en sådan enorm förståelse och sympati för andra människor som kämpade eller som var i mörker. Det var då jag förstod om medkänsla.

Vi vill alla ha lycka, men jag tror att med lycka måste vi förstå passion - ni vet, Kristi passion, Kristi lidande. Medkänsla i kinesisk buddhistisk översättning är "stor sorg och sedan stor medkänsla, stor kärlek."

På ytan ser folk denna kinesiska kvinna komma till norra Philadelphia och få alla att arbeta, barn att arbeta och göra människor glada och förvandla en övergiven tomt till en vacker park. Hon gör något bra.

Det är inte så.

Jag kände att jag, genom processen, förmodligen fick mer än någon annan genom att förstå meningen med livet och förstå vad som är verkligt. När man väl upplever äkthet, hjälper det verkligen en att urskilja och vara diskret med vad som är viktigt och vad som inte är viktigt.

Richard: Vackert sagt. Tack. Kanske kan vi öppna upp för några frågor från lyssnarna.

Lizzie: Lily, kan du dela med dig av något om hur man kommer igång på en trasig plats nära dem. Det finns så många trasiga platser och människor som är ivriga att tjäna.

Lily: Vilken bra fråga. Det finns många trasiga platser i världen, men jag går bara till ett fåtal, till den plats som lockar mig. Det måste finnas någon form av relation. Man går inte till en kall plats, för det tar för lång tid att skapa relationen. Så jag tror att du måste uppmärksamma ditt hjärta först. Ibland ser du något och ditt hjärta rörs. Du måste vara uppmärksam på det ögonblicket.

Den andra saken är att du behöver någon som finns där och som kan finnas där för dig. Till exempel, i början när jag åkte till North Philadelphia kände jag inte folk. Jag hade ingen aning om hur jag skulle gå till väga. Men jag fick en inbjudan. Sedan blev jag tillsagd att hitta Jojo. Jojo bodde i ett övergivet hem. Han hade inget jobb. Jag var tvungen att övertyga honom om att det var möjligt att göra en park. Han gick med.

Det spelar ingen roll vem, men den här personen måste vara förankrad i samhället och finnas där för dig. Till exempel, när jag åkte till Rwanda kände jag ingen, men jag hade träffat någon på en konferens. Då fanns han där för mig. Så någon måste finnas där för dig så att du kan börja arbeta med samhället.

Nästa sak är att du börjar med något litet. Gå inte för något stort. Hela processen är en organisk process. Så du planterar ett frö när du blir rörd. Det är som en idé som befruktas. Och du letar efter en möjlighet. När en gemenskap bjuder in dig, då är det en öppning, vinden blåser på det sättet. När någon är där och villig att arbeta med dig så finns det lite bra jord. Fröet kan planteras i den jorden. Sedan måste du vårda det genom ett program, som att skapa aktiviteter. Man måste hitta ett sätt för folk att komma och delta på egen hand. Det enklaste sättet är att arbeta med barn. När barn blir glada är det som att bryta loss den hårda jorden.

Men mycket viktigt är att ett program inte räcker. Du måste visa prestationerna. Till exempel, om barnen skapar något måste man göra det till offentlig konst. Och Lizzie, jag kan ditt arbete och du är en mästare själv. Du har jobbat med barn och gjort vackra saker. Och det är bra. En park skapas, en bok görs, men om vi pratar om ett samhälle krävs det kontinuitet, det krävs ytterligare näring. Så därför tar många av mina projekt fem till tio år. Inte för att jag stannar där hela tiden, men jag går dit och jag lanserar en annan nivå av ett projekt så att folk är entusiastiska och det kommer in ny energi, nya resurser och så vidare. Sedan skulle jag strukturera upp något så att vissa aktiviteter pågår nästan året runt. Det är där din partner är väldigt viktig. Och sedan, när ditt arbete börjar ge resultat, det är då du börjar få finansiering. Och allteftersom din framgång ökar, ökar din finansiering. Av min erfarenhet är det så samhällsprojekt blir framgångsrika.

Deven: Jag tittade på Barefoot Artists hemsida. Det är ganska inspirerande. En sak du nämner är att du börjar med något litet. När du åkte till Rwanda, hur gick det för dig från början?

Lily: Rwanda är väldigt intressant. Det här var 2004. Jag var på väg till Kenya för ett projekt där. Jag hade blivit inbjuden till en internationell konferens i Barcelona, ​​och det var då jag hörde Jean Bosco Musana, som blev min långvariga partner. Han var representant för Röda Korset. Han pratade om sitt folks lidande, och jag blev väldigt rörd. Jag kände bara mitt hjärta klicka.

Rwanda stod inte på min agenda, men jag kände på något sätt att jag var tvungen att åka dit. Så jag övertalade honom att vänta på mig på flygplatsen. Det var så jag gick. Jag tog en risk. Jag hade ingen aning om att något skulle komma ur det, ingen plan, inga pengar, inget ingenting. Men jag kände att livet kallade mig. Så jag flög bara dit.

Han tog mig för att se folkmordsmassgraven, och sedan de överlevandes by. Det var väldigt starkt och högtidligt och deprimerande. Så jag kom tillbaka till USA kände jag att jag var för liten, att min kapacitet var för liten. Så jag bjöd in tre volontärer att följa med mig, och sedan andra året åkte jag tillbaka dit. Det var ett team på fyra av oss. Då hade vi mer kraft.

Så när vi åkte dit menar jag, hur kunde du formulera det i ord? Det var alldeles för stort gap. Jag såg att cementhusen var identiska och väldigt grovt gjorda. Folk tänkte inte på dem som sina hem. De var tillfälliga skyddsrum. Det fanns ingen gemenskap eftersom människor placerades slumpmässigt där, änkor och föräldralösa barn och äldre. Regeringen satte bara de mest behövande människorna i byn. Invånarna kände inte sina grannar, så de delade inte sin sorg. De sörjde i ensamhet. Så det var läget. Och det föddes så många barn efter folkmordet.

Så jag frågade, hur skapar vi kontakter? Även om Rwanda är ljust och vackert och byn har mycket grönt, var det som en vinternatt, så dyster och tryckande. Jag tänkte, ja, husen såg likadana ut, alla dessa gråa väggar. Varför gick vi inte bara och hämtade lite färger? Vi hittade några färger – svart, vit, blå, grön och brun – och vi kom och skapade enkla mönster med geometriska mönster. Vi började måla. Det gjorde barnen glada. Det var lite action och människor som arbetade tillsammans, och när de såg sina väggar förvandlas till mönster, rytm – wow! Så det var så vi bröt isen. Sedan anmälde sig en konstlärare, Fabrice, frivilligt och vi började driva konstverkstäder för barn. Jag gillade verkligen deras små kor, bussar och livets träd, vad som helst, och jag började lägga upp deras arbete och förstora det. Så det blev offentlig konst. Och det fick föräldrarna intresserade. Det var så vi fick igång motorn, genom att måla.

Du behöver inte vara konstnär. Vem som helst kan göra det.

Marie: Jag kan ditt arbete genom Lizzie. Eftersom det finns så många trasiga och skadade platser i världen undrar jag hur vi kan antända och sprida denna metod i större skala.

Lily: På sätt och vis är det min största önskan att folk tar metoden och kör med den. Men utmaningen är hur man gör projektet organiskt. Du kan inte hitta en cookie-cutter-modell och påtvinga andra den. Det finns många exempel med stora avsikter, men de lyckas ofta inte slå rot i samhället. Det är därför jag använde en metod för att väcka kreativitet hos varje individ som utgångspunkt.

Jag säger alltid, jag är inte särskilt kraftfull. Jag har inte mycket resurser. Jag har inte all kunskap, men jag kände livets kallelse. Jag vill ha autenticitet. Jag vill att mitt liv ska ha mening. Det är allt. När jag åkte till North Philadelphia hade jag ingen aning om hur jag skulle göra någonting. Och ja, det finns så många trasiga platser. Så jag vill berätta för alla att den här typen av verk inte bara handlar om konstnärer. Det behöver oss alla, alla oss som är villiga att försöka få något att hända på trasiga platser.

I slutändan är det individerna som gör något som tjänar mest på. Vi kan förändra världen genom personlig transformation. Jag är full av glädje, full av tacksamhet över att få möjligheten att göra samhällsbyggande arbete. Men det är svårt, svårt, svårt. Det kräver verkligen engagemang och det är ett engagemang som på ett sätt är som att ditt liv beror på det. Då har du den drivkraften och den beslutsamheten, och kan inte låta bli att fullfölja den. Det betyder personligt uppvaknande, personlig förvandling. Och det är det som gör det svårt, den organiska processen, för det handlar inte bara om att förbättra andra människors liv, utan i grunden är det att förändra oss själva. Jag tror att det är att tänka inåt, att vilja ha mening, att vilja ha det äkta i våra liv. Då är vi förbundna med livskraften. Då kan ingenting stoppa oss. Det är så.

Pavi: Tack, Lily. Ädelstenar bara ramlar ur dig, som alltid. Du talar om de trasiga platserna, oavsett om det är ruiner eller innerstäder eller fängelser eller flyktingläger, eller bara våra egna trasiga platser.

Lily: Ja. I oss, i oss.

Pavi: En av de saker jag har en fråga om är de där taggiga kanterna och att arbeta med det. Processen kan vara smärtsam, den kan vara svår att hålla på ett hälsosamt sätt. Ofta är det en krok i dina egna trasiga platser. Så hur arbetar du med världen på ett sätt som stärker dig också?

Lily: Det är en bra fråga. Världen är så sårad och det är därför vi har helandet överallt, terapeuter och allt. Det finns en dokumentärfilm som heter The Barefoot Artist. Det är av Glenn Holsten, som jag kände i 25 år och dokumenterade det arbete jag började i norra Philadelphia, och även av min son, Daniel Traub, som har dokumenterat mitt arbete i Rwanda, Palestina, Kina och Indien. I den här dokumentären kände jag att jag liksom erbjöd mig själv eftersom det finns mycket i den om mitt personliga liv, de trasiga och mörka platserna i mitt personliga liv. Jag deltog i filmen nästan som ett erbjudande om att vi måste gå in på både de personliga och de yttre trasiga platserna för att få verklig helande.

Ingen av oss vill uppleva smärta eller lidande. Vi vill ha lycka. Men enligt min förståelse, om vi fortsätter att fly från smärta, blir vi aldrig helande. Men vi går till det när vi orkar. Vi behöver vara medvetna om lidandet både externt och inre, och medvetna om smärtan och skammen inom oss själva. Men vi går inte bara direkt till det. Vi måste hålla i det och vara uppmärksamma inom oss själva och vara milda mot oss själva. Eftersom vi är människor gör vi misstag. Ibland gör vi skamliga misstag. Men då måste vi ha en tålmodig förståelse och medkänsla för det, våra egna svagheter, vårt eget mörker. Vi försöker att inte fördöma det i oss själva, och det är då vi börjar vara förstående och medkännande mot andra. När vi inte dömer oss själva, när vi förstår bristen på att vara människa, då kanske det är början på odlingen av medkänsla. Det finns ett sådant enormt lidande i världen och ibland kan vi inte lösa alla problem. Men vi kan verkligen vara medvetna och ömma och vara uppmärksamma tills vi hittar vägen och styrkan att ta itu med det.

Var alltid medveten om mörkret och misslyckandet och smärtan, men när vi kan kliver vi fram och tar itu med det på alla sätt vi kan. Vi behöver inte rädda världen, vi måste bara börja med steg ett, med små saker — börja med små saker, men med stor kärlek — Moder Teresa, ja.

Richard: Det är inspirerande att lyssna på dig, Lily. Skulle du säga något om var dina tankar är idag?

Lily: Det finns så mycket våld och lidande i världen. Jag ber om vägledning och styrka att svara på livets kallelse och fortsätta min resa för mening och djup tillfredsställelse.

Min roll som konstnär är att dela med mig av min erfarenhet av hur att skapa tillsammans kan förändra vår omgivning och oss själva. Jag kallar ofta mitt arbete för "urban alkemi", förvandlar kaos och övergivenhet till ordning och djup förbindelse. Det började med den personliga strävan efter autenticitet och centrering och det fortsätter att förvåna mig att mitt arbete skulle ha inverkan på andra. Vissa människor kallar det att förändra världen inifrån och ut. Black Elk sa det så bra: "Det kan aldrig bli fred mellan nationer förrän man först känner till den sanna freden som finns inom människors själar." I detta skede av mitt liv är tiden begränsad och allt mer värdefull. Varje morgon går jag upp andas och ser solljuset, mitt hjärta fylls av tacksamhet.